九十、氈鹿
大王がお下がりの際に、澪と時記は孕みを伝えた。すると、普段ならば其の侭去る筈の大王が足を止め、腹の子を嘉したのだ。
真耶佳が澪を抱き締めたのを見付けてか、大王も時記と抱擁を交わしている。男同士、何か通ずる物が有るのだろう。良く遣った、と時記を褒める大王の目には、涙さえ見える。
「本当なら未だ也耶が腹に居る筈だったのに…澪、お目出度う」
真耶佳が呉れる祝り言も、少し涙混じりの物で有った様に思う。澪が真実の幸せを得た証として、真耶佳の子を護り続ける臣として。きっと、次の子も皆に見守られ乍ら生まれ来るだろう。
「良き朝よ。我も此処で祝いたい」
無理だと分かって居ても、大王はそう言う。
「大王、どうぞご無理を為さいません様…」
也耶の出産の時、夜を徹して待って居たのを時記は覚えて居る。そして、落馬してまで真耶佳に会いに来た事も。だから、大王はどんな無理でもして仕舞いそうで危うい。
「ううむ…今宵、我も夕餉に参加させては貰えないだろうか？」
執務は確実に終わらせて来るから、と大王は言い募る。真耶佳が其の腕にそっと手を添え、皆に良いかしら、と問うた。
「勿論です！ではいつもお出でになる位の刻限に、夕餉が有れば良いでしょうか？」
「いやいや、もっと早くて良い。来る時間の一刻前程度か」
普段、大王の食事には大変な時間が掛かって居るのだと云う。一品ずつ手元に運ばれ先ず毒見、少量を食べてまた次の碗、と云った具合で、いつも訪なう時間になって仕舞うそうだ。
以前宮に住み着いた時の賑やかさは、普段は欠片も無いと。
「まあ…」
「その様な夕餉、私は寂しいわ…」
「此処は好き所よ。自分の宮に居るより、ずっと落ち着くのだ」
感慨深げに言った大王に、皆で今宵の膳の話をする。大王の食べたい物を、確実に用意する為だ。
「食材は後程、厨に届けさせる。此処の族人が用意する物に、毒見は要らぬからな」
大王としては最大限の信頼を証して祝い膳を宣言し、少し遅れたいつもの朝が始まる。皆で見送る朝だ。
「では、楽しみにお待ちして居りますわ、暁の王」
「其方も澪も時記も、きっと月葉も喜ぶ夕餉になるぞ」
まあ、と驚く真耶佳に満足したのだろう。大王は足音も軽く階を下り、従者と合流した。大急ぎで側女が厨に向かったのは、大王が宮の門を出た後の事。
夕刻、普段の宮の夕餉と同じ時間に大王は来て、側女達も囲める祝い膳を広げた。
「也耶の生まれた日、皆で直会の如く昼餉を囲んだと云うのが羨ましくてな」
側女達はあの時以上に緊張を露わにした。大丈夫、と澪と真耶佳が笑うと、少し肩の力が抜けた様子ではあったが。
「時記、澪、一番良い席に座れ。我等は其れを囲むぞ」
「えっ、其処は大王の…」
「細かい事は気にせずと良い。今日はお前達の祝いなのだからな」
上座に座らされ、何とも落ち着かない澪と時記だったが、也耶は相変わらず欠伸をして居る。澪はそんな我が娘の様子を見て、本当に大王に他意は無いのだと思った。
すると、気になるのは夕餉の献立である。見た事の無い肉が、輪の中心に置かれて居るのだ。
「まあ、氈鹿ね！」
「此れが、氈鹿ですか…」
手慣れた様子で、時記が肉塊を捌き始める。綺麗に焼き目が付いた中は少し赤色で、新鮮でなければ出来ない食べ方だと知れた。
「此れは大王の分、此方が真耶佳の分…」
「手際が良いの、時記。此の様に切り分けるのか。我に気を遣わず、たっぷり食らうのだぞ」
側女の分まで捌き終えて漸く、時記は自分と澪の分を取った。茸粥の上に乗せられた肉は、迚も食欲をそそる香りだ。此方の茸粥は、厨で杜を思って炊かれた物だろう。
「さあ、食べようか。冷めてしまう」
其れを合図に澪は氈鹿に齧り付き、美味しい、と顔を綻ばせた。
「果ての晦も近い。その夜は我が共に居る事は出来ぬ故、氈鹿は今宵にさせて貰った」
年の行事を早めて、悪かったの。そう言う大王に文句を言う者は無く、寧ろ感謝の声が多々上がった。
真耶佳は、大王と氈鹿を囲めた事が何より嬉しそうだ。そんな真耶佳の様子を見て、澪と月葉も心を安らがせた。
