九話
『蓮山線立てこもり事件から一週間、犯人は未だ行方不明です。目撃者によると、まるでマジックのように姿を消したとか……教授、この不可解な現象について、どう思いますか？』
ワイドショーの司会者が、犯罪心理学の教授にマイクを向けている。
「結構公になっちゃったね」
「そりゃあんだけド派手に暴れればね」
カフェラテを片手にテレビを眺めていた変成くんが、やれやれと言いたげに頬杖をつく。
ソファに深く腰掛け、完全に我が家のようにくつろいでいる彼の姿を見て、この部屋の本来の主が青筋を立てた。
「そんなことよりも……何故貴様らはあたかも自分の家のようにくつろいでいるんだ！」
しょーくんはリビングでダラダラしている私達を睨みつける。
「オレ、三ヶ月分の家賃滞納して大家にブチギレられたから、一旦避難してるんだよ〜」
うつ伏せになってお気に入りの漫画のページをめくりながら、宋はひらひらと軽い調子で手を振った。
「家賃滞納は地獄行きだぞ。物理的にもな」
しょーくんの氷のように冷たいツッコミが容赦なく刺さる。
「違うよー。今月分のバイトの給料が入ったらちゃんと払おうと思ってたんだよ〜」
「なら先月と先々月の給料入った段階で払えよ」
今度は変成くんから、寸分の狂いもないドストレートな正論が飛んだ。
「いやいや、そう言ってるけどね変成くん。大家がめっちゃ怖いんだよ！」
「あっそ」
「次に家賃滞納で泣きついてきたら、お前の食費を全額削ると思え」
「マジで勘弁してぇぇ！！」
私はクッキーをつまみながら、ふと気になった素朴な疑問を口にしてみた。
「っていうか、しょーくんと宋はバイトしているんだね」
「現世に滞在するのも資金が必要だからな。お前ら潜入捜査組と違ってこっちは資金援助はしてもらってないし、冥府での金は使えん。それに、オムライスの費用もかかる」
そう言って、しょーくんが愛おしそうにの手で撫でまわしているのは、彼のお膝元にちょこんと丸まっている一匹の小さくて愛らしい豆柴。
名前は――オムライス。
「相変わらず、ネーミングセンスが……」
「オムライスは可愛いだろ」
何故飼っているのかと言うと、かなり昔、事故で死んで冥府で彷徨っていたオムライスを拾ったんだって。
本当にしょーくんは、ツンツンしている割に動物に好かれやすいし、動物が大好きなのだ。
「オムライスは優秀だ。逃げた亡者の周りを走り回って静止させて審判しやすくしてくれるしな」
「とどのつまり、忠犬って訳ね」
変成くんはクッキーを食べていた手を止め、オムライスの顎の下を人差し指でくすぐった。
すると、しょーくんがスッと立ち上がったかと思えば、リビングの棚の引き出しから手慣れた様子で犬用おやつの袋を取り出し、オムライスの口元へ優しく運ぶ。
「よしよし……良い子良い子」
さっきまでの険しい表情はどこへやら、しょーくんは仏のような穏やかな笑みを浮かべながら、オムライスの頭を何度も優しく撫でる。
オムライスは尻尾をパタパタと床に打ち付け、口の端にクッキーの欠片を付けたまま、満足そうにキラキラした瞳で主人を見上げていた。
そう、しょーくんはオムライスを溺愛しているのだ！
冥府ではいつも一緒だし、寝る時も必ず一緒に寝るし。お給料の三分の一はオムライスの食事やおもちゃに消えるらしいし。
それから、私達四人で他愛のない雑談を続けていると――急にテレビの画面がザザッ、ザザザッと激しく砂嵐を起こした。
故障かと思った次の瞬間、パッと画面が切り替わる。
『ご談笑中のところ失礼！』
テレビに映し出されていたのは、玉座に優雅に腰掛けながら、お気に入りのキセルを指でもてあそんでいる男性が映った。
派手な着物を崩して着こなし、胡散臭い笑顔を浮かべているのは――。
「「「閻魔！」」」
「閻ちゃんいるじゃーん！どったの？」
宋がクッキーを持った手を、テレビ画面に向かって陽気に振り返す。
『いやぁ、君達が心配でこうしてちょくちょく様子見しているんだよ。着々と亡者を裁いてくれて助かってるよ』
「そう思うなら、アンタも現世に来て手伝えよ」
変成くんが冷めた目でラテをすすりながら言い放つ。
『頼むよ！僕偉いから冥府から離れられないしさー』
画面の向こうで、全く反省する気ゼロの軽いトーンでウインクして見せる閻魔。
「こんな大人になりたくない……」
「それな」
「反面教師だな」
「同じくー」
『画面越しだからって、なかなか直球で心に刺さる言葉を投げてくるね！？』
閻魔は「えーんえーん、みんなが冷たいよぉ」と、着物の広い袖で大袈裟に顔を覆って嘘泣きを始めた。
「で、何の用？」
変成くんは嫌そうな顔をしながら画面の閻魔を睨みつける。
その威圧感に気圧されたのか、閻魔はぴたりと嘘泣きをやめ、真面目な顔をしてキセルを机に置いた。
『実はここ最近、厄介な亡者の目撃情報があったらしくてね。それを追っていた都市王が裏取りしている最中、忽然と姿を消したらしい』
「十王から逃げ切れるなんて、あり得ないでしょ」
変成くんの声が低くなった。先ほどまでの軽口が嘘のように、空気が一変する。
『そう。本来ならあり得ないことが起きているんだよ。都市王とも連絡が繋がらないしね』
閻魔は意味深に目を細めた。
「え、ちょっと待って。都市くんが行方不明って……かなりヤバくない？」
私が思わず声を上げると、宋くんが深刻そうに肩をすくめた。
「ヤバいよね〜」
「大事件だろ」
しょーくんは軽くため息をつき、膝の上のオムライスを抱きかかえながら、険しい表情になる。
「つまり、私達に都市王を探してほしい。ということで良いか？」
閻魔は画面の向こうで、満足そうに深く頷いた。
『その通り。君達十王にはこれから『都市王奪還任務』をお願いしたい。大丈夫、後で他の十王にも連絡しとくね☆』
「いやいやいや、いきなり重すぎない！？」
宋が両手をぶんぶんと振って抗議する。
「任務って付けたら何でも良しってなる考えやめようよ」
『秦広王、初江王、宋帝王、変成王。必ずや、十王の名にかけて連れ戻して来てくれ。ついでに亡者を裁きながらお願いね』
「アンタも十王の一人だろ」
『お願い！今回の件に協力してくれたら、現世での活動資金をたっぷり援助するから！ね！？』
「よし、都市くんを探そう！今すぐ行こう」
『資金援助』という、この上なく輝かしい魔法の言葉を聞いた瞬間、一秒の迷いもなく手のひらを綺麗に返して立ち上がったのは、他でもない宋だった。
そういえばこの人、三ヶ月分の家賃を滞納して大家さんに物理的に命の危機に瀕しているんだったね……。
「いずれにしても、今は情報が少なすぎる。何か掴めたら報連相を忘れずに。とりあえず私達はいつも通り亡者を裁いておく」
「「「分かった」」」
しょーくんの言葉に、私達はしっかりと頷いた。
