言葉を持って生まれる世界

第2話

　教室につくと、キールが何人かの男子と一緒に昼食を食べていた。キールは赤い短髪で、いかにも元気な男子といった風貌をしている。とても明るい性格であり、友達が多い。学院では、今のところキールとつるむことが多い

「具合はどうだ？ショウ！」

　俺が帰ってきたことに気付いたキールは笑顔でそう声をかけてきた。

「もう元気だよ。ってか、少しは手加減しろよな？ほんとに死ぬかと思ったわ」

「ははは、わりぃわりぃ。お前の魔法が若干面倒だからさ、どうしても一発で決めたいんだわ」

　キールは笑いながらも少し安堵した様子だった。根は人を傷つけたくないと思っている優しい奴だからな。キールの「切断」はどうしても殺傷能力が高くなるから、魔法格闘試合では大抵手を抜いている。ルシア先生の「治癒」でほとんどの傷を、傷跡もなく治すことができるが、それでも遠慮してしまうらしい。

　だが、俺と戦うときに遠慮してしまうと、「感傷」の効果で全く攻撃に身が入らなくなるらしく、俺に対しては容赦ない攻撃を見舞ってくる。そのせいで俺はいつも怪我をしてしまうことが多いのだ。

　くそっ。マジで「感傷」使えねえ。これじゃあマイナス効果じゃねえか。

「ほんとショウの魔法って弱いわよね。魔力量だけはありえないぐらいなのに」

「うるさい！ユリアの魔法だって、効果自体は俺よりちょっとだけマシなくらいじゃねえか！」

「な、なによ！すごい便利な魔法なのよ！」

「ユリアの魔法の『反射』って、ただ反射神経が良くなるだけの魔法じゃねえか！ダメダメじゃん！」

　「反射」なら相手の魔法を反射しそうなものだが、この世界には「反射」に跳ね返すという意味がない。よって、強そうな名前なのに、ひどく地味な能力になり下がっている。しかし、効果自体は地味であるにもかかわらず、ユリアが使うと強力な魔法になってしまう。

「でも、魔法格闘試合では好成績なんだから！」

「いや、それほどんどお前の超人的な体術のおかげじゃねえか！」

　なぜなら、ユリアの体術は超人的なまでのものだからだ。魔法格闘試合で好成績をおさめているのは、その超人的な体術と奇跡的な相性の良さを持つ「反射」のおかげである。相手の強力な魔法を全て「反射」で避け、体術で相手を仕留めるのがユリアの必勝パターンであった。

「まあまあお二人さん、痴話喧嘩はその辺にしといてだな。」

「ち、ち、痴話……！うううぅ……」

「ショウ、お前が気絶した後に、今度の遠足について話があったんだよ。日程が二週間後に決まったってな」

　遠足。日本で経験した遠足からは楽しそうなイメージしかないが、この世界の遠足は全くの別物である。なぜなら、遠くに遊びに出かけるのではなく、遠くに魔物を退治しに出かけるイベントだからだ。

　魔物は、「言葉」を持って生まれた動物と定義されている。この世界には犬や猫、牛、馬などといった地球と同じ動物が存在する。そして、それらの動物は、稀に「言葉」を持って生まれる場合がある。「言葉」を持った動物は、魔法の恩恵で非常に強く、人を襲って食べてしまうこともあるため、魔物として駆除の対象となっている。また、そのようにして偶発的にしか魔物が生まれないのであれば、魔物が増えることなどあり得ないが、面倒なことに、魔物同士が生む子供は必ず親のどちらかと同じ「言葉」を持って生まれるため、森の中などの人の手が届かない領域では、魔物が繁殖してしまうのである。

　そのため、ある程度魔法を修めた兵士や、冒険者という魔物を狩ることを生業とする者たちは、日々魔物がいる領域で魔物狩りを行っている。

　遠足の目的は、学生が将来兵士や冒険者として魔物狩りをするときに経験不足で早死にしてしまわないために、教員や兵士などの戦闘のプロフェッショナルと一緒に魔物狩りの経験を積もうというものなのである。

「決まったのは日程だけなのか？」

「ああ、遠足の班は今日の放課後に決めるらしいぞ」

「班か……」

　班決めは何とも憂鬱だ。俺とか弱すぎて絶対余りものになるだろうからなぁ……。確か一班4人らしいから、どっか3人グループのところに入れてもらおう。

「もし班決めがくじ引きとかじゃなくて自由だったら、ショウは絶対余りものになりそうよね。弱いし」

「うっ。心に刺さる言葉だ……」

「んじゃあ俺と組もうぜ、ショウ」

「マジ！？ぜひお願いします！うおおおお！」

　キールと組めるなら最高だ！こいつ人気者だから、あとの２人もすぐ決まるだろうし。

「ちょっと！ショウ！わ、私もあんたと組んであげてもいいのよ？」

「遠慮しとくよ。だってほら、俺弱いから、ユリアとは組まないよ」

　ユリアが恥ずかしそうにしながら俺にそう告げてくるが、間髪入れずに断る。さっきひどいことを言われた仕返しだ。

「そんな……ちょっと！」

「はは、嘘だよ。ユリアがどうしてもって言うなら組んであげるよ」

　形成逆転てやつだ。ユリアはプライドが高いからな。俺に頼むなんて相当屈辱的に感じるはずだ。くくく。

「うぅ……わ、私と……。……キール！私と組むわよ！」

「おい！キールに頼むなんて卑怯だぞ！」

「ん？おう！いいぜ！」

「いや、キールお前空気読めよ！」

　やれやれだぜ。

　　　　　☆

「さーて、遠足の班を決めるぞー」

　放課後、うちのクラスの担任のエドガー先生が気の抜けるような声でそう告げた。

　エドガー先生はぼさぼさの髪やだらしない服装からして、見るからにやる気がなさそうだ。しかし、この先生、魔法は相当の凄腕らしい。まだ見たことはないがな。

「どのようにして、班を決めるのでしょうか？」

　うちのクラスの委員長ヴァレンティナがそう発言した。ヴァレンティナは金髪のロングヘアで高貴な雰囲気を纏っている、いかにも委員長な感じの人物だ。魔法は「閃光」で、魔力を光の速さで撃ち出して攻撃したり、光で目くらましをしたりと、俺の「感傷」とは比べ物にならないくらい便利で、それでいて高貴な魔法だ。正直、妬ましい。

「班は、自由に決めていいぞー。4人一組で8班、余るやつがいないように調整しながら決めてくれー」

「わかりました。では皆さん、まずは各自好きな人と班を組んでいってください」

　やっぱり自由に班を決める感じだったな。まあ俺はキールとユリアと組むことになっているから、残り１人を探せばいいだけだ。と思ったのだが。

「だーれも、俺らの班に来ねえなあ」

「けっこう誘ったのにね。最初は好感触なのに、ショウの方を見てみんな『違う班にしとくよ』って言っちゃうのよね。やっぱりショウの魔法が残念だからよ。」

「うるさい！うるさい！」

　周りを見渡しても、ほとんどの班が４人で集まって遠足についての話を楽しそうにしている。くそぉ。誰か余っている奴がいるはずなんだが。

「お、あいつ余ってんじゃねえのか？」

「ん？」

　キールが見ている方向に目を向けると、そこには、一人ぽつんと教室の端に立っている女子がいた。名前は確か、スノウ。

「あれ？あの子って、魔法格闘試合で今のところ無敗の子じゃなかったか？」

「ああ、あいつは今んとこ無敗だな。今日俺もお前が気絶した後に戦ったんだが、完封されちまったよ」

　キールが完封されるって、どんだけ強いんだよ。キールの「切断」はシンプルながら強力なもので、学院の先生たちからも注目されてる魔法だってのに。

「でもそれだと、なんであの子は誰にも班に誘われてないんだ？」

「あいつの近くにいると、めちゃくちゃ寒いだろ？たぶん、それが原因だろ」

「ああ、なるほど、な」

　そうだった。スノウは魔法格闘試合で無敗の子というイメージが強いが、クラス内の問題児としても有名であった。積極的に問題行動を起こしているというわけではないが、存在自体が問題という風に思われている。

　なぜならスノウの周囲は異常なほどに寒いからだ。今も、彼女の腰まで伸びている雪よりも白いんじゃないかと思うほどの白い髪には、氷のようなものがついている。また、口元が隠れるようにマフラーを装着し、冬用のコートを何枚も着込んで、ずんぐりむっくりな状態になっている。彼女の魔法「停止」は、その効果の絶大さや彼女の魔力量の大きさと、それに反比例して未熟な魔力操作のせいで、常に暴走している形で周囲の原子の振動を小さくさせてしまっているらしい。今も教室の端にいるのは、他の人に冷気を浴びせてしまわないようにするためだろう。

「あの子を誘うか」

「おう！俺は寒いの平気だから別にいいぜ！」

「お、女の子！と、友達になれるかしら！」

　なんか無駄にユリアのテンションが上がっているが、無視してスノウの方へ歩みを進める。スノウに近づいていくと次第に肌寒く感じるようになり、スノウの目の前まで来たときには、寒さで歯をカチカチ鳴らしてしまうほどだった。

「や、や、やあ、す、スノウさん、こ、ここん、今度の、の、の遠足で、お、同じは、同じ班、に、に、にな、なら、ならないか？」

「……？」

　うおおお、スノウさんなんかキョトンとしてしまわれたぞおおお。まあ無理もないか。あまりに寒くて全く呂律が回らなかったせいで、何言ってるのかよくわからなかったからな。それにしても、近くでスノウを見ると、着ぶくれしてずんぐりむっくりな外見と、あどけない少女のような容姿が絶妙にマッチしていて可愛らしい。うむ、ぜひうちの班に入ってもらわなければならない。

「あ、あ、ああの！」

「ショウはさがっとけって。スノウ、お前余ってるならうちの班に入らないか？」

　キールが寒さをものともしない様子でスノウに話しかける。さすがキールだ。

スノウは困ったような表情を見せながら、マフラーを両手でつかんで下を向いて何か考えている様子だ。どうしたんだろうかと思っていると、彼女はようやく言葉を発した。

「………………私でいいの？」

「んあ？いいに決まってんだろ」

　スノウさんは自分の冷気で同じ班の人に迷惑をかけてしまうからと遠慮しているのだろう。ここは、ぜひうちの班に入ってほしいということをアピールしなければ。

「そうそう、スノウさんの戦闘能力は高いし、是非うちの班にはいってほしいんだけど」

「そうよ！あ、あなたが良ければ友達になってあげるわ！」

　寒さでさっきみたいにならないよう、少し離れた所から話しかける。てか、さりげなくユリアは友達になろうと頑張ってるな。頑張れよ、ぼっち。

　スノウは是非にと言われたことが嬉しかったのか、友達という言葉が嬉しかったのかわからないが、表情をやわらかくしている。これは好感触かもしれない。

「……わかった。よろしく」

　スノウはマフラーをもごもごさせながら俺たちの目を見て言った。こうして俺たちの班は無事４人が集まることになったのだった。