奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第1章 黒い目覚め

第1話 灰の底で目を開く

　雨が、黄色い線を叩いていた。

　ホームの端で振り返った。誰かが廉、と呼んだからだ。濡れた靴底がわずかに滑った。その先を思い出そうとすると、名前の最後の一音だけが耳に残った。

　次に頬を押していたのは、硬いものだった。

　レンは息を吸い、咳き込んだ。腐った油の臭いが鼻の奥へ入り込む。舌に酸っぱい味がした。吐き出そうと口を動かすと、唇のすぐ前で息が跳ね返った。

　目を開けた。

　横倒しの車輪があった。輪の半分は灰に埋まり、軸から垂れた黒い滴が、一定の間隔で地面を打っている。その向こうに別の車輪、その先に窓のない車体。積み重なった鉄の隙間から、空が細く見えた。朝とも夕方ともつかない、汚れた灰色だった。

　起き上がろうとして手をついた。

　指が黒かった。

　五本とも、節ごとに細い金属板で覆われている。握ると板が重なり、開くと隙間が伸びた。掌の下の鉄板が冷たい。手袋越しに触れているはずなのに、裏側の錆のざらつきまで分かる。

　レンは片手でもう片方の手首をつかんだ。外せる縁を探し、爪のあるはずの指先を差し込もうとした。継ぎ目はあっても、指は入らなかった。

　肘、胸、腹にも同じ黒い板が続いていた。肩から垂れる幾重もの装甲。その下で、脇腹に沿った細い部材が呼吸に合わせて動く。

「なんだ、これ」

　声が低く籠もった。

　両手を顔へ持っていった。額も頬も硬い。顎の下を探り、首の後ろへ手を回しても、紐も留め金もない。頭をすっぽり包んだ何かが、首の装甲につながっていた。

　引いた。首に痛みが走った。

　もう一度引くと、喉の奥が詰まった。レンは手を離し、息を継いだ。外れない。外そうとする力が、そのまま自分の身体へ返ってくる。

　どこかで薄板が鳴った。

　顔を上げる。斜面に積まれた車体の上を、細かな灰が流れていた。風に押された板が端を持ち上げ、落ちた。ほかに動くものは見えない。

「誰か」

　声は近くの車体にぶつかって戻った。

　レンは片膝を立てた。足を踏ん張るより先に、膝の裏で小さく何かが唸った。腰が持ち上がり、予想したより容易に立ててしまう。身体が前へ流れ、慌てて車輪につかまった。

　腕の内側でも同じ音がした。

　しばらく待ってから、手を離した。動かなければ音もしない。膝を少し曲げると、今度は低い振動が腿を伝わった。誰かに内側から脚を押されているようだった。

　左腰に鞘があった。

　柄を握って指一本分だけ抜く。片側に刃のついた、鈍い銀色が現れた。すぐに戻した。右腰には細い黒い索が巻かれ、その端を三つに分かれた鉤が留めていた。

　こんなものを身につけた覚えはない。

　携帯を探そうとして、胸から腰までを撫でた。ポケットはなかった。財布も、鍵もない。指先に当たるのは金属ばかりだった。

　足元に水が溜まっていた。ひしゃげた車体の屋根が皿になり、油膜の縁に灰が固まっている。

　レンはそこへ屈んだ。

　黒い武者が、下から覗き返してきた。

　兜は額から鼻先へ鋭く張り出し、頬を覆う板は顎に向かって細く重なっていた。人の顔と呼べる部分はどこにもない。目の位置だけが横に切れ、奥に二つ、白い光があった。

　レンが顔を傾けると、光も傾いた。

　水面へ手を伸ばしかけ、止めた。触れたところで顔が戻るわけではない。それでも指を引くまでに時間がかかった。

　雨の駅を思い浮かべた。自分は何を着ていた。どこへ行くつもりだった。名前を呼んだのは誰だった。

　雨粒が線の上で弾けるところは思い出せた。声に返事をしようとしたことも。だが、その次がない。轢かれた記憶も、落ちた記憶もなかった。

　そのとき、水面に白い文字が重なった。

〈渡界者：レン〉 〈落着先：奈落・第九環　灰葬域〉

　レンは立ち上がった。

　文字はついてきた。車輪を見ても、空を見ても、同じ位置にあった。右手で払う。黒い指の上にも文字が残った。

「誰だ」

　新しい行が現れた。

〈帰還を望むなら、昇界門を開放せよ〉

　帰還。

　レンは次の文字を待った。息をしていなかったことに気づき、ゆっくり吐いた。

〈開放条件〉 〈一：三基の錨炉において、生存する渡界者が錨核へ直接接続し、証印を取得する〉 〈二：三基から昇界門への接続を同時に成立させる〉 〈三：門衛を停止させ、開放中に門を通過する〉

　読み終えても、文字は消えなかった。

「錨炉って、どこにある。証印は、何をすればもらえる」

　答えはなかった。

　さらに待つと、条件の下に細い線が引かれた。

〈推奨経路：各錨核を回収し、昇界門へ搬送〉

「これをやれば帰れるのか」

　レンは空を見た。誰かが見ているなら、聞こえているはずだった。

「俺をここへ連れてきたのも、お前なのか。戻せよ」

　風が車体の穴を抜けた。文字は何も変わらなかった。

　頭の中で、もう一度、廉、と声がした。思い出そうと強く目を閉じると、かえって声の高さが分からなくなった。

　レンは目を開けた。

　白い表示の端に、小さな印があった。頭を動かすと横へ滑り、ある方角を向いたところで止まる。その下に〈昇界門〉と出ていた。

　車体の山が低くなった先に、折れた高架が延びている。さらに奥は煤けた靄に沈み、門らしいものは見えなかった。

　そこまで歩けるだろうか。

　食べ物も水も持っていない。今いる場所が町なのか、廃棄場なのかさえ分からない。足元の水に視線を落とすと、油膜がゆっくり虹色に割れた。喉が一度鳴った。

　ここに座って待つ理由は、何もなかった。

　レンは斜面を下り始めた。最初の一歩は大きすぎた。足裏が灰を押し滑らせ、身体が傾く。車体に手を添え、次は歩幅を半分にした。膝の裏で、あの音が短く鳴った。

　下へ行くほど空が狭くなった。錆びた車体が両側から迫り、窓枠に残った細いガラスが肩の高さで光っている。足元には何枚もの薄板が重なり、その一枚を踏むと、下の空洞からぼうんと音が返った。

　レンは足を引き、枠の太い部分へ載せ直した。

　その先で、声がした。

「……けて」

　動きを止めた。

　風が収まるのを待った。耳を澄ますと、自分の呼吸の向こうで、何かを引きずる音がする。

「誰かいるのか」

　返事はすぐには来なかった。

　通路の右側で、車体が一つ、斜めに潰れていた。地面との間に暗い隙間がある。人が閉じ込められているなら、あそこだった。

「動けないのか」

　近づきながら呼びかけた。自分と同じように、ここで目を覚ました人間かもしれない。何が起きたのか知っているかもしれない。

　あと三歩ほどのところで、また声がした。

「たす、けて」

　言葉の途中に、小さな金属音が挟まった。

　レンは膝を曲げかけた姿勢で止まった。暗がりから何かが伸びてきた。細い腕に見えたが、肘のあるはずの場所で二度折れ曲がり、その先は油に濡れた金属棒になっていた。

　棒の端に、人の指が五本ついていた。

　爪の剥がれた指が一本ずつ開き、地面をつかんだ。車体の下で重いものが動く。もう一本、同じ脚が出てきた。

「たす、けて」

　声は、その二本の間から聞こえた。