魔剣に選ばれなかった凡人剣士、辺境で『素振り』を極める

1 選剣の儀、そして追放

　儀式の間に、光が降っていた。

　天井を貫くステンドグラスから、赤、青、金の光が交差して石畳に散らばり、その中を微かな埃が舞っている。壁には歴代の剣聖たちの肖像画が並び、彼らが握る魔剣の絵はどれも淡い光を帯びて描かれていた。

　祭壇には、無数の魔剣が突き立てられている。

　長剣、短剣、大剣。大小さまざまな刀身が石の台座に突き刺さり、それぞれが微かに異なる色の光を放っていた。炎の赤。雷の青紫。風の透明な緑。氷の白。その光は静かに脈動し、まるで呼吸をしているように見えた。

　見習い騎士たちが、二列に整列している。

　グレイはその列の中ほどに立っていた。革の胸当てと簡素な制服。腰には訓練用の木剣の代わりに、儀式用の白い帯が巻かれている。手のひらが汗で湿っていた。拳を握り、開き、また握る。

　手のひらには、何年もの素振りで潰れた豆の痕が幾重にも重なっていた。皮膚は硬く盛り上がり、指の付け根から掌底にかけて、岩肌のようにざらついている。

「次、ガイウス・ヴァレンティア」

　選剣官の声が、高い天井に反響した。

　列の前方から、一人の若者が進み出た。同じ十七歳。だが、纏う空気がまるで違う。仕立ての良い制服は皺ひとつなく、磨き上げられた革靴が石畳を鳴らす。背筋はまっすぐに伸び、口元には余裕の笑みが浮かんでいた。

　ガイウスが祭壇に歩み寄る。

　その手は、白かった。傷一つない、滑らかな手のひら。剣を握ったことがないわけではないだろうが、繰り返し握り潰された豆の痕も、皮膚が裂けて固まった古傷も、そこにはなかった。

　グレイは無意識に、自分の手のひらを見た。岩のように硬い、醜い手。

　ガイウスの手が、祭壇の中央——ひときわ大きな赤銅色の大剣に触れた。

　瞬間、儀式の間が、赤に染まった。

　炎だった。

　赤銅色の刀身から噴き上がった炎が天井に届き、ステンドグラスの光を塗り潰した。熱風が見習いたちの列を揺らし、何人かが思わず腕で顔を庇った。石畳が軋み、壁の肖像画の額縁が揺れる。

　炎の中から、ガイウスが剣を引き抜いた。

　赤銅色の刀身は白熱し、炎の紋様が生き物のように這い回っている。柄には宝石が埋め込まれ、赤い光を脈動させていた。

　国宝級の魔剣。『灼獄の牙』。

　見習いたちの間から、歓声が上がった。

「すげえ——」

「国宝級だぞ、あれ」

「さすがガイウスだ」

　ガイウスは炎の剣を軽々と片手で掲げた。その所作は流暢だったが——足が、少しだけ内側に崩れていた。踏み込みの軸がぶれている。剣を掲げる腕の角度も、重心の乗せ方も、基礎の型からは逸脱していた。

　だが、そんなことに気づく者はいなかった。炎の眩さが、全てを覆い隠していた。

　選剣官が厳かに宣言した。

「ガイウス・ヴァレンティア。『灼獄の牙』の適合を確認。正式騎士への任官を認める」

　拍手が響いた。ガイウスは見物席に向かって優雅に一礼し、剣を腰に佩いて列に戻った。すれ違いざま、グレイの方を見た。

　目が合った。

　ガイウスの口元が、僅かに歪んだ。

「次、グレイ」

　選剣官の声。

　グレイは一歩を踏み出した。祭壇までの距離が、やけに遠く感じた。

　石畳を踏む足音だけが聞こえる。背後から、囁き声。

「——あいつ、毎日素振りしかしてない奴だろ」

「魔力の素養ゼロって聞いたぞ」

「選ばれるわけないだろ」

　聞こえている。全部、聞こえている。

　祭壇の前に立った。

　無数の魔剣が、光を放っている。赤、青、白、緑。どれもが微かに脈動し、適合者を待っている。

　グレイは右手を伸ばした。

　最初の剣——風の短剣に触れた。

　何も起きなかった。

　光は揺らがず、脈動は変わらず、刀身は冷たいままだった。まるで、石に触れたのと変わらない。

　次の剣。氷の長剣。

　指先が柄に触れる。何も。沈黙。

　三本目。雷の刺突剣。

　四本目。土の大盾剣。

　五本目。六本目。七本目。

　一つとして、反応しなかった。

　グレイの手が祭壇の上を彷徨った。もう触れていない剣はほとんど残っていない。指先が震えているのを、自分でも感じた。

　最後の一本に手を置いた。小振りの両刃剣。刀身は鈍い銀色で、他の魔剣ほど華やかな光は放っていない。

　祈るように、手のひらを押し当てた。

　——沈黙。

　何も起きない。光も、熱も、振動も。ただ冷たい金属の感触だけが、豆の痕だらけの手のひらに伝わった。

「不適合」

　選剣官の声が、高い天井に響いた。感情のない、事務的な声。

「グレイ。全魔剣との適合なし。騎士任官資格を認めず」

　背後で、笑い声が聞こえた。小さな笑い。だが、複数。

　グレイは手を下ろした。指先がまだ震えていた。だが、顔は動かさなかった。唇を引き結び、一礼して祭壇を離れた。

　列に戻る途中、ガイウスが腕を組んで立っていた。炎の魔剣が腰で揺れ、赤い光を投げかけている。

「まあ、そうだろうな」

　ガイウスの声は、声量を落としてはいたが、周囲に聞こえるように調整されていた。

「素振りしかできない案山子は辺境へ失せろ。これからの時代、必要なのは魔剣の閃きだ」

　グレイは足を止めなかった。

　一歩。二歩。三歩。列の自分の位置に戻り、背筋を伸ばして前を向いた。

　手のひらの豆の痕が、じくりと痛んだ。

◇

　夕陽が、詰め所の窓から差し込んでいた。

　長い影が石畳を這い、グレイの少ない荷物の上に伸びている。革の鞄ひとつ。着替えが二組。使い古された木剣が一本。それが、見習い騎士グレイの全財産だった。

　木剣を手に取った。柄は汗と脂で黒く変色し、刃に当たる部分は何万回もの素振りで削れて丸くなっている。木目に沿って、薄い亀裂が走っていた。

　鞄に入れようとした時、足音が聞こえた。

　複数。重い革靴の音。

「おい、案山子」

　振り返ると、同期の見習いが三人、入口に立っていた。ガイウスの取り巻きだ。先頭の一人が、グレイの手元を見て笑った。

「まだそんなもの持ってんのか。素振り用の棒切れ」

　グレイは答えなかった。木剣を鞄に入れようとした。

　取り巻きの一人が、足を出した。

　木剣が蹴り飛ばされた。

　乾いた音を立てて石畳の上を転がり、壁際で止まった。柄の部分に、新しい傷がついていた。

「おっと、悪い悪い。足が滑った」

　笑い声。

　グレイは黙って壁際まで歩き、木剣を拾い上げた。新しい傷を指でなぞった。何も言わなかった。

「グレイ」

　別の声。入口の奥から。

　騎士団長が、書類を手に立っていた。初老の男。灰色の髪と、感情を映さない目。

「辞令だ」

　書類が差し出された。グレイは受け取り、目を通した。

　辺境の砦。北方第七前線基地。魔獣出没の最前線。補給路が不安定で、駐屯兵の生存率が低いことで知られる場所。

　事実上の、死地への追放。

「明朝、荷馬車が出る。それに乗れ」

　騎士団長の声には、同情も悪意もなかった。ただ、不要な部品を処分する時の事務的な響きだけがあった。

「……了解しました」

　グレイの声は、平坦だった。

　騎士団長が去った後、取り巻きたちも「じゃあな、案山子」と笑いながら出ていった。

　詰め所に、グレイだけが残された。

　夕陽が沈みかけている。影が伸び、壁の半分を覆っていた。

　グレイは辞令書を丁寧に畳み、鞄に入れた。木剣も入れた。それだけだった。

　拳を握った。

　血が滲むほど、強く。

　だが、顔は動かなかった。