74話 風立つ夜
夜の帳がすっかり下りた頃、王宮は明るい灯火に包まれていた。その中でも王太后の宮殿はひときわ眩しく、普段では見られないほどの賑わいに満ちている。
行き交う侍女たちは屏風や布幕を張り巡らせ、広大な広間をいくつもの区画と通路へと区切っていく。床石の間を幾何学模様で繋ぐガラスの水路は丁寧に点検・浄化され、絶え間なく流れる活水に応じて、組み込まれた魔道具が照明や室温の制御機能をきちんと発揮できるよう整えられていた。
外の喧騒と忙しさとは対照的に、内殿の一角――鉢植えや草花で彩られた場所だけは、ひときわ静謐だった。
暖色の灯りが丹念に整えられた食卓を照らし、気品の中にわずかな温もりを感じさせる雰囲気を作り出している。招かれた四人の客はすでに席に着き、あとは主人の姿を待つばかりであった。
――しかし、その場に流れる空気はどこか重苦しい。
空間感知で宮殿のしつらえを興味深げに味わっているリフを除き、残る三人は言葉にし難い気まずさの中にいた。
「……本当に、申し訳ありません。まさか祖母が急に『飛空艇事件の方々と一緒でなければ食事が喉を通らない』などと言い出すなんて。普段は決してこのようなことはないのですが。」
沈黙を最初に破ったのはメルバノだった。彼女は向かいに座るリフとブエンビに深々と頭を下げ、垂れた前髪がそのまま卓上に触れそうなほど顔を覆い隠す。
「もう一度謝る必要はないよ、メルバノ。王太后宮のお料理はきっと相当に凝ったものだろうし、私はまったく気にしていない。むしろ楽しみにしているくらいだ。」
「ご寛容に感謝いたします。リ――ナセルさん。」
顔を上げたメルバノの表情はなおも憂いを帯び、そっと息をついた。
「祖父が亡くなってから、祖母は自ら政務に関わることはなくなりました。加えて叔父が口止めをしておりますので、王太后宮まで情報が届くには時間がかかるはずです。よりによって叔父たちは会議中で、途中でお呼び立てするわけにもいかず……」
「ほほほ、気にする必要はない。そうした虚名を取り払えば、『ナセル』など美食を追い求める一介の学者に過ぎないのだから。――それに、ね！」
それまで「ナセル」としての口調だった声がくるりと変わり、一瞬で幼い少女の甘えた響きへと変わる。
「そんなにしょんぼりした顔をしてたら、どんなに美味しいお料理でも味が落ちちゃうよ？お兄さんもお姉さんも、元気出してよ～。わたし、みんなと一緒にちゃんとデザートも楽しみたいの～」
リフは終始、わざとらしく表情をくるくる変えたり可愛らしい仕草を交えたりして、見事なまでに愛らしさを振りまいていた。
もっとも……それらはすべて「ナセル」の外見で行われている。だからこそ、向かいの二人は口元や頬の筋肉がわずかに制御を失い、緩んでしまっていた。
「……実年齢は、私より一つ上ではありませんでしたか？どうして私が『お姉さん』に？」
「天族の成人基準は人間とは違うんだもん。わたし、まだ成人してないし、だから子どもだよ！」
ウスタドは「ナセル」が腰に手を当てて頬を膨らませる様子を見て、危うく吹き出しそうになる。
「そ、そうですね。私より一つ年上であっても、『お兄さん』と呼ばれるのは甘んじて受け入れるべきでしょう」
「ほほほ、二人とも表情がだいぶ良くなったね。前に街を見て回ったときみたいに、これからは皆で楽しく食事をしようじゃないか。」
リフの口調が再び「ナセル」のものへと戻るにつれ、メルバノとウスタドの表情にも笑みが返っていく。終始警戒態勢を保っていたブエンビも全身の緊張を解き、重苦しかった空気はすっかり払われた。
「よく考えてみれば、身分の高い方々と同席したことはこれまでにも何度もありました。もし王太后も同じような方であれば、そこまで緊張する必要はありませんね。」
「おや。ウスタドの発言は興味深いね。もう少し詳しく聞かせてもらえるかな？」
「えっ？あ、いえ、その……とにかく！皆で同じ食卓を囲んだときのことを思い出せば、とても安心できるのです！それにブ――ジャブさんもいらっしゃいますし、安心感は倍増です！」
ウスタドは本能的に身の危険を察し、向かいの巨漢へと視線で必死に「助けてください」と訴える。話題の逸らし方は粗雑で、ブエンビが思わずため息をつきたくなるほどだったが、自分の小犬を見捨てるわけにもいかない彼は、その救難信号を正面から受け止めた。
「任せろ。前にも言った通り、晩餐での会話は俺とナセルさんで回す。碑文会議で仕事を全部押しつけたんだ、ここで埋め合わせしないとな。」
「ほほほ、私もそう思うよ。それに君たちも知っての通り、私はとても温厚で親しみやすい老人だ。きっと王太后とも話が弾むだろう。」
そう言ってリフが楽しげに付け髭の真似をしてみせると、向かいの二人の口元はついに完全に決壊した。反応の早いメルバノはすぐさまハンカチで口元を押さえたが、間に合わなかったウスタドは「ぶっ」と吹き出してしまう。
「……おい、本当に大丈夫か？途中で吹き出したらまずいぞ。」
「大丈夫です、ジャブさん！ナセルさんの外見と声がこのまま一致していれば、すぐにまた慣れます！」
「そうか。ナセルさん、王太后の動きを頼む。こちらへ近づいたら一声かけてくれ。」
「任せてくれ。ずっと確認しているからね。」
⋯⋯⋯⋯
晩餐の主は、客人たちを長く待たせることはなかった。リフの事前の合図もあり、足音が近づく前にはすでに立ち上がり、出迎えの姿勢を整えている。
優雅な所作の老婦人――パリーサ王太后が、にこやかな笑みを浮かべて歩み寄ってきた。その後ろには王太后宮の女官長ナスリン、そして給仕用の台車を押すファリバが続く。メルバノに倣い、一同は揃って王太后へと深く一礼した。
「祖母上、ご機嫌麗しゅう――」
「まあまあ、そんなに堅くならなくていいわ。皆さんも、どうぞお座りなさい」
満面の笑みを浮かべたパリーサはメルバノをそのまま席へと戻し、他の者たちにも着席を促す。
祖母のあまりに気さくな態度にメルバノが戸惑う間にも、給仕役の二人は手際よく準備を進めていく。十数秒のうちに、陶皿に盛られた精緻な料理が卓上を埋め尽くし、食欲をそそる香りがふわりと立ち上った。
「学者ナセル、護衛ジャブ、そしてカンガル一族のウスタド。三名にお会いできて嬉しいわ。飛空艇事件の報告から、あなた方の勇敢な働きはよく存じております。私の孫娘を守り、多くの民の命を救ってくださったこと、心より感謝いたします。」
「パリーサ王太后よりそのようなお言葉を頂戴し、誠に恐縮の至りでございます。」
「ナセルさん、ここでは私のことは『パリーサさん』と呼んでちょうだい。この晩餐は王太后としてではなく、ただの祖母としての気持ちで開いたものなの。ほかの方々も、どうか気を張らず、気軽な家族の食事会だと思ってくださればいいわ。」
「ほほほ、パリーサさんはなんともお優しい。実のところ、この目の前の見事なリゾットの香りに、すでに胃が鳴りそうでしてね。まずは空腹を満たしてから、ゆっくりお話ししてもよろしいでしょうか？」
「もちろんよ。いちいち許可なんていらないわ。さあ、皆さん早く召し上がって。ほら、メルバノもたくさん食べなさい。最近は忙しさで少し痩せたでしょう、しっかり栄養を取らないとね。」
「はい。ありがとうございます、祖母上。」
メルバノは、素早くフォークとスプーンを動かす老学者をちらりと見やり、ひとまず祖母の厚意に応じることにした。ウスタドはやや戸惑っていたが、ブエンビが食器へ手を伸ばすのを見て、安心したようにそれに倣う。
――もっとも、リフは本当に食事をしているわけではない。彼女は空間魔法と幻惑魔法を重ねて周囲を欺き、堂々とブエンビとの私的な会話を行っていた。
（ブエンビ。パリーサ王太后、私たちに対しては純粋な好意しかないみたいだよ。全然打算も感じないし。前に聞いた話だと、もっと威厳のある人だって言ってたよね？ちょっと印象が違いすぎない？）
（お姫ちゃん、パリーサを甘く見るなよ。彼女は元は平民出身の外交官でな、クロシュが存命の頃には『自分の半身』とまで言われてた人物だ。今は半ば隠居してるが、それでも王族や貴族連中からは模範として仰がれてる。）
（へぇ～。ブエンビってウルクイ王室にすごく詳しいんだね。さすがずっと見守ってきた透明なおじいちゃん。）
（だから違うっての。……とにかく、パリーサがこちらに好意的だからこそ、言葉はより慎重に選べ。）
（なるほど。それで、なんで私たちを呼んだの？）
（……十中八九、孫娘の婿探しだな。）
（ウスタドが見初められたの！？ブエンビ、あとで絶対ウスタドのこといっぱい褒めようね！王太后にいい印象を持ってもらわないと！）
（…………誇張も事実からの逸脱もするなよ。）
（うん！任せて、事実ベースで最高の印象点を取りにいくから！！）
最後に投げられた、興奮に満ちた一言を受け取ると、会話用の空間経路は静かに閉じられた。ブエンビは、目の前で料理を次々と消していく「ナセル」を無言で見つめ、やがてその目はじわりと死んだ魚のようになっていく。
嘘は言っていない。パリーサの近年の歩みを踏まえれば、その目的が外孫女の婿選びである可能性は極めて高い。だからこそ、ウスタドを盾のように扱う今の流れには、わずかな後ろめたさがあった。
あの二人は、確かに相性は悪くない。だが、そうしたことを他人が無理に押しつけるものでもない。最終的にどう転ぶかは、当人たちの意思に委ねるほかないのだ。
ブエンビから重要な情報を得たリフは、目の前の料理を片付けるや否や、すぐさまパリーサと熱心に語り始めた。
ウスタドをより自然に褒めるため、彼女は「王殞の地」で商隊と出会った経緯から話を切り出す。辺境都市へ向かうオアシスの旅、飛空艇事件、そして首都ダリヤチェでの観光――ウスタドを称賛できる要素は余すところなく拾い上げ、丁寧に語っていった。
一方でブエンビは、別の話題を織り交ぜながらリフの勢いをさりげなく和らげていく。ウルクイへの道中で出会った人々――ジャスルをはじめとする商隊の面々、観光を手配したサイフェ商会の幹部ビジャル、そして個性豊かな神器継承者たち――それらすべてが会話の題材となった。
彼はあくまで「一介の護衛」という立場を崩さず、慎重で節度ある言い回しで一人ひとりに触れていく。幾重にも重ねた庭園造りのように、本当に際立たせたい要点を幾層もの背景の奥に忍ばせ、聞き手が自然とその価値に気づくよう導いていた。
自分に関する称賛が語られるたび、ウスタドは隠しきれない喜びを滲ませる。メルバノは姿勢こそ崩さないものの、どこか照れたような気配を抑えきれない。そうした反応を余さず見て取るパリーサは、終始穏やかな笑みを浮かべ、ときおり頷きながら話に応じていた。
和やかな空気は、デザートが運ばれてきたところでようやく一息つく。
とはいえ、会話の流れが途切れたわけではない。「ナセル」が幸せそうにバクラヴァを味わっている間、パリーサは孫娘や他の客人へとさりげなく気を配り、沈黙の間を絶妙に整えていた。
ナスリンとファリバが茶を注ぐ合間、カップを手にした老婦人は、静かに卓上の面々を見渡す。
パリーサには、老学者とその護衛が意図的にウスタドの評価を押し上げていることがはっきりと分かっていた。そのことに安堵しつつも、同時に小さく頭を悩ませる。
カンガル一族の末裔、アワミル将軍の後裔、そして「カンガルの鏡」を持ち帰った新たな神器継承者。もとよりウスタドという青年に強い好感を抱いていた彼女は、事前の調査とほぼ一致する数々の評価を耳にし、改めてその評価を確かなものとしていた。
何より得難いのは、これまで同年代の男性に関心を示さなかった孫娘が、ウスタドとは極めて良好な関係を築いていることだ。自ら進んで身元保証人となり、さらには宮中の人脈を用いて彼の障害を取り除いている。年齢も近く、能力も優れ、気質は素直で、容姿も端正――まさに理想的な孫婿候補である。
……だが、それはあくまで彼女自身の考えに過ぎない。孫娘本人の意思ではないのだ。
ジャスルとファリバから届いた報告には、数えきれないほどの含意ある細部が散りばめられていた。それらを整理し、繋ぎ合わせていくうちに、孫娘の――これまで見えていなかったもう一つの顔が、静かに浮かび上がってくる。
最終的な判断を下す前に、一度は探りを入れなければならない。
たとえ老学者との和やかな空気を損ね、無作法な老女と見なされることになろうとも……もう一人の候補者の、本当の気持ちを確かめる必要があった。
「ジャブ、あなたの事情は聞いているわ。今はお側に寄り添う方もいないのでしょう？次のご縁を探すつもりはないのかしら。」
パリーサの声が再び響いたとき、「ナセル」の茶を口に運ぶ手がわずかに止まった。
その一瞬で、リフは密かに食卓の上へ結界を張っていた。ブエンビの感情の揺れを直接感じ取ったわけではない。それでも、これは触れてはならない話題だと直感していた。
「ほほほ、ご配慮に感謝いたします。しかしジャブにはその意思がないようでして……このご厚意はお受けできそうにありませんね。」
「ナセルさん。主従の情が深いのはよく分かるけれど、やはり本人の考えを聞かなくては。ジャブ、あなたはどう思う？」
「……お気遣い、痛み入ります。亡き妻と別れて以降、再び伴侶を得るつもりはありません。」
「まだお若いのですもの、ご自身のことを考えるのは悪いことではないわ。私の知り合いにも優れた娘は多いの。ひょっとしたら、もっとふさわしい――」
――激しい音が、その先の言葉を断ち切った。
ナスリンとファリバは瞬時に巨漢の背後へ回り込み、携えた武器に手をかけて構える。他の者たちは、卓を打ち抜いたガラス杯に目を見開く中、ただ一人リフだけが、影を落としたその顔を案じるように見つめていた。
飛び散った破片は、あらかじめ張られていた結界にすべて弾かれる。ブエンビ自身を含め、誰一人として傷は負っていない。
ブエンビは砕けた杯から手を離し、傷一つない掌を見下ろす。しばしの沈黙の後、ゆっくりと拳を握り締めた。
「……『もっとふさわしい』なんてものは存在しない。彼女が一番だ。俺にとって、唯一無二の存在だ。過去も、今も、そしてこれからも変わらない。」
「彼女が死んだあの瞬間、俺の中の一部も完全に死んだ。魂に繋がる呪いみたいなもんだ。時間の果てまで埋まることのない穴だ。」
「だから……俺は、メルバノ以外の誰かを愛することは、二度とない。」
重苦しい空気と静寂が、食卓を覆い尽くした。
パリーサは一人ひとりの表情を丁寧に見渡し、胸の内でそっと息をつく。視線で合図を送ると、ナスリンとファリバは静かに元の位置へと下がり、再び控えに回った。
「本当にごめんなさい、ジャブ。口の回らない老女の戯言だと、どうか許してちょうだい。」
「……ご自分を責めないでください。あなたに害意がなかったことは、理解しています。」
「そう言ってくれてありがとう。優しい子ね。あなたとナセルさんに、カレス一族の加護があらんことを。この先の旅路が穏やかなものでありますように。」
「……ありがたく。パリーサさん。」
パリーサは、なお顔を上げない巨漢と、憂いを隠せない老学者の様子を見つめ、再び声にならぬため息を漏らした。代償は覚悟していた。それでも胸に落ちた重石は、ずしりと沈み込む。あまりに明確すぎる答えは、同時に孫娘のことをも案じさせた。
「ジャブ、私は――」
「祖母上。少し外の空気を吸ってまいります。ウスタドと二人で、しばらく席を外してもよろしいでしょうか？」
場を和らげようとしたその時、メルバノがふいに立ち上がった。あまりに整いすぎた無表情に、老婦人の眉間がわずかに寄る。
「二人だけで？せめてファリバを――」
「ご安心ください、祖母上。ウスタドは神器を携えております。問題はありません。さあ、行きましょう。」
「え？――あ、はい！少し外を歩きましょうか！」
ウスタドは一瞬だけ戸惑いを見せたものの、すぐに何かを察したように歩調を合わせた。
二人の背を見送ったパリーサは、ついに小さく息を吐き出す。
「ナセルさん。あなたにも謝らなければ。この夕食は、もとはといえば私のわがままから始まったもの。それなのに、私の不手際で皆の気分を損ねてしまったわ。本当にごめんなさい。」
「いえ……どうかお気になさらず。お料理もデザートも大変美味でしたし、この場を吹き抜ける風も心地よいものです。お二人が戻るまで、私たちはのんびりとお話でもして待ちましょう。」
「あなたもジャブと同じで、とてもお優しいのね。もう少し、お二人のことを知りたいの。旅の話を、聞かせていただけるかしら？」
「もちろんです。では、ウタママの辺境からお話ししましょうか……」
リフはパリーサの願いに応じ、北荒に入ってからの旅路を語り始めた。だが――同時に、そっと空間感知を宮殿の外へと広げていく。
先ほど席を立った二人から感じ取った感情の揺らぎが、リフにはどうにも理解できなかった。メルバノからは溢れんばかりの深い悲しみが、ウスタドからは純粋な心配と同情が伝わってくる。
その理由を掴めないまま、リフは二人のその後の動きを見守ることにした。
庭園の光景が、リフの視界にくっきりと映し出される。
花々の小径を並んで歩いているように見えて、実際にはウスタドが歩調を合わせ、一方的に足早に進むメルバノに寄り添っていた。やがて彼女が池のほとりで足を止めると、ウスタドは少し距離を取り、静かにその場で待つ。
しばらくして、少女はゆっくりとしゃがみ込む。揺れる長い髪が星空とともに水面へ映り込み、かすかな光を放つ。だが、次々と広がる波紋が、その本来は澄んでいるはずの像を何度もかき乱していた。
同情を隠せないウスタドは膝をつき、そっとメルバノの肩に手を置いて慰める。だが彼女はそれを受け入れず、振り向くなり彼の胸を何度も叩きつけた。痛みを訴えて許しを乞うウスタドは、押し返そうとしても強く出られず、やむなく彼女を抱き寄せ、打てる距離を一時的に奪うしかなかった。
――その頃には、リフの中の疑問は、まるで物語を見守る観客のような興味へと変わっていた。すっかり興奮した彼女は、二人のやり取りに意識を集中させ、目の前のパリーサの存在すら薄れかけていた。
「……あの、ナセルさん？いかがなさいました？少し上の空のようですが、あの二人が心配でいらっしゃるのかしら？」
「ん？ああ、その通りです。ですが、心配はいらないでしょう。あの二人はずいぶん仲が良さそうですし――あっ！？」
視界の中の情景が、突如として激変した。
ウスタドがメルバノを抱えたまま横へと転がる。次の瞬間、つい先ほどまで彼の頭があった場所を、無数の風刃が切り裂いた。
透明な氷壁が瞬時に二人を包み込み、堅固な防壁を形成する。ウスタドがメルバノを立たせたその時、歪んだ表情を浮かべた金髪の青年が突進してきた。氷壁を狂ったように切り刻みながら、二人へと迫ってくる。
「ブエンビ！二人が危ない！！」
「何？」
説明を挟む余裕もない。歪んだ空間が瞬時に座標を繋ぐ。
パリーサ、ナスリン、ファリバが呆然と見つめる中――先ほどまで席に着いていた老学者とその護衛は、まるで幻のように、その場から姿を消した。
⋯⋯⋯⋯
「やめて！どうして第三者が割り込んでくるのよ――！」
「ぐわっ！？」
小劇場のいいところで邪魔されたリフは頬を膨らませ、魔力で金髪の青年をそのまま吹き飛ばした。ブエンビがウスタドの前に立ち塞がった頃には、その青年も頭の枝葉を払い落とし、陰鬱な表情で茂みの中から這い出してくる。
「どこのくたばり損ないだ！身の程もわきまえぬ下民が、俺の邪魔をするとは！」
「あ、その顔！あなたがあの素行の悪い子孫なのね！ニューバウの名をこれ以上汚さないで！」
「汚すだと！？俺様はファロク・ハミドだぞ！下民が一生かかっても届かぬ偉大なる存在だ！その侮辱、命で償え！」
激昂したファロク再び無数の風刃を生み出し、リフとブエンビへと同時に放った。
直接叩き飛ばした相手であるリフへは憎悪が集中し、放たれた風刃の九割が彼女へ向かう。リフの目には、それらは魔力によって構成されたものではない奇妙な風刃であり、触れる前に消し去れるほど弱いものに見えていた。だからこそ、反対側はブエンビに任せて問題ないと判断した。
――しかし、現実はリフの想定とは大きく異なっていた。
先ほどのやり取りだけで、ブエンビの意識は一瞬で過去へと引き戻されていた。目の前の金髪の青年は、かつての知人に五分ほど似ているに過ぎない。だが――あの傲慢な口ぶりだけは、遠い昔の記憶を強く呼び覚ます。
ブエンビは、目前に迫る風刃に対して手甲を構えなかった。かつてと同じように、無意識のうちに手を伸ばす。人を後ろへ押しやるだけの、少しばかり乱暴な挨拶代わりの「そよ風」を受け止めるかのように――
鮮血が飛び散った。
数本の指がリフの目の前をかすめた瞬間、「ナセル」の操作が一度途切れる。リフは素の声で悲鳴を上げ、よろめきながらブエンビへと駆け寄った。
「ブエンビ！傷を見せて、早く！」
「ブエンビさん！貴様……許さない！！」
高く掲げられたカンガルの鏡が、眩い白光を放つ。それは翼竜と対峙した時の比ではない、激しい殺意に呼応して生まれた光だった。
発動も終息も、一瞬の出来事。
光が消えた後、先ほどまで百花繚乱だった庭園は、単調な色へと塗り替えられていた。見渡す限り、氷雪に覆われた純白の塊が広がっている。
鋭い氷柱と氷錐が一直線に伸び、王太后宮の一角を丸ごと凍りつかせていた。夜の静寂はやがてざわめきに取って代わられ、負傷者こそ出ていないものの、侍女や護衛たちはこの異様な光景に慌てふためいている。
そして、ウスタドが狙った標的は――無傷だった。
薄く漂う氷霧の中、ファロクは抉れた氷の窪みに身を縮め、震えている。首や四肢に装着していた複数の護身用魔道具が次々と砕け、やがてすべてが粉々に崩れ落ちた。
「な、なにが起きた！？たかが下民の分際で、俺に手を出すとは何様だ！」
「思い上がるな、このクズが！消えろ！」
ウスタドは再び鏡を掲げ、今度こそ相手を完全に氷像へと変えようとする。その瞬間――ブエンビの傷を確認していたリフが、広域視界の中に異物を捉えた。
「ウスタド、下がって！」
「！？」
刹那、雨のように密な攻撃がウスタドの立っていた地点へ降り注いだ。異能による風刃と魔導砲撃が、周囲の氷結した物体ごと地面を粉砕し、大量の雪煙と土埃を巻き上げる。
混乱は長くは続かなかった。リフは周囲の三人の無事を確認すると、まるで幕を引き下ろすかのように大気の魔力を操り、舞い上がった塵を一気に地面へと叩き落とす。
空気中の不純物が払われたことで、時界の星空と浮界の月が放つ光は先ほどよりもいっそう冴え渡る。視界が開けた中で、誰もがはっきりと目の前の光景を目にした。
……そこにあったのは、一種の茶番だった。
長衣と甲冑をまとった老人――トクタール・ハミドが、目を赤くしながら孫を強く抱きしめている。先ほどまで傲慢だった青年はすっかり様子を変え、子どものように老人の胸にすがりついていた。
「ファロク、大丈夫か！すまん、爺さんの到着が遅れた！」
「おじい様……怖かった！あのカンガルの男、僕を殺そうとしたんだ！神器まで使ってまた暴れるつもりかと思うと、足がすくんでしまって……！」
「心配するな、ファロク！神器が何だ、あんな青二才に負けるものか！」
「おじい様……やっぱり頼りになるよ。あいつをどうにかしてくれ、僕のメルバノをこれ以上穢させないで！」
「任せておけ！姫殿下にふさわしいのは我が孫だけだ。他の連中など論外だ！」
「ありがとう、おじい様。僕はもう多くを失ったんだ……もしメルバノまで奪われたら、生きていけない。」
「不憫な我が孫よ……！すべては爺さんに任せろ。お前の望みは必ず叶えてやる！」
「おじい様……！」
ハミド家の祖孫は、まるで理不尽な暴力の被害者であるかのように、悲痛な顔で抱き合っている。
その様子を見たリフは、まずい菓子を口にした時にしか見せない露骨な嫌悪の表情を浮かべた。
「ブエンビ、ハミド家ってまともな人いないの？」
「……あれを基準にするな。先祖が浮かばれないぞ。」
「とっくに浮かばれてないでしょ！今ならブエンビが昔話してた気持ち、すっ～～ごく分かるよ！」
「その、リ――ナセルさん。今、声と見た目が合っていません。」
「あ、ほんとだ！ごほん……メルバノ、教えてくれてありがとうね。」
「……どういたしまして。」
メルバノはそっとウスタドの後ろへ移動し、視界に余計なものが入らないように距離を取る。自分を盾代わりにされていることにウスタドは露骨に顔をしかめ、さらに後ろへ下がろうと振り返る――が、ブエンビの手に残るまだ乾かぬ血を見た瞬間、冷めかけていた怒りと殺意が再び胸に噴き上がった。
「ナセルさん、今のうちにやりましょう。あなたが手を貸してくれれば、あいつらをまとめて仕留められます。」
「いや、そこまでやるのはさすがにやり過ぎでは……？」
「――こそこそと陰口を叩く小賊め。背後に回れば隙があるとでも思ったか？」
幾筋もの鋭い風刃がウスタドの正面へと飛来するが、即座に結界へと弾かれ霧散する。リフは不機嫌そうに前へ出て、同時にトクタールも立ち上がり、腰の武器へと手をかけた。
「碑文を発見した学者……ナセル、と言ったか？博識だと聞いていたが、この私を知らぬほど無知だったとはな。」
「ほほほ、もちろん知っているとも。孫を溺愛し、是非の区別もつかなくなったボケ老人――略してボケ老人だね。」
「なんと下劣で無礼な。貴様のような輩が、なぜ姬殿下や王太后から礼遇されている……」
二人が言葉を交わす合間にも、不可視の風針や風刃が嫌らしい角度からリフを襲い続ける。結界に弾かれる攻撃の密度が増すにつれ、「ナセル」の口元とリフ本人の表情は完全に同期し、大きく吊り上がっていった。
「さすが祖孫だね。厚顔無恥ぶりまで見事に受け継いでいる。正面から挑む勇気がないというなら、その臆病さくらいは寛大に受け入れてあげようじゃないか。」
「口先だけは達者だな。では、これはどうだ？」
鮮やかな炎塊が結界の表面で連続して炸裂し、一瞬にしてリフの視界を乱す。彼女が再び大気魔力を操って視界を晴らそうとした時には、拳銃と空の弾倉を投げ捨てたトクタールが、すでに目前まで踏み込んでいた。
双刀が抜き放たれた瞬間、凶悪な軌跡を描く無数の斬光がリフの鼻先すれすれへと降り注ぐ。高速斬撃が結界表面に火花を散らし、さらに反対側から絶えず風刃が叩き込まれることで、透明だった結界の輪郭が徐々に浮かび上がっていく。
「無駄だよ！どれだけ攻撃しても、この結界は――あっ？！」
リフは一行の位置を瞬時に数メートル後方へ転移させ、青ざめたまま全員の周囲へ幾重もの空間結界を展開する。
――つい先ほどまでウスタドが立っていた場所に、深い切り裂き痕が残っていた。風刃による斬痕だ。もしあのまま動かなければ、青年の首は綺麗に刎ね飛ばされていただろう。
問題は……その風刃が、結界の内側に直接発生していたことだった。
リフは結界を常に完全な状態で維持し、外部からの魔力や空間干渉を徹底して遮断していた。それにもかかわらず、風刃は何も存在しない座標から突然現れたのだ。「外部から形成された」わけではない。ただ、「風が存在しない可能性」を消し去るという概念だけで、不条理な攻撃を成立させている。
「反則じゃん！なんで結界の内側から攻撃できるの？古き民族の異能ってそんなことまで出来るの？」
「……想像以上に優秀な魔法師だな。だが、無能どもとつるんでいるせいで、知識水準まで低下しているようだ。」
「そっちこそ無能！お前もお前の家族もみーんな無能だもん！！ブエンビの分までまとめて、地面に這いつくばって謝らせてやるんだから！」
老人の声色こそ維持していたものの、リフの口調は高ぶる魔力とともに次第に熱を帯び始めていた。状況の悪化を察したブエンビは、血痕の残る自らの手を、静かに見下ろす。
音が――空気が――大気を流れる魔力の向きが――
一瞬だけ静止する。
そして、空白を埋め合わせるように、再び流れ始めた。
両陣営を隔てていた敵意と殺意は、「増幅される前の状態」へと巻き戻されていた。重力魔法を中断させられたリフは目を見開いてブエンビを見る。一方、再び攻撃に移ろうとしていたトクタールも、呆然とした表情のまま動きを止めていた。
「なっ……？今、何が起きた？」
「ブエンビ、あなた……」
「そこまでだ！全員、その場から動くな！」
複数の王宮護衛隊が庭園へ雪崩れ込み、その場の六人を一斉に包囲する。隊列の中からショルパンが姿を現すと、驚いたメルバノがウスタドの背後からそっと顔を覗かせた。
「ショルパン？どうしてここに？」
「ご無事で何よりです、姫殿下。あんな『贈り物』を受け取っておいて、家で大人しくしていられるわけがないでしょう。それに騒ぎが起きたと聞けば、ハミド家のクズどもが絡んでると予想はつきます。」
短く礼をした後、ショルパンはトクタールを鋭く睨みつける。
「おい、クソジジイ！昼間は孫を連れて会議に乱入しようとしただけじゃ飽き足らず、夜には姫殿下を襲撃か？陛下の温情を、無限に浪費できるもんだと思ってんのか！」
「狂女め！あの時ムビナとイモナが横槍を入れなければ、お前ごときが私を止められたと思うか！」
「ふん！実力で劣るのは認めるさ、でも今の一対一なら負ける気はしないね。今の私は、かつてないほど気分がいいんだよ！」
猛る炎が龍のような形を取り、庭園と宮殿の上空を駆け巡る。カンガルの鏡によって凍りついていた範囲は次第に解氷され、本来の景色を取り戻していく――もっとも、その大半の花草はすでに枯れ果て、荒れた芝や泥と混ざり合っていた。
「やれやれ、王太后が大切にしてた庭をここまで滅茶苦茶にするとはな。お前のクソ孫、罪深いにも程があるだろ。」
「狂女、白々しいことを言うな！どう見ても神器を乱用した痕跡ではないか！正義を気取るなら、まずカンガルの小僧を牢へ放り込め！」
「姫殿下を守るためだったんだろ？姫殿下、ご説明を。」
メルバノは祖孫を一瞥すると、再びウスタドの背後へと隠れる。
「……その通りです。ファロクが狂ったように襲いかかってきた際、ウスタドが私を守ってくれました。ですが、あの者は助けに来てくださったナセルさんとジャブさんまで殺そうとしたのです。ウスタドは皆を守るため、やむを得ず神器で応戦しました。」
「姫殿下、どうしてそのようなことを！ファロクは――」
「黙れクソジジイ！そのクズガキが姫殿下につきまとってたのなんざ今さらだろうが！まだ言い訳を重ねるつもりか？あんな救いようのない腐れ外道、今ここで焼き払っちまった方が世のためだ！」
「ショルパン・ディユ！貴様ァ！」
罵り合う二人の間には、今にも爆発しそうな険悪な空気が満ちていた。周囲の王宮護衛たちも判断を決めきれず、どちらに加勢すべきか迷い始める。
その膠着を破ったのは、怯えを帯びた叫び声だった。
「おじい様……喧嘩してる場合じゃない！ここに悪魔がいるんだ！先に悪魔を始末しなきゃ！」
「ファロク、安心しろ！爺さんが誰にもお前を傷つけさせはしない！」
トクタールは目の前の敵から意識を切り替え、すぐさま孫を庇うように振り返る。不意打ちを嫌うショルパンは腕を組んだまま冷ややかに眺め、地面にへたり込むあの放蕩息子から有益な言葉が出るとは微塵も思っていなかった。
「おじい様、僕を信じてくれるよね？本当なんだ、ここには悪魔がいる！」
「ファロク、心配するな。まずはあの狂女を片づけて――」
「さっき見たんだ！あの大男の血が、不吉な文字に変わって歪みながら消えた！あれは穢れた血呪術だ！伝承にある『赤血修羅』と同じだよ！」
ひときわ目立つ体格のブエンビへ、一瞬で全員の視線が集まった。
だが――リフの視界に映っていたのは、視線だけではない。
疑念、軽蔑、嘲笑、憤怒、拒絶、憎悪、敵意――無数の負の感情が濁流のように渦巻き、幾重にもブエンビへ押し寄せていた。
その光景は、かつて商場で「英雄劇」を見た時と酷似していた――いや、むしろそれ以上だった。ここにいる護衛たちは役者ではない。だからこそ、「正義感」から生まれた殺意は、あの時とは比較にならないほど生々しく、強烈だった。
その感情の奔流が、リフの怒りを一気に頂点まで押し上げる。同時に……彼女の理性の糸も、ぷつりと切れた。
「ナセル」を中心に、人間種には耐え難い魔力威圧が一瞬で広範囲へ放たれる。
対象から外されていたメルバノ、ウスタド、ショルパンは、呆然とした顔で見渡した。数十人の王宮護衛が、まるで倒れるドミノのように次々と地面へ崩れ落ちていく光景を。
圧力に抗うトクタールは片膝をつき、特に「優遇」されたファロクが悲鳴を上げ、顔面から泥の中へ叩き込まれる様子をただ見ていることしかできなかった。
「ファロク！！貴様ァ……よくも……！」
「黙れ、ボケ老人！ブエンビは穢れてなんかないし、悪魔でもない！優しくて、すごく温かい人なんだから！翼竜を利用してあれだけ人を殺したあなたの孫の方こそ、悪魔って呼ばれるべきでしょ！」
魔力威圧はさらに増大する。ファロクを含め、あちこちから骨の軋む音が響き始めた。
事態が再び危険な方向へ傾くのを見て、ブエンビは心の中で舌打ちする。ファロクの妙な鋭さを軽視していたことを、少しだけ後悔した。だが今さら悔やんでも遅い。これ以上の惨事を防ぐしかない。
「ナセルさん、魔力を止めろ！このままじゃ本当に死ぬぞ！」
「でも、不公平すぎるよ！悪いのは向こうなのに、どうしてブエンビだけ血呪術のせいで差別されなきゃいけないの！」
「ナセルさん！あなたは人を殺しちゃ駄目だ、絶対に！もし止めないなら、俺が自分の手で命を奪う！」
「えっ！？」
その瞬間、周囲を覆っていた魔力威圧が掻き消えた。
リフは慌てた様子でブエンビの腕にしがみつき、彼が突然どこかへ動かないよう押さえ込む。
「止めたよ！ちゃんと止めた！みんな筋肉とか骨が痛いだけで、命に関わる状態じゃないから！だからブエンビ、絶対に無茶しちゃ駄目だからね！」
「……それは、こちらがあなたに言いたい言葉だ。」
あちこちから上がる呻き声と悲鳴の中で、ブエンビはますます頭痛を覚えていた。泥の中から瀕死のファロクを掘り起こし、老涙を流すトクタールを見ながら、どう収拾をつけるべきか完全に途方に暮れている。
ここまで黙って見守っていたショルパンは、何か言いかけて口を閉ざした。まずメルバノとウスタドの表情を観察し、二人の顔に浮かんでいるのが純粋な心配だけだと確認すると、複雑そうな顔でリフとブエンビへ視線を向ける。
「ジャブ。あんたがオト一族と無関係だと言ってたのは、スリの血への先祖返りだったからかい？」
「……どう受け取ろうと構わないが、俺は本当にオト一族とは無関係だ。」
「……そうかい。」
厳しい顔をしたショルパンは、ブエンビと真っ直ぐ視線を交わす。
そして、そのまま手を伸ばし――ブエンビの肩を叩いた。
「どんな出自だろうと、私はあんたがいい子だって信じるよ。天族様の歴史証明だけじゃない。……ナセルさんが、そこまで必死に庇うだけの理由があるんだろうさ。」
「うん！ブエンビは良い人だもん！ショルパンも良い人だね！お詫びに薬一本だけじゃ少ない気がしてきたし、今度もう一本あげるよ！」
ブエンビを認めてもらえたことが嬉しくてたまらないリフは、目を輝かせながら近寄っていく。対照的に、ショルパンは青ざめた顔で何度も後ずさりし、そのまま素早く距離を取った。
「いやいやいや、そんな大層な恩恵は受けきれないって！一都市分の礼だけでも重すぎるのに、さらに上乗せされたら本当に潰れちまう！」
「？そこまで大げさじゃないと思うけど？ただの疲労回復薬だし、人間種の欠損部位を再生させるような効能もないよ？」
「……もう隠す気ゼロなんだねぇ。姫殿下が事前に少し匂わせてくれてなかったら、この婆さん、本気で心臓止まってたよ。」
胸を押さえるショルパンは、今にも心臓発作を起こしそうな大袈裟な仕草をしてみせる。
だが、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。先ほどまでトクタールと対峙していた時の張り詰めた空気は、もうそこにはなかった。
その時、遠くから徐々に近づいてくる喧騒が響き始めた。
フェレドゥン王と、傍らに付き従う王太子レザ。そしてパリーサ王太后が、それぞれ護衛を伴って駆けつけてくる。ウルクイ王家でもっとも影響力を持つ者たちが、一度にこの荒れ果てた庭園へ集結していた。
「ああ……メルバノ、無事なのね！」
焦燥を隠せないパリーサは、足元の障害物も気に留めず、メルバノへ駆け寄る。ナスリンとファリバも無言で後に続き、微風を操って王太后の進む道から泥を払い除けていった。
メルバノは両腕を広げ、駆け寄ってきた祖母を強く抱きしめ返す。
「お祖母様、私は大丈夫です。三人が守ってくださったおかげで、ファロクの思い通りにはなりませんでした。」
「……ハミド家の子かしら？」
パリーサは遠くで孫を介抱しているトクタールへ一瞥を向けると、すぐにメルバノの様子を丁寧に確かめ始めた。傷一つないことを確認して、ようやく安堵したように孫娘を離し、傍らの三人へ静かに礼をする。
「本当にありがとうございました、皆様。ナセルさん、今ならジャブを連れて突然姿を消された理由も分かります。」
「お気になさらず。感謝するべき相手は、むしろウスタドですよ。最初の攻撃を彼が防いでくれたからこそ、我々も間に合いましたので。」
「そうでしたか。本当にありがとう、ウスタド。あなたは本当に立派な若者ですね。」
パリーサは深く腰を折り、ウスタドへ正式な礼を向ける。慌てたウスタドは助けを求めるようにブエンビを見るが、彼はいつの間にかリフに腕を引かれ、後ろへ避難させられていた。
「も、もったいないお言葉です……！私なんか、とてもそんな感謝を受ける資格は！しかも大切なお庭まで、こんな滅茶苦茶にしてしまって……！」
「馬鹿な子ね。庭など、また作り直せばいいのです。それより、私の大切な孫娘を守ってくれたことの方が、何より大事ですよ。」
「でも、私は……」
「小僧、その過剰にへりくだる癖は直した方がいいねぇ。受け取るべき名誉を頑なに拒むのは、王太后に対しても失礼だよ。ほら、男らしく胸を張って褒め言葉を受け取りな！」
ほどよい力加減の平手が数度、ウスタドの背筋を叩き伸ばす。戸惑いがちに振り返ると、ショルパンが励ますような笑みを向けていた。
深く息を吸った後、ウスタドは改めて、慈愛に満ちた笑顔の老婦人へ向き直る。食卓での空気を思い返しながら、その時と同じ気持ちで礼をした。
「――お褒めいただき、ありがとうございます。パリーサ王太后。これからも自分に出来ることを尽くし、周囲の人々を助けていきたいと思います」
「ふふ。ウスタド、あなたのような優しい若者と出会えて嬉しいわ。これからも神器継承者の一人として、ウルクイのために力を貸してちょうだいね。」
「……はい。」
どこか悟りきった顔のウスタドが、王太后たちに囲まれている頃。ブエンビの腕を引っ張って少し離れた場所へ退避したリフは、興味津々といった様子でその光景を眺めていた。
先ほどの「小劇場」こそ途中で邪魔されてしまったものの、今度は極めて良い雰囲気のまま続いている。それが面白くて仕方ないのだ。
ブエンビとしてはウスタドを救出してやりたい気持ちもあったが、腕をリフにしっかり掴まれたままで、結局は諦めて一緒に傍観するしかなかった。
一方その頃、フェレドゥン王と王太子レザは、近衛兵たちを率いてトクタールを取り囲んでいた。
父王の指示を受けたレザは、一部の近衛兵へ現場整理を命じる。倒れ伏した王宮護衛たちは次々と運び出され、宮外北区の医療施設へ搬送されていった。
フェレドゥンはトクタールの背後へ立ち、静かに息を吐く。
「トクタール将軍。なぜ謹慎中の罪人を伴って王宮へ入り、このような騒動を起こした？」
老将軍はすぐには答えなかった。孫の顔についた泥を丁寧に拭い、薬液を飲ませることに集中している。フェレドゥンも急かすことなく、その一つ一つの動作が終わるのを静かに待っていた。
やがて外套をファロクへ掛け、眠りについたことを確認してから――トクタールはようやく振り返り、フェレドゥン王の前へ跪く。
「陛下……我が孫ファロクが重大な事実を発見いたしました。直ちにご報告せねばなりません！」
「では、聞かせてもらおう。」
「あのナセルという学者……なんとスリ一族への先祖返り能力者を護衛として従え、堂々と王宮へ連れ込んでいたのです！ファロクがその不敬を糾弾したところ、あろうことか自らの罪を認めず、逆にファロクをこのような姿に――！」
トクタールは勢いよく顔を上げる。
リフとブエンビへ突き刺さるその視線には、もはや隠しようもない憎悪が満ちていた。
「陛下！このような礼節も恥も知らぬ悪党どもは、即刻投獄すべきです！あのスリ一族の悪魔も見逃してはなりません、ただちに処刑を！あのような穢れた存在に王宮を、カレス一族の聖地を汚させてはならないのです！」
「このボケ老人！だからブエンビは悪魔なんかじゃ――むぐぅっ！？」
ブエンビは残った片手で「ナセル」の口を塞ぎ、同時に必死の視線でリフへ「黙っていてくれ」と訴えかける。
不満そうに頬を膨らませながらも、リフはしぶしぶ頷いた。空間魔法でその場全体へ抗議を響かせる案は、どうやら諦めてくれたらしい。
近衛兵たちは、一般の王宮護衛のように動揺してはいなかった。とはいえ、ごく一部には、なおトクタールの言葉に揺さぶられ、疑念を滲ませる感情の波が見える。
フェレドゥンはすぐには答えず、跪く老将軍をじっと見つめた。
――記憶の中ではいつも理想の輝きを宿し、明晰で力強かったその瞳は、今や憎悪と執念に濁り切っている。かつての美しい思い出は、見るに堪えぬ現在に侵食され、少しずつ腐り落ちていた。
フェレドゥンは静かに首を横へ振り、改めてトクタールを見る。
「トクタール将軍。あなたは碑文会議に出席していなかったため、まだ詳細を知らないようだ。本日、プルークリティ様が会議の場で、隠された碑文の真実性と、ファルザド王が黄金碑文を鋳造した本当の意図を証明された。」
「ファルザド王は一度たりとも『赤血修羅』を悪魔と見なしていない。スリ一族もまた、汚名を背負わされるべきではない。学者ナセルとその護衛は、我が国にとって尊き客人だ。何人たりとも、彼らへ無礼を働くことは許さん。」
「陛下、惑わされております！相手はスリ――」
「近衛兵。ファロク・ハミドを王族襲撃の罪で拘束し、地下牢へ収監せよ。後日、正式な裁判を開く。」
王の命に従い、地面へ倒れていたファロクも担架へ乗せられ、運び出されようとする。事態が想定通りに進まないことに焦ったトクタールは、慌てて立ち上がった。その口調からは、もはや臣下としての恭順は消えている。
「待て、フェレドゥン！ファロクは何も悪くない！あれは姫殿下へ無礼を働いた者を諫めようとしただけだ！」
「もうよい、トクタール将軍。襲われた当人である私がここにいる。まさか、あなたの言葉の方が私より信用に値するとでも？」
「姫殿下……！？」
トクタールは愕然としてメルバノを見る。そして、溺れる者が流木へ縋るように、今度はまだ若い王女へ懇願を向けた。
「姫殿下！ファロクはあなたの婚約者として、真心からあなたを愛していたのです！多少粗暴な振る舞いはあったかもしれませんが、心も身も常にあなた一筋でした！なぜ彼を庇ってくださらないのです！」
「あなたの言う婚約は、一年前にすでに解消されています。それに……もし『一途な想い』というものが、私の乗った飛空艇を襲撃し、風刃で身体を切り裂こうとすることを意味するのなら……申し訳ありませんが、私には受け止めきれません。」
「私はもう……彼に会いたくありません。」
メルバノは意図的に、ウスタドの肩口の布を強く掴む。その指先が震えている様子を、周囲へはっきり見せつけるように。トクタールへの怒りを隠さないウスタドも、それに合わせるように腕を広げ、メルバノを庇う姿勢を取った。
二人の距離が以前より近づいて見える光景に、孫の願いを叶えられなかったトクタールは悲憤を滲ませる。
「姫殿下！本当にファロクを見捨てるおつもりですか！」
「もうやめてください……トクタール将軍。私は、罪人を王宮へ連れ込んだ件について、あなたの責任を追及するつもりはありません。ですから……どうか、私があなたへ残そうとしている最後の体面まで踏みにじらないでください。」
我慢の限界に達しつつあったフェレドゥンは、一歩前へ出てトクタールと姪の間に立った。だが老人はなおも収まらず、狂気じみた形相のままフェレドゥンの両腕を掴む。
「フェレドゥン！！どうして見逃してやれんのだ！私はずっと王家に忠義を尽くし、人生の大半をクロシュとお前に捧げてきた！それなのに、なぜだ！なぜここまで無情に、私から唯一の家族を奪おうとする！」
「なんとも傲慢な物言いね、トクタール。」
「……パリーサ？」
不快げなパリーサは扇でトクタールの手を払いのけ、フェレドゥンへ脇に退くよう示した。フェレドゥンは静かに頷き、自らの母へ場を譲る。
老婦人はそのまま、巨躯の老将軍の前へ立った。体格ではパリーサのほうが遥かに小柄であるにもかかわらず、トクタールの気勢は一気に萎んでいく。
「フェレドゥンがどれほどお前を厚遇していようと、あの子は王。トクタール、それが臣下として王に向ける礼儀なの？」
「い、いや……私は……」
「けれど、傲慢になる理由も理解しているわ。私たちがまだ青い学生だった頃から、お前はクロシュへ忠誠を捧げていたものね。彼が王として即位し、私を王后として迎え入れた後も、お前はずっと私たちにとって最も忠実な臣下であり、友人だった。そうして、数十年という歳月が流れたわ。」
パリーサの口調は次第に柔らかさを帯びていく。そこには痛ましさも、懐旧も、数え切れぬ失望も滲んでいた。
「クロシュはお前の願いを受け、孫へ名を授けた。フェレドゥンの即位式では、お前は自らの剣を捧げ、王家へ永遠の忠誠を誓った。だからこそ、クロシュがいなくなった今でも、フェレドゥンはお前とファロクという子に深い寛容を示してきたの。そして私も、ずっとお前を最も大切な古き友として見ていたわ。」
「……そうだったな。パリーサ、お前は昔から情に厚い女だった……」
「――だからこそ、トクタール。クロシュの信頼を裏切り、ファロクを放任してメルバノを傷つけさせたお前は、もうその敬意にも友情にも値しないのよ。」
「……な、に……？」
昔語りを口にするパリーサの態度に、トクタールは一瞬だけ希望を抱いた。だが、彼女が語調を変え、決別にも等しい宣告を下した瞬間――老人は光なき奈落へ突き落とされた。
「フェレドゥン。将軍には数日ほど離宮の客間へ滞在していただく、という形でいかがかしら？」
「母上のお考えの通りに。レザ、将軍を案内しなさい。くれぐれも礼を失することのないように。」
「御意にございます、父上。トクタール将軍、こちらへ。」
「ま、待て……！離せ！離せ！！レザ、お前ごときが私にこんな真似を！」
レザは表向きこそ礼を保っていたが、実際には近衛兵と共に魔導具で老人の身柄を拘束していた。逃れられぬと悟ったトクタールは狂気じみた形相となり、執念に満ちた叫びを夜空へ響かせる。
「パリーサ！フェレドゥン！私から唯一の孫を奪うことなど許さん！絶対に許さんぞ――ッ！！」
レザたちの姿が遠ざかっていっても、トクタールの叫びはなお庭園の奥で微かに響いていた。リフは彼らの去っていった方向へこっそり舌を出すと、振り向いてブエンビを慰める。
「やっと行ったね。ブエンビ、あんな人の悪口なんて気にしちゃ駄目だよ！ボケ老人の言うことなんて信用できないもん！」
「俺は気にしていません。気にしているのは、あなたの呼び方です……」
「？呼び方？…………あ。」
今夜の出来事を振り返った瞬間、リフの脳裏には「まずい」という言葉が浮かんだ。
その時、微笑を浮かべたパリーサがナスリンを伴って近づいてくる。彼女の視線はブエンビの全身をゆっくりと見回していたが、その目にはまるで笑みが宿っていない。
「ナセルさん。あなたの護衛は、随分と驚くべき素性をお持ちのようね。私は彼をジャブと呼ぶべきかしら。それとも、ブエンビと？」
「……あ、あはは！その辺りは、いろいろ事情がありましてね～～～」
「母上。その件は後ほど私からご説明しましょう。先ほど申し上げた通り、このお二人が尊き客人であることに疑いはありません。」
空気が険しくなりかけたところで、フェレドゥンが適切なタイミングで割って入った。あまりに落ち着き払った息子の態度に、パリーサは一瞬だけ意外そうな顔を見せたが、すぐに頷く。
「分かりました。ナスリン、宮へ戻って準備を。ファリーバ、メルバノをお願い。」
「『かしこまりました、パリーサ様。』」
王太后の一行は足早に宮殿へ戻っていった。あまりにもあっさりとしたパリーサの背中を、リフがぱちぱちと瞬きしながら見送っていると、フェレドゥンが二人へ軽く一礼する。
「今夜の騒動で、お二人とも大変お疲れでしょう。王宮内もこれから後始末が必要になります。庭園別邸まで車を手配いたしますので、どうかゆっくりお休みください。」
「ほほほ。フェレドゥン王は、本当に親切な方ですね。それでは、お言葉に甘えさせていただきましょう。」
「それから、あなた方に――」
「？」
フェレドゥンの視線が一瞬だけブエンビに留まり、すぐ静かに逸らされた。
「明日……ぜひお二人を朝食へお招きしたい。王家には、『赤血修羅』に関する独自の史料が保管されております。ナセルさんなら、きっと興味を持たれるでしょう。」
「独自の史料？」
リフは思わずブエンビを振り返ったが、彼もまた困惑した表情を浮かべている。そこで彼女はフェレドゥンへ向き直り、素直にその誘いを受けた。
「大丈夫だよ。わたしたちもちょうど、あなたに話したいことがあったの。じゃあ、また明日の朝にね。」
「ええ。お二人は、しばしこちらでお待ちください。車はすぐに用意させましょう。」
残しておくよう指示された少数の近衛兵を除き、フェレドゥン王は他の者たちを率いて足早に去っていった。
彼らが向かった先も王太后宮であるため、「ナセル」の内側に隠れているリフ本人は、こっそり小さな拳を握り締める。フェレドゥンと王太后の親子会談が上手くいくよう、密かに応援していた。
その場に残ったのは、既に顔馴染みとなった者たちだけ――メルバノ、ウスタド、ショルパン、そしてファリーバ。
メルバノの手が今なおウスタドの肩へ置かれていることに気づいた瞬間、観劇者としてのリフの情熱は再び燃え上がった。彼女はウスタドへ近づき、意味ありげに眉を動かす。
「ウスタド、これからもしばらく王宮にいるんだよね。メルバノと仲良くするんだよ？」
「えっ……？あっ！」
誤解の原因を即座に察したウスタドは、慌てた様子でリフとブエンビへ説明しようとする。
「ナセルさん、誤解です！メルバノは実は――うぐっ！？」
脇腹を強く捻られた激痛に、ウスタドは思わず身体を傾けた。メルバノはその隙に彼を支え、二人の距離は一気に近づく。
「ウスタド、大丈夫？異能を使った反動かもしれないわ。後で王女宮に来て、御医に診てもらったほうがいいかもしれない。」
「ど、どうして私にこんな……」
「――あんた、乙女の秘密をあちこち吹聴したいの？」
耳元で囁かれた柔らかな声には、致命的な殺気が滲んでいた。全身の毛が逆立ったウスタドは、優しく微笑むメルバノと数秒見つめ合った後、観念したように体重を彼女へ預ける。
「……ちょっと具合が悪いかもしれません。頼みます、メルバノ。」
「ええ、任せて。ナセルさん、私たちはこれで失礼します。」
「うん、行ってらっしゃい。健康第一だからねぇ。」
「お二人とも、お気をつけて。ファリーバ、こちらへ。」
「はい、姫殿下。」
「おやおや、この老婆も王女宮までお供いたしましょう。護衛は多いほうが安心ですからねぇ。」
「感謝するわ、ショルパン。それではお願いね。」
ファリーバは二人へ一礼すると、ウスタドを支えるのを手伝った。ショルパンも軽く会釈し、そのまま前を行く三人を追いかけていく。
遠ざかる彼らの背中を見送りながら、リフの胸にあった興奮は次第に疑問へ変わっていった。
「変だなぁ。あの二人、すごく仲良さそうなのに、恋みたいな感情は全然出てないんだよね……？」
「知り合ってから、まだそれほど時間が経っていません。息を合わせるにも、少し時間が必要なのでしょう。」
「なるほど！蒼とインヤみたいな完成形も素敵だけど、ゼロから育っていく感じもロマンチックだね！」
「……そうかもしれませんね。」
話題を上手く逸らすことに成功したブエンビは、楽しげにはしゃぐリフを見ながら、そっと顔を背けた。
最初から最後まで見ていた彼には、あの数人の関係と、周囲が抱いている誤解の両方がよく分かっている。だが、これ以上事態を複雑にしたくはなかった。
――お姫ちゃんの勘違いは、このままにしておこう。
リフと共に機械車へ乗り込んだ彼は、王女宮の方角を遠く見やりながら、心の中でウスタドへ謝罪と激励を送った。
⋯⋯⋯⋯
庭園別邸へ戻る道中は、驚くほど何事もなく順調だった。
別邸へ入ったリフは、出迎えたのが執事のガシムだけではないことに気づき、少し驚く。会議で顔を合わせたアガシュの神器継承者――グルラクもそこにいたのだ。ガシムは、遠縁の甥が自分の様子を見に来たついでに庭の手入れを手伝っているのだと説明し、客人たちへ恭しく先に部屋で休むよう勧めた。
リフは二人の態度が以前よりずっと恭敬に変わっていることを敏感に察していた。ブエンビへ向ける視線には多少の疑念と警戒が混じっていたものの、敵意は感じられない。
そのためリフは、ひとまず彼らを「ショルパンに近い側」と分類し、軽く応対した後、そのままブエンビの手を引いて部屋へ戻った。
部屋へ入るなり、本来の姿へ戻ったリフは勢いよく大きなベッドへ飛び込む。何度もごろごろ転がり回った後、ようやく大の字になって力なく寝転がった。
「今日は色んなことがあったねぇ、ブエンビ。メルバノとウスタド以外は、なんだか急に距離を取るようになっちゃった感じ。でも、あの二人の距離は一気に縮まったよね！すごくいい感じ！」
「……そうですね。」
ベッドの上で再び一回転したリフは、毛布を抱え込んだまま可愛らしくうつ伏せになり、ブエンビを見上げる。
「なんだかブエンビ、ちょっと元気ないよ？やっぱり全部あのボケ老人のせい――」
「……お姫ちゃん。その言葉は、あまり使わないほうがいいよ。あんな輩のせいで、君自身の品位を落とす必要はありません。」
「はぁい、じゃあ言わない。ヴァンユリセイ、異能について聞いてもいい～？」
「トクタール・ハミドは、この時代では極めて稀有な例外だ。戦場で磨き上げた純粋な殺意と精神力、さらに異能の本質への正確な理解を兼ね備えている。ゆえに大量の精神力を消費することで、空間軸を無視し、指定座標へ一度だけ異能を発動できる。」
「おしゃべりモードのヴァンユリセイだ！やっぱり、わたしが聞きたいこと全部わかってるんだね～」
目を輝かせたリフは胸元の鎖を素早く外し、いつものように掌へ乗せた。
「じゃあ、異能の本質について早く教えてよ～。わたし、あのじいさんに煽られた感じ、すっ～ごく嫌だったんだから！」
「最初に言ったはずだ。赤翼の権能とは、消滅と奇跡の力だと。消滅の対象にはあらゆる概念が含まれる。ゆえに、奇跡が成立する。」
リフは、かつて幽界で聞かされた天族の性質を思い返しながら、小さく首を傾げた。
「あらゆる概念……？可能性を変えることが、『奇跡』ってこと？」
「古き民族が魔法を扱えないのは、法則が相反しているからだ。君が普段使う魔法は、既存のエネルギーや物質を利用して現象を起こす。対して異能は、『概念を消す』ことで現象を引き起こす。その代償を補うため、異能の行使には精神力、あるいは魂が必要になる。」
「なるほど。つまり……おじいちゃんおばあちゃんたちは、自分たちの力を特定の概念で制限して、それを人体実験で加工し、人間種へ分け与えたんだね？そうして遺伝因子で能力を継承できるようにした？」
「その通りだ。存在容量の制限ゆえに、人間種が扱う異能は『可能性を一時的に変動させる』程度に留まる。」
「？存在容量？ってことは、第一世代のおじいちゃんおばあちゃんたちは、永久に変えられるの？」
「第一世代の赤翼の中で、世界法則や因果律を永久改変する代償を支払えたのは鬱儀だけだ。大荒漠がその証だよ。この地は永遠に、鬱儀のやらかした愚行を記録し続ける。」
「鬱儀おじいちゃん、そんなに強かったんだ？しかも、その人ってわたしの曽祖父なんだよね……えへへ、なんだかちょっと嬉しいかも。」
「リフ。鬱儀の愚行を間違った手本にしてはいけない。君は良い子だ。だからこそ、成長した後も正しく力を扱ってほしいと私は願っている。」
「ヴァンユリセイって、本当に昔から第一世代のおじいちゃんたちには容赦ないよね。でも、褒めてもらえるのは嬉しいよ～」
リフは嬉しそうに鎖を頬へ擦り寄せ、部屋の中はしばし穏やかな空気に包まれた。
その様子を眺めるブエンビは、すっかり見慣れた「おじいちゃんと孫のようなやり取り」を横目に、先ほどヴァンユリセイが語った内容について静かに思索を巡らせていた。
――永久に世界法則と因果律を書き換える。
ブエンビは、このクソボスが虚言を語らないことをよく知っていた――少なくとも、意味のない言葉だけは決して口にしない。お姫ちゃんやレイとの会話であっても、その原則だけは一度たりとも変わったことがない。
三百年前の異界災禍の結末と、その後に残された影響を思えば。その言葉に込められた意味は、あまりにも明白だった。
最後の赤翼が生み出した「奇跡」。消し去られるべき存在。そして、消し去ってはならなかった概念――
「永久、か……」
「？どうしたの、ブエンビ？」
「……いや、何でもない。今日は色々ありすぎた。もう休もう。」
「そうだね、明日はフェレドゥンとの朝食もあるし。ブエンビ、こっちこっち～」
リフは魔力で素早く寝具を整えると、自分の隣の空いた場所をぱんぱんと叩いた。期待に満ちたきらきらした瞳を向けられ、ブエンビは思わず苦笑する。
「お姫ちゃん、また俺を抱き枕にする気ですか？」
「ううん、今回はわたしがブエンビの抱き枕になる番だよ。さあ！ウテノヴァが『癒やし効果抜群』って認めた優良抱き枕を、たっぷり堪能するといいのだ～！きっと嫌なことなんて全部忘れて、すっごく良い夢が見られるよ！」
両腕を広げるリフを前に、ブエンビは一瞬言葉を失った。
そして――堪えきれず、腹を抱えて笑い出す。
「……っ、ふ……ははは！そうか、ウテノヴァ推薦の優良抱き枕か！お姫ちゃんがそこまで言うなら、ありがたく使わせてもらおう。」
「うん、早くおいで～」
柔らかく温かな小さな身体が胸元へ潜り込んでくると、その温もりはそのままブエンビの心にも染み渡った。先ほどまでハミド家の祖孫に掻き乱されていた鬱屈も、まるで綺麗に消え去ってしまったかのようだった。
「……ありがとう、お姫ちゃん。良い夢が見られそうだ。」
「うん。おやすみ、ブエンビ。」
二人はぐっすりと眠り込んだ。夜が更けていく中、互いに寄り添う温もりに包まれながら、それぞれ幸せな夢を見て、美しい朝を迎える――
……はぁ。私としては、ぜひそうあってほしかったんだけどねぇ。おじさんとロリが寄り添ってる光景って、あんなにも微笑ましいのに。ずっと続いてくれてもいいじゃないか――！
「お前の視界からブエンビを消せ。」
わセイ、ブエンビへの嫌悪感がさらに増してるねぇ。でも、まあ分からなくもないかな。この水の都の範囲だけに視界を絞っても、もう十分すぎるほど不穏な景色になってるし。ある意味――ブエンビがずっと逃げ続けてきた因縁が、とうとう追いついてきたとも言えるかな。
「聞いてるだけで不快になる戯言しか吐けないなら黙ってろ、ロリババア。」
……本当に機嫌悪いねぇ、君。はいはい。じゃあ私は、一番大事なことだけ話すよ。
命軌は今もひどく乱れてる。けれど、その可能性は急速に収束へ向かっている。逸脱者たちには、もちろん関わらないという自由もある。でも――きっとリフは泣いちゃうだろうね。
どれだけ過程が不愉快でも、それでも良い結末へ辿り着こうとすること。それこそが――「私たち」の旅の目的なんじゃないかな？
「リフ、早く起きろ。」
「ひゃあっ！？」
幽界の力が胸元の接触部から命核へ流し込まれ、虚無の体状態へ干渉する。意識を強制的に引き上げられたリフは、そのままベッドの上で跳ね起き、隣で眠っていたブエンビまで叩き起こした。
「お姫ちゃん、どうしました！？」
リフは腹立たしげに胸元の元凶を引っ掴むと、掛け布団の上へ勢いよく叩きつける。
「何で起こすのさ、ヴァンユリセイ！夜明けまでまだ何時間もあるのに！」
「直ちに空間感知を水の都全域へ拡張しろ。」
「？ダリヤチェ全体に？何があったの――」
――リフの視界へ映り込んだのは、もはや静寂を失った水の都だった。
完全武装した兵士たちが複数の部隊に分かれて街路を駆け回り、各区画の主要街道を封鎖している。警戒を象徴する橙赤色の灯火が、本来は穏やかで幻想的だった夜の空気を完全に壊していた。
家々へ閉じこもった民衆は、突如として起きた異変に怯えきっている。窓の隙間から外の様子を窺い、事態が収まるのを待つことしかできない。
都市上空では、千近いジラント翼竜が飛び回り、耳障りな咆哮を撒き散らしていた。さらに都市各地の高所は、醜悪な黒い怪物たちによって占拠されている。飛空艇事件で現れた変異翼竜に似ているが、その姿はさらに凶悪で歪んでいた。改造生物たちは通常の翼竜を指揮し、各地点へ降下させ、抵抗を試みる人々を威圧し制圧している。
壮麗な王宮を照らしているのも、もはや穏やかな灯火ではなかった。絶え間なく響く爆発音と共に、宮殿の各所が徐々に炎へ呑み込まれていく。宮中の人々は兵士たちに追い立てられ、広場のような場所へ集められて監視されていた。
彼らが滞在している庭園別邸もまた、騒乱へ巻き込まれている。
無数の荊棘が本館をはじめとする主要建築へ幾重にも絡みつき、魔導砲撃から建物を防護していた。ガシム、グルラク、そして一部の使用人たちは侵入した兵士たちと交戦し、本館内部への侵入を阻止している。
「大変だよ、ブエンビ！！！早く下へ行ってガシムたちを助けなきゃ！」
「あっ、おい！お姫ちゃん、待ってくれよ！偽装が――」
ブエンビが手を伸ばした時には、リフはすでにバルコニーから飛び降りていた。
彼は低く悪態を吐きながら、急いで戦闘用魔道具を装備し、自身も手すりを飛び越えて後を追う。
――他者の運命へ干渉しうる二人の逸脱者が共に動き出した瞬間、大荒漠で複雑に絡み合っていた命軌は、一気にある方向へ収束を始めた。
数百年という時を越え――古き縁と新たな縁が、今まさに交わろうとしていた。
