前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした〜帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います〜

第15話 暁

　焼けたパンのにおいで、目が覚めた。

　夜中の見張りを終え、もう1度眠っていたらしい。窓のすき間から、細い朝日が差し込んでいる。

　剣を腰へ下げて階段を降りると、食卓には5人分の皿が並んでいた。

「おはようございます、ユグリス様」

　ローズが鍋から顔を上げる。

「朝食、もう少しでできますよ」

「手伝うことは？」

「では、コップをお願いできますか」

　棚から昨日買ったコップを取り出す。隣では、アイリスがパンを切り分けていた。

　命令を受ける前に食事を済ませ、武器を確かめて待つ。そんな朝とは違う。

　今日の予定は、俺たちが決める。

「登録できたら、今日から仕事を受けるんですか？」

　席に着いたリリーが聞いた。

「近場でできる依頼があれば、受けてみようと思ってる」

「西門から出れば、森へ続く道があります」

　マリーが、食卓の端へ地図を置いた。

「採取に向かう人も多い場所です。今の魔物の状況は、ギルドで確かめましょう」

「そうだな。まずは日帰りで」

　家賃は払ってある。当面の金にも困らないが、それを使い続けるだけでは先がない。

　働いて、暮らしを続ける。そのための足場を作りたかった。

「ただ、最初から目立つ稼ぎ方はしない。ギルドでは、無理のない依頼を少しずつこなそう」

「ええ。実力を見せるために来たわけではありませんから」

　アイリスの言葉に、3人もうなずいた。

　地図を見ているうちに、いくつか道順が浮かぶ。同じ方角の依頼をまとめて受ければ、移動の無駄も減らせる。帰り道でもう1件――。

「ユグリス様」

　目の前へ、湯気の上がるスープが置かれた。

「まず、温かいうちに食べましょうね」

「……ああ」

　仕事を詰め込むのは、前の人生だけで十分だったはずだ。

　危ない。自由になった途端、自分で自分に残業を命じるところだった。

　誰も追加の依頼を持ってきていないのに、どうして俺が増やそうとするんだ。

　俺は地図を畳み、スプーンを取った。

　　　　　◇

　大通りの冒険者ギルドへ入った。依頼の掲示板と受付が並び、武装した冒険者たちでにぎわっている。

　その視線が、こちらへ集まった。

　正確には、俺の後ろに続いた4人へ。

　紫の髪を揺らすアイリス。小柄で目を引くリリー。落ち着いた笑みを浮かべるローズ。そして、槍を携えた端正な顔立ちのマリー。

　昨日も何度か振り返られたが、ここでは特に分かりやすかった。話の途中で口を止めた男までいる。

「……ずいぶんいいご身分だな」

　どこかで、そんな声がした。

　聞こえなかったことにして、空いている窓口へ向かう。

　いいご身分、か。ここまで来るのに払ったものを説明する気はない。4人が目を引くことは、俺にも分かっている。見とれたまま歩いていたら、自分もあの連中と大差ない顔になるだろう。歩調を変えず、受付へ向かった。

「すみません。冒険者登録をしたいんですが」

「はい。初めてのご登録でしょうか？」

　茶色の髪を肩の辺りでそろえた、眼鏡の女性が顔を上げた。丸い目元が柔らかく、笑うとかわいらしい。

「担当のミラです。よろしくお願いいたします」

「ユグリスです。5人とも初めてなので、登録をお願いします」

「5名様ですね。パーティも一緒に登録なさいますか？」

「はい。5人で仕事を受けるつもりです」

　ミラは5枚の用紙を取り出し、記入する場所を示した。

　名前、年齢、使用武器。仕事を紹介するため、得意なことも簡単に聞かれる。ステータスを見せるようには言われなかった。

　俺は剣と書いた。ほかの4人も、自分の武器を記入していく。

「新規登録は、皆さんEランクからの開始です。昇格は依頼の実績などを確認して判断しますので、経験があっても最初は同じになります」

「分かりました」

　今さら肩書のために力を見せつける必要はない。

　用紙を返そうとしたところで、ミラが別の欄を指した。

「パーティ名は、どうなさいますか？」

「名前……」

　考えていなかった。

　服も、武器も、金も確認した。登録に来るのに、名前だけ抜けていたとは。

　俺の準備も、案外穴だらけだ。用紙を置き、顔には出さずに候補を探した。

　隣のリリーを見ると、彼女もこちらを見上げていた。

「5人まとめて呼ばれる名前ですね。……考えてなかったな」

「少し相談してもいいですか？」

「もちろんです」

　窓口の脇へ寄り、4人と顔を合わせる。

　個人の名前は、自分たちで選んだ。今度は、5人で名乗る名前だ。

　朝の食卓が浮かんだ。窓から入っていた光。起きてきた仲間へ、おはようと言える暮らし。

「……常闇の暁、はどうだ」

「とこやみの、あかつき」

　マリーが、静かに繰り返す。

「ああ。ずっと明けないと思っていた夜にも、朝が来たからな」

　4人の顔を見た。

「これからの俺たちには、合ってると思う」

　アイリスが、胸元へそっと手を添えた。

「はい。私は、その名前がよいです」

「ぼくも。呼ばれたら、ちょっと背筋が伸びそう」

「わたしも好きです。これからが楽しみになる名前ですね」

　ローズに続き、マリーもうなずいた。

「わたくしたち5人の、始まりですね」

　窓口へ戻り、用紙の空欄を埋める。

「《常闇の暁》でお願いします」

「はい。では、こちらのお名前で登録いたします」

　ミラは記入を確かめ、笑顔でうなずいた。

　渡された5枚の登録証には、それぞれの名前とEの文字が刻まれていた。

　　　　　◇

「西の森で、日帰りで受けられる仕事はありますか？」

　登録を終えて尋ねると、ミラは依頼の紙を2枚並べた。

「でしたら、薬草の採取と、こちらの牙狼の討伐はいかがでしょう。どちらもEランクで受けられます」

　薬草はシロハ草。葉の裏が白く、傷薬の材料になるという。ミラが見本の乾燥葉を出し、採る時の注意も説明してくれた。

「根は残して、葉を採ってください。似た草もあるので、迷ったものは別に分けて持ってきてくださいね」

　ローズが葉を裏返し、形を確かめる。

「ありがとうございます。覚えました」

「牙狼は森の浅い所にも出ます。討伐の証明は左右の牙ですが、魔石や、状態のよい毛皮なども買い取れます」

　続いて、ミラは地図の小道を指した。

「群れで動くので、囲まれないよう気をつけてください。大きな個体が混ざっていたら、無理に戦わず戻って報告を。採取だけでも、仕事になりますから」

「分かりました。気をつけます。では、両方お願いします」

　食料と採取用の袋を確かめ、外へ出る。

　西門へ向かおうとしたところで、3人の男が前に立った。

　さっき、壁際のテーブルにいた連中だ。

「よう。登録は終わったのか？」

　真ん中の大柄な男が、しまいかけていた登録証へ目を落とした。

「Eか。俺たちはDだ。この辺のことなら、教えてやれるぜ」

「それはどうも」

　脇を通ろうとすると、男が半歩動く。

　見ているのは、俺ではなかった。

「なあ、姉ちゃんたち。今夜、俺たちの酒の相手をしねえか？」

「いい店、知ってるぜ。なんなら朝まで付き合ってくれてもいいんだがな」

　隣の細い男が、にやにやしながら続ける。

「結構です。仕事がありますので」

　アイリスは、短く答えた。

「そんな堅いこと言うなよ。初日くらい、先輩に付き合ったらどうだ？」

　リリーが目を細めた。ローズは困ったように息をつき、マリーは黙って男たちを見ている。

　男たちは、4人の表情が変わったことにも気づいていない。

「断られただろ。道を空けてくれ」

　これ以上騒ぎを大きくしたくなかった。だが、男は動こうとしない。

　大柄な男は、俺を見て鼻を鳴らした。

「お前には聞いてねえよ。俺は姉ちゃんたちと話してるんだ」

「その返事が、今の断りだ」

「姉ちゃん、こいつに気を遣うことねえんだぜ」

　男がアイリスの肩へ手を伸ばす。

　触れる前に、その胸ぐらがつかまれた。

「……ぐっ？」

　アイリスの片腕が、すっと上がる。

　男のかかとが石畳から浮いた。襟が首元へ食い込み、笑っていた口が半開きになる。

「は、離……っ」

　男は両手で彼女の手首をつかんだ。力任せに振り払い、引き離そうとする。

　動かない。

　アイリスの腕も、足も。まるで男の方が、地面に据えつけられた柱を揺らそうとしているようだった。

　残る2人が動きかける。

　アイリスが目だけを向けた。

　殺気が、冷たく空気を刺した。

　2人の顔から笑みが消える。片方は腰の剣へ伸ばしかけた手を止め、もう片方は後ずさって壁に背をぶつけた。

「断ったはずだ。次はない」

　声は低く、冷たかった。