2 マイロード、マイファミリー
秋色に華やいだ木々が穏やかに揺れ動いた。人里離れた山中から臨む見事な景色は、私に年齢を強く意識させた。もし、この風景を一緒に楽しめるような円熟したパートナーが隣にいたならば、なんと幸せなことだろう。現実には、無機質な物体と共にある私は不幸せな境遇にあるといえるだろう。
魔法界きっての発明王、エドガンの自宅から拝借した狙撃補助魔道具『永遠の眠り』の設置は完璧。あとは照準を合わせて魔力信号で起動するだけ。過去の経験をもとに分析した結果、私のような一般的な魔女があの男に一撃を加えるには、超遠距離攻撃以外にないという結論に達した。
この作戦も、果たしてどこまで通じるやら。スコープの映像を宙に映し出してみると、青みがかった黒髪がサークルの中に出たり入ったり、忙しく動き回っていた。おそらく気づかれてはいないが、このままだと狙撃は難しい。
私は両目を閉じて意識を集中させ、標的のいる五キロほど先の様子を窺うことにした。
――意識の先、広大な湖に面したウッドデッキには、六角形のガーデンテーブルが設置されている。瞼の裏に映った風景は、そのテーブル上から見たものだった。
すぐ近くには、胸元が大胆に開いたドレスワンピースを着こなす妖艶な女性が腰掛けている。波打つ黄金色の髪を腰まで伸ばし、完成された芸術品のような美しさを持つ彼女は、いかにも退屈だと言わんばかりの表情で、騒がしい湖のほとりを眺めていた。
彼女の名前はソフィー。我が主君の妻であり、異世界を支配する王の娘でもあり、引きこもり体質な大妖精である。
「あ、タルちゃん？」
ソフィーさんは、全長十センチにも満たない私の使い魔に気づいて話しかけてきた。私は、主君によって『イブ』と名付けられた単眼の小さな体を操り、彼女に応えるようにテーブルの上でこくりと頷かせた。
「ちょうどいいタイミングね。面白いものが見られるわよ」
とてもそんな表情には見えなかったが、ソフィーさんはそういう人だ。勝手に納得した私は、彼女の指差した方向にイブの顔を動かした。
湖の岸辺では、体長十メートル超の巨大な白いザリガニがひっくり返っていた。タンザニア原産のその魔法生物のすぐそばで、人間でいえば五歳児相当の男児が地面に両手をついて悔しがる様子を見せていた。彼の名前はゼノ。諸々の事情により普段は幼体として過ごしている人型軟体動物であり、『ピィ』としか喋れないため、私はピィちゃんと呼ばせてもらっている。
ピィちゃんとザリガニの数メートル先で、彼らへ向けて手のひらをかざしていたのは我らが主君、大賢者レオナルド・セプティム・アレキサンダーだった。母親譲りの端正な顔立ちと粗野な言動を併せ持つこの男は、時々こうして身内に自分を殺させようとする、悪趣味なお遊びをすることがある。強すぎるが故の悲しい退屈しのぎに、付き合ってあげている真っ最中である。
「落ち込んでるじゃんか。そんな水鉄砲で、本気で俺に勝てると思ってたのか？ 一応、天下の第七魔王だろ、お前……」
金属音が響いた。話し終えるのを待たず、大賢者に斬りかかったのは中年の侍、ムガ・アシハラだった。鍛えあげられた筋肉と分厚い脂肪を兼ね備えた、いかにも頑丈そうな体つき。にもかかわらず、身軽に動き、むさくるしい顔からは想像もつかないほどに繊細な魔力操作が行える。大賢者の命を取れる人間がいるとしたら、おそらくはこの男が人類で最も近い位置に立っているのではないだろうか。
「……何の真似だ、アシハラァ？ そんな普通の攻撃が、俺様に通じるとでも？」
大賢者は黄金色の光を纏った前腕でアシハラの太刀をしっかりと受け止めながら、眼光鋭く言い放った。
「ぐっ……」
驚異的な力で払いのけられ、刀ごと身体を弾き返されたアシハラだったが、即座に間合いを詰め、再び大賢者へと斬りかかった。今度の斬撃はイブの視力をもってしても追いきれない速さだった。しかしその全ては大賢者の黄金色の前腕によって受け止められてしまった。体格的には有利なはずなのに、せり合いになると力負けしてしまう。均衡を打破しようとしたのか、アシハラは大賢者の腹に蹴りを入れようとした。すかさず大賢者は後ろに飛んで、攻撃をかわした。二人の間に安全な距離が生まれると、アシハラは刀を鞘に納め、深く息を吐き出し、低く身構えた。
「好きだなぁ、その蹴り。さあ、お前のお望み通りの場所に動いてやったぞ？ 何を狙ってるんだ？」
間髪を容れず、風すら切り裂きそうなスピードで飛び込んだアシハラが繰り出した攻撃は突きだった。しかしこれも当たることはなく、大賢者に避けられてしまった。大賢者は薄笑いを浮かべながら、突きを放った姿勢のまま静止したアシハラを見下ろしていた。もはやこれまでか。そう思った時、余裕を見せていた大賢者の表情に陰りが差した。硬直するアシハラの背後からもう一人のアシハラが現れ、突きの体勢のまま固まっていたアシハラごと大賢者を一閃――。
「は？ 何だこれ！？ 上等だよ、まとめて地獄に送ってやる！！」
不意の斬撃の数々を黄金の前腕ですべて受けきると、大賢者は出の速い掌底で二人目のアシハラの存在をかき消した。三人目と四人目のアシハラたちが左右から大賢者に襲い掛かった。彼らの斬撃は届くことすらなく、大賢者の魔体術によってかき消された。だがその瞬間、大賢者の足元が銀色に光り輝いた。どのアシハラがやったのかはわからない。彼は攻撃を繰り出しながら、対象の体を拘束する魔法陣を地面に描き、その中に大賢者を閉じ込めていた。
「まったく、色々と……よく知ってやがるなぁっ！！」
呼吸をする間もなく圧倒的な魔力量を足の裏から放出し、大賢者は銀の魔法陣を破壊した。そこに五人目のアシハラが現れ、とうとうやってくれた。彼は鞘で地面の土を抉り、大賢者の顔に砂利入りの泥を浴びせた。難攻不落の超人が視覚を奪われた瞬間だった。
「げっ、やべえ！！」
「今だ、吉良殿！！」
「おっしゃぁぁぁぁ！！」
それまで傍で見ていたエルフの少女、キラの魔力が一気に膨れ上がった。長い金色の髪の毛を逆立てて、大きな木製の杖を手に持ちながら宙に浮かび上がると、彼女は全身から眩い光を放った。
「行くぞ、オラァァ！！！！」
光が収まるとキラは成人したエルフの姿に変貌を遂げていた。浮かべていた表情と言葉遣いこそ知性に乏しかったが、容姿の美しさだけで言えば大妖精にも引けを取らないものがあった。
変身したキラが手にしていたのは弓だった。彼女の上半身には、火の精霊であるサラマンダー君が燃え盛る炎の羽衣となって絡みついていた。エルフと精霊。それだけなら幻想的な組み合わせだったのだが、彼女の下半身を締め上げている赤いふんどしが、全体の雰囲気を珍妙なものにしていた。当の本人は今の姿に大変満足しているらしく、白い歯をむき出しにして笑いながら力強く弓を引き絞っていた。
「ムーンプリズム・セレインアロー！！！！」
このところ、彼女が熱中して見ていたアニメの決め台詞と必殺技をミックスさせた、とても良くない技名だった。弓から発射されたのは猛炎の巨鳥。その巨鳥は甲高い鳴き声をあげ、地面を焦がし、周囲の空気を歪ませながら大賢者に向かって一直線に飛んで行った。キラの新必殺技は、当たれば命はないことが一目でわかる代物だった。
「甘い！！ 目が見えねぇぐらいで、そんなデカい魔力が当たるわきゃねぇだろう！！」
近代魔法兵器の破壊エネルギーを軽く凌駕する、強大な魔力を宿していた巨鳥。大賢者はこれをいともたやすく、人差し指を立てただけで自らの体内へと吸収してしまった。本来であれば、客を呼んで観戦料が取れるほどの変態魔法超決戦。だがこの時、イブの目はもっと重要な情報を映していた。頭上から第六のアシハラが猛スピードで降ってきている。大賢者がそのことに気づいていないように見えた。千載一遇を逃す手はなかった。
目を開き、照準を大賢者の頭部に合わせて起動用魔力を伝達させた。着弾を知らせたのは時間差で鳴り響いた雷の音だった。決まった。それまで張りつめていたものが、肩から一気に抜けていった。
「……ふぅ」
「いやいやいや『……ふぅ』じゃねぇが？ かわいそうに。たぶん、アシハラに当たったぞ、お前の雷撃。ひとりだけいねぇと思ったら、こんなところでコソコソと……いくら何でもガチすぎだし、遠すぎだよ。何だ、その魔道具。そんな物騒なもん、どこから持ってきたっていうんだ？」
今回もダメだった。どこで狙撃を探知されてしまったのかはわからない。あるいは最初からすべて、この男の手のひらの上の出来事だったのか。今さっきまで五キロ離れた場所で戦っていた大賢者は、当然のように私のすぐ隣であぐらをかきながら着弾の報告をしてきた。
「期待に添えなくて、申し訳ございませんでした。ちなみにこれは、あなたのお父様のお部屋で見かけて、お借りしてきたものです。お返しします」
自分なりに頑張った。今回の結果に特に不満があったわけではないが、私はなんとなく大賢者に向かって投げやりに狙撃用魔道具を突き出した。
「フハハハハ！！ すごいな、お前。人の実家から無断で……まあ、いいや。よくぞやってくれた。それでこそ、我が右腕にふさわしい魔女ってもんよ。さて、動いたら、腹減っちゃった。戻って、軽くなんか食おうぜ？」
大賢者は触れることなく魔道具をその場から消し去ると、颯爽と五キロ先の拠点へと転移した。私は目の前から化け物がいなくなったのをしかと見届けてから舌打ち混じりのため息をつき、大賢者の後に続いて転移した。
ウッドデッキに戻ると、すでにガーデンテーブルにはメンバーが全員集まっていて、そこで飲み食いをしていた。私は背中にドラゴンの刺繍の入ったローブを着たピィちゃんと、少女の姿に戻って着替えもバッチリ済ませたキラの間の席に座ってその会に参加した。
「ピィッ！」
「おかえりっ！」
「キューン！」
「はいはい、お疲れさん」
子供たちと精霊の出迎えの挨拶に、大賢者はぶっきらぼうに返事をして私の正面の席に座ると、テーブルに置かれていたピザを貪り始めた。私は温かいココアを出してくれたソフィーさんにお礼を言って、早速ひと口いただいた。
「それにしても吉良殿、さすがにテレビの見過ぎじゃない？ 技名を付けるにしても、ちゃんとした、オリジナルのものじゃないとダメだよ？ そんなものを付けたところで、叫ぶ必要もないし。今回だって、その分、技の出が遅くなっちゃったじゃない」
キラを嗜めるアシハラの服は上半身だけが燃え尽きていて、ムチムチの肉体が露わになっていた。それ以外は何事もない様子の彼を見るほどに、自分の魔力の貧弱さを痛感させられた。
「なんでぇ！？ ムガも技の名前、言ってたじゃん！！」
「え？ そんなこと、あったっけ？」
キラは一瞬だけムッとした表情を見せると、自分の顔の前で杖を横一直線にして構えた。
「――――密刀、破邪の太刀」
「あぁ、それ、弄っちゃう？ 恥ずかしいんですけど」
「キッシッシ！！」
熟練した魔女のような笑い声をあげながら、キラはテーブルの上に手を伸ばした。お目当てのピザがすでに無くなっていた事に気が付くと、それまで楽しそうにしていた彼女の表情はみるみる変わっていった。
「嘘ぉ！？ もう無いの！？」
「騒ぐなって。大丈夫だよ。こんな体に悪いもん食わなくても、大好きなオーマがお前のために、健康的で愛情たっぷりのメシを用意してくれるんだから」
私たちだけでなく、娘の分までピザを食べてしまった大賢者は悪びれるどころか、トゲトゲしくキラに言い返した。
「なんだよぉ！ オーマのご飯は美味しいけど、ピザも食べたかったのに！ バカぁ！！」
彼女たちがオーマと呼ぶこの土地の領主、ティナ・エーデル・アレキサンダーの手料理はとても美味しい。それなのに大賢者だけは、なぜか実の母の手料理を毛嫌いしていた。
「へへっ、諦めろ。今のうちにたくさんオーマに甘えとけ。しばらくはここに戻る予定はないからな」
キラは頬を膨らませて隣に座るアシハラの肩を強く叩いた。キラの理不尽な暴力に慣れているアシハラは表情一つ変えなかった。
「ムガ、あとでピザ作って。次はもっとチーズが乗ったやつがいい」
「あいよ」
仲睦まじい二人のやり取りを見て、その場にいる全員が笑った。
私たちの新たな旅路は、いきなりの寄り道から始まった。魔法界で『最後の領地』と呼ばれるアレキサンダー領。この地では、毎年十月の末日になると祭事が行われる。内容は、集落で一番よく育った豚を領主自らの手で捌くという奇祭だ。ひょんなことから私が意地を張り、大賢者に見学の約束を取り付けてしまった。それが、この寄り道のきっかけである。
アレキサンダー領を訪れてから、すでに数日が経過していた。大賢者の娘となったエルフの少女キラと、大賢者の母ティナ・エーデル・アレキサンダーの邂逅は意外なことに上手くいった。おバカなエルフ娘は持ち前の天真爛漫さで、見事に厳格な魔女のハートをもみほぐしてみせた。血のつながりのない祖母と孫の関係は良好で、領主はキラに新しい魔法技術を直接教えるほどに可愛がった。それが先ほどキラが披露した爆発的な魔力の上昇と一時的な外見の成長、そしてあの問題の必殺技である。
旅の本来の目的は、大賢者がソフィーさんへ贈る結婚指輪を作ることであり、そのための宝石を見つけ出すことにある。前回の旅ではエルフの秘宝を見事に復活させ、その秘宝の魔力を無力化するという結果に終わったが、今回の旅はどうなることやら。ともかく我が主君、我が愛しき家族らがもたらす新たな波乱の日々はこの地から始まった。
