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〔拾玖〕そんなの絶対、嘘だから。

　混沌を極め、尚且つ、じつに火急な状況である。何故に火急かを

説明するのも、端折ってしまいたくなるほどに。

　少しだけ時間を遡ろう。ちゅうても、ほんの数分だ。

『もしっ！もしっ！立花さんっ！』

　再び鳴り始まった奇怪な音は、もう不快どころか、周囲の空気を

震わすように、びりびりと腹の底にまで轟いた。

　どうやら、それが原因らしい。すると、そぐそこ目前にまで迫り

来るような圧迫感が、僕にあらぬ幻影を見せたのだ。妖鬼である。

　むろん、見たこともない妖鬼の姿は、僕が脳内で勝手に創った、

身の丈は天井にも届くほどの、圧倒的な怪物そのもの。

『駄目っ！音に飲まれてはいけませんっ！流されないでっ！』

　がたがたと独り恐怖に慄いた僕は、三つ編みの呼び掛けによって

何とか我に返ったが、その恐ろしい姿が脳裏と瞳の奥に焼き付いて

しまい、すぐに再び顕われた。

　幻影であると悟っていても、身体は強張り、ままならず。

　そこへ矢継ぎ早に言葉を浴びた。

『立花さん。意識を集中させてください。気を強く保つのです』

『どういうわけか、彼らは熟知しているの。人と、その心をね』

『いやらしい奴らだよ。隙あらば、恐怖で縛ろうとするのさ』

『故に、申したのでござる。腹が減っては戦にならぬと』

『おお。そうか。小僧。お主、茶を吐き出してしもうたの。早よう

飲むか食すかいたせ。然すれば、惑わされることもなくなるでの』

　そんなこんなで、もう待ったなしの状況なのだと身を以って思い

知ったのだ。

　こうなりゃ、何故とか理由とか、そんなことはどうでも良い。

　僕は茶を飲み、茶菓子を食らい、それがどう役立つのかも判らぬ

ままに、件の品々を手に取った。

　時計やら小筆やらを、膝下まで届く愛着ある上着の懐に忍ばせ、

拳銃は、化学から言われたとおりに、腰裏のあたりへ突き挿した。

　残るは、ぴくりともせず横たわる美咲先生の傍らで、所在なげに

転がっている、朱の鮫鞘に収められた一口のみ。

　人生、まさに一寸先は闇である。祖父が研ぎ、まさか自ら届けた

刀を自分が。しかも理由が妖鬼退治とはな…。

「小僧。用意は出来たかの？」

　八つ当たっても仕方がないのは重々わかっちゃいるのだが、どう

にも気持ちが収まらない。僕は見りゃ判るだろと言わんばかりに、

空となった盆の上を、ぞんざいな態度で指差した。

　ところが幼女は知ってか知らずか、そんな僕の気持ちを逆撫でる

ように、何とも馬鹿げたことを訊いてくる。

「ああ。すまぬ。言葉が少々違ったの」

　あ？

「では、改めるでの」

　何だ。

「小僧。覚(・)悟(・)は出来たかの？」

「…………。」

　さすがに怒鳴ってやろうかと思った。

　覚悟する。それはつまり、死をも受け入れるということだ。

　出来るか。出来るわけがなかろう。覚悟なんざ、何をどうすりゃ

出来るというのか。ふざけるんじゃない。

　…が。しかし、だ。

　臆する心とは裏腹に、豈図らんや、この滅茶苦茶な状況の中に、

救いの光を見ているのも確かである。

　そう。戦うという選択肢があることに。ただ死を待つばかりでは

ない。倒せば生き残るということに、僕は一縷の光を見ている。

　おそらく、これは本能だろう。

　死にたくない。殺されたくない。生きてやる。死んでたまるか。

　ならば、どうする。

　そうだ。戦うしかない。戦って勝つしかない。

　そうした生への渇望が僕を、弱い心を、逃げたい気持ちを、ぎり

ぎりのところで何とか繋ぎとめている。

　三度。三度だ。三度だぞ。

　僕はこの三年足らずで、三度も死にそうな目に遭っている。

　その度に絶望し、同時に達観してきたのだ。

　理(わ)解(か)るか。それが、どういうことか。

　絶望し、達観する。

　それは、死を自然の摂理として受け入れたということだ。

　だから、そこに恐怖はなかった。それは自然の理なのだと、僕の

魂が悟ったからだ。

　なればこそ、現(い)在(ま)もこうして生きている僕は、何より、死という

ものが怖くてならない。

　いいか。諸君。これだけは言っておく。

　一度でも死を達観し、けれども死なずに済んだなら、今度は命が

惜しくなる。拾った命が惜しくて惜しくて、誰にでも訪れるはずの

自然の摂理を、誰より遠ざけようとしてしまう。

　漫画やアニメで『一度は死んだ身。惜しくはない』なんてことを

主人公は笑顔で爽やかに言うけれど、そんなの絶対、嘘だから。

「キミ。仏頂面してる場合じゃないわ。早く護符を探しなさい」

　ごふ？

「念を書き留めた紙札。彼女が持っているはずだから」

「…あ。いや。けど、探すって…」

「そうね。ポケットはついていないし。だとすると、…ね」

　おい。まさか。

「ただし、余計な動作は認めない。揉んだり舐めたり挟んだり」

　挟むって何だ。挟むって。

「急ぎなさい。早く」

「…そ。その。どうしても必要―――」

「立花殿。無用な問答。それは時間の浪費にござるぞ」

「敵は待っちゃくれないよ。こちらの都合はお構いなしさ。まあ、

適当に弄ってりゃ出てくるさね。胸でも股でも」

　いや。股には絶対ないと思う。

「キミ。とにかく探すの。気が引けるだろうけど、状況が状況よ」

「立花さん。本当に必要な物なのです」

　やれやれである。そうするしかないという大義名分を得て僕は、

心で詫びつつ、美咲先生の細い身体に手を掛けた。

　ちゅうても、胸の釦を幾つか外しただけであるが。

「あら？その表情は何ですの？あっさり見つかって残念？」

　何となくだが、こいつもこいつなりに、僕を気遣っているのでは

なかろうか。

　日傘と帽子で隠しながらも、ずっと口を噤んだまま、ちらちらと

心配そうに僕のことを見ていたのだ。

　だからこそ、こうして茶化すことで僕の緊張と恐怖を、少しでも

解そうとしてくれているのではなかろうか。

「あら？何か言いたそうですわね？」

「いや。あなたとは、あとできっちり話をつけさせてもらいます」

「あ(・)と(・)で(・)？」

「あとで」

「約(・)束(・)で(・)す(・)わ(・)よ(・)？」

　ああ。人生、百年の時代だからな。妖鬼だか何だか知らないが、

こんな形で終われるか。百でも二百でも生きてやる。

「立花さん。用意が出来たなら、こちらから打って出ます」

　さよさん。あれほど狼狽していた割には、意外と好戦的ですね。

「大丈夫ですか？忘れ物はないですか？」

「美咲先生は、このままでも？」

　と一応、訊きはしたけれど、実際に動かすとしたら厄介だ。

　いいか。諸君。これも言っておく。

　たまに漫画やアニメで見かけるが、姫様抱っこは、相手に意識が

あってこそ。幼児や赤ん坊じゃあるまいし、意識がなく完全に脱力

した人間の重いこと重いこと。背丈がある分、ぐにゃりぐにゃりと

力が入らず、そのうち段々と腹が立ってきて、最後は蹴り飛ばして

やりたくなる。

　ましてや、それを普通の高校生が地べたから腕だけで抱き上げ、

そのまま遠くのほうまで運ぶなんざ、そんなの絶対、嘘だから。

「問題ありません。そのままで。あなたが妖鬼を倒してからで」

　その自信満々な信頼は、何を根拠にしているのか。

　しかし、不思議と恐怖が薄らいで、不思議と勇気が湧いてくる。

　うん。これまでにも、似たようなことが何度かあったが、言葉に

力があるというのは、意外と嘘ではないかもな。

「小僧。どうした。何をしておる」

　僕は美咲先生の左腕を掴み、外したままの手袋を、そっと冷たい

手にはめた。

　聡明な諸君に説明は無用。言わずとも察しているに違いない。

　そう思い、これまで言及せずにいたけれど、こうして手に取り、

良く良く見ると、やはり信じられない気持ちで一杯だ。

　掴んだ感触で判る。おそらく美咲先生の左腕は、肘から失われて

いるのだろう。

　その代わり、…と言って良いものか。そこには我が目を疑い瞠る

ほどの、精巧緻密な義手が付いている。茶を淹れたり、取り分けた

茶菓子の皿を、何ら不便なく差し出せるほどの。

　どうせ由良のやることだ。これも希少な特殊金属なのだろう。

　こうして構造が剥き出しの状態で見るのは初めてだが、やがては

皮膚に被われるはずだ。作り物ではない、自身の皮膚で。

「さあ、立花殿。いざ、参ろうぞ」

　僕は、美咲先生の手を静かに組ませながら、しみじみと思った。

手足の一、二本で済んでくれれば、安いものかもしれないと。