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日常

　眠い目をこすると、馬車の中だった。

「お、起きたか。おはよう」

「んー、おはよう」

「もう少しで着くからな」

　寝起きのポヤポヤした頭で外を眺める。

　馬車の窓を開けると、早朝の瑞々しい空気が体中に回り脳をクリアにする。

　どんどん村が近付くにつれ、懐かしい景色になる。

　ルシアンは、馬車の中でぽつりぽつりとあったことを話した。

　時々思い出し言葉に詰まる。

　ギルバートは、急かすことなく背中をさすり黙って耳を傾けていた。

　馬車を降りると、

　三ヶ月ぶりの住処。

　ここを出る時、『生きて帰ってくると』約束したものの、二度と戻って来れないかもしれないと覚悟を決めていた。

「戻ってきたんだ」

「ルー、おかえり」

「ただいま……ギル」

　ギルは扉を開けると、中に向かって叫ぶが何の返答もない。

「師匠ー！帰りましたよ！……ってまたいないのか」

「いつものことだね」

「今日、ルーが帰ってくるって言ったのに……どこに行ってるんだか」

　相も変らぬ師匠の自由人ぶりにくすりと笑う。

　久々に見たルシアンの笑みを見て、ギルバートも微笑んだ。

「僕の部屋、残してたんだね」

「ルーの家でもあるんだから当たり前だろ。生きて帰ってくるって約束したしな？」

「そうだね、生きて帰ってくるって約束したもんね」

　しんみりとした会話をしていたら、バンっと扉が勢い良く開く。

　棒付きキャンディーをくわえ、肩から斜めにポーチをかけ、紙袋を抱えた可憐な少女が立っていた。

　絹のようなさらりとした背中まで届く銀髪に、ギルバートと同じ茜色の瞳は、人間離れをした美しさを放っている。

「おー、帰っておったのか。買い物に行っててのぅ」

　ずかずかと部屋に入ると、紙袋を台所に無造作に置きルシアンの元へ歩いてくる。

　ギルバートは置かれたものを見て絶句している。

「ちょ、なんてもの買ってきたんですか」

　奥から彼の引き攣る声が聞こえる。

　彼女はギルバートを無視してルシアンの前に立つ。

　ルシアンより頭一つ分小さい彼女は、じっと見ていた。

「ルシアン、おかえり」

「……！」

　感極まっているルシアンをよそに、『ほら、屈め屈め』と彼女は合図を出す。

　指示通りに屈むと、頭をポンポンと撫でられる。

「師匠、僕、僕……」

「言わなくても分かっておる」

　ポーチをガサゴソと探すと、先程買ったであろう小さい紙袋を取り出す。

「お主、甘い物好きであろう？」

　彼女に貰った紙袋を開けると、中には小包が入っており、星型の甘くて小さな砂糖菓子が入っていた。

「リーファ様……！」

「お主は、妾が認めた弟子じゃ。信じておったぞ」

　ふいと横を向きながらぼそりと呟く。

　リーファの優しさに触れ、目頭が熱くなる。

「ほれほれ、湿っぽいのはなしじゃ。飯にするぞ」

　何かを言いかけたルシアンから逃れるように、照れ隠しをするように、ギルバートの元に行く。

　リーファとギルバートとの温かい団欒。

　人と久々に食べる食事に、ほろりと涙が零れ胸がじーんと温かくなった。

　リーファもギルバートも、ワイワイと喋っている。

　穏やかで賑やかな日常が帰ってきた。