十二．自白（３）
＊＊＊
「目的は何だ。思い通りにならない秋津を殺すつもりだったか」
一向に声を出さない十兵衛を挑発するように言えば、即座にその目の色が変わった。
「馬鹿を言え、おれはあいつが御堂にいねえのを確かめて火を付けたんだぞ」
自白は、秋津の話と一致する。
「そうか。ならば何故火を付けた」
「あんたが目障りだったからだ」
薄ら笑いを浮かべ、吐き捨てるように十兵衛は言った。
恭太郎があの場へ通うことが面白くなかったのだろう。
何となく予想はしていたが、沸々と腹の底に蟠るものが大きくなった気がした。
「秋津は岩屋の中に倒れていたんだぞ。私が駆けつけるのが遅ければ、あのまま死んでいただろう」
図らずも怒気を孕んだ低い声音が喉を震わせる。
十兵衛の目が見る間に鋭くなるのを、恭太郎は見逃さなかった。
今初めて秋津の消息を知ったのだろう。
「……てめぇ、秋津をどこへやった」
「案ずるな、無事に保護している」
「どこへ隠していやがる。なぜすぐに長屋へ知らせなかった！？」
と、十兵衛は俄に気色ばんだ。
打たれた縄がなければ掴みかかって来ただろう。
恭太郎はそれには答えなかった。
「あの娘、月尾藩家中の血筋であるようだな」
「だからどうした、あいつは罪人の子だ。月尾に戻る場所なんか無ぇんだよ」
非人頭の言った通り、十兵衛も大筋の事は知っている様子だ。
「あんた一体、あいつをどうするつもりなんだ」
「……どうする、とは？」
なるほど、自分自身の火刑よりも、秋津のほうが気に掛かっているらしい。
「月尾に帰すつもりなのかって訊いてんだよ」
「………」
月尾藩へ戻したところで、向こうも扱いに困るに違いなかった。
そもそもりよがその後どうなったのか、またその生家が存続しているのかすら分かっていない。
「帰すつもりはない。母親は知らんが、秋津は罪人ではないからな。引き渡す義理もない」
すると十兵衛は安堵か呆れか、軽く鼻で笑った。
「じゃあなんだ、あいつを囲い込んで慰みものにでもしようってのか？ あんたのような御身分じゃ、非人の女なんて気が済むまで弄んで、飽きたらいつでも放り出しゃいいしなァ？」
明らかに馬鹿にした口調だ。
こうした調べでは、他の罪人もよく悪態をつくものだ。
それに対する同心や目明しには気性の荒い者が多く、野辺のように温厚な者は珍しいほうだ。
近頃では恭太郎もこうした応酬には慣れたものだった。
「おまえこそ、馬鹿なことをしたな」
賤民とはいえ、非人頭の役付きになれば、そこらの下士や軽輩よりもまともな暮らしが出来る。
牢番や刑場人足といった職は、賤民に固定された、いわば専売特許のようなものだ。
非番にせっせと内職をせねば日々の暮らしも賄えない下士よりも、恵まれたものだろう。
源太郎が十兵衛と秋津を我が子のように養い得たのも、そうした役付きの身分にあったからだ。
「それとも元宮家の嫁にでもするか？ 出来るわけねえよなァ？ あんたにあいつを幸せに出来るとは思えねえ」
「………」
「……元宮様、これはどういう」
控えていた野辺も流石に顰蹙して恭太郎に声を掛ける。
が、恭太郎はそれを制した。
「つまりは秋津を連れ戻すためにやった、というわけだな」
十兵衛の挑発には一切乗らず、淡々と事実のみを確かめるのみに留めたのであった。
＊＊＊
