＃８ 砲撃戦
『敵艦隊まで35万キロ！ 接敵まで、あと10分！』
『主砲、セーフティロック解除！ エネルギー伝導回路、接続！』
緊迫した艦内放送が入る。聞けば、こちらの100隻の艦隊が、敵の100隻の偵察艦隊を発見し、これを攻撃するのだという。機関室は、この指令を受けて一気に慌ただしくなる。
「伝導回路つなげ！」
「了解！ 回路、つなぎます！」
ブライアン少尉が、大きなレバーを引く。すると機関室の壁から、大きな筒のようなものが突き出してくる。その太い筒は、核融合炉とつながった。
「回路、接続しました！」
「よーし、ロック作業、急げ！」
私とブライアン少尉、それに先の戦艦補給時に新たに加わえられた2人が、その管の周りに集まる。
管の周りにつけられた、ボルトのようなものを締める。しかしこの大きな管を核融合炉に取り付けて、一体何をするのだろうか？
『敵艦隊まで32万キロ！』
なんだかよく分からないけど、外にはおっかない敵がいるらしい。さっきから、周りの空気がピリピリしている。艦内放送の声が、徐々に高ぶるのを感じる。
ところで、私は今、ぶかぶかな船外服と呼ばれる服を着ている。いや、これは服というより、全身を覆う寝袋のようなものだ。この暑苦しい機関室内でこんな分厚い服を着たら、暑くて倒れそうな気がするが、意外にも中は涼しい。
ウォーレン大尉によれば、この船外服には、暑さ寒さを調整してくれる仕掛けがあるそうだ。それに空気のない宇宙空間に放り出されても、7時間は生きていけるという。万一に備えて、戦さの時には皆、この服を着用することになっていると言われた。
『敵艦隊まで30万キロ！ 射程圏内です！』
『砲撃開始！ 撃ちーかた始め！』
ついに、戦さが始まったらしい。ウォーレン大尉が叫ぶ。
「砲撃開始だ！ 核融合炉、出力最大！」
「了解！ 出力上げます！」
私は、核融合炉のレバーを思い切り引く。すると核融合炉に取り付けられたあの太い管から、キィーンという甲高い音が鳴り響く。
と同時に、核融合炉がガタガタと震え始める。重くて大きくて、微動だにしないはずの核融合路が、まるで古い馬車のように音を立てて震え始めたのだ。
私は、エネルギーゲージを見る。そして、驚愕する。
ひえええぇっ！ え、エネルギーが、みるみる吸い取られていく！
「た、大尉殿！ 核融合炉のエネルギーが！」
「大丈夫だ！ 出力を維持し続けろ！」
恐ろしいほどのエネルギーを、あの管が核融合炉から吸い取っている。レバーを目一杯引いたまま、私はその管を見る。一体、何が始まるの！？
と思ったその瞬間、猛烈な音が鳴り響いた。それは、雷のような音、ただし、すぐ真横で落ちた時のように、けたたましい音だ。
「きゃぁっ！」
私はその音に驚いて、思わず叫ぶ。そして、その場に倒れ込んだ。
「おい、ジョルジーナ二等兵！ 何をやっている！」
ウォーレン大尉が、私に向かって叫ぶ。
「いや、物凄い音がしたもので……」
「あれは砲撃音だ、気にするな」
いや、気にするでしょう。めちゃくちゃ大きな音ですよ！？ あの音を間近で聞いてなんともないなんて、この人はどうかしている。
でも、周りを見ると、怯えているのは私だけだった。他の人も何事もなかったかのように、黙々と自身の配置についている。私は立ち上がり、再びレバーを握る。
にしても、また物凄い勢いでエネルギーが吸い取られていく。なんなのよ、この管は？ この駆逐艦の中のあらゆるものを動かすために使われるエネルギーが、わずか10秒ほどの間に一気に半分以上も吸い取られるなんて、何が起きているのだろう？
また、あの雷音が響く。だけど、怖がっていても仕方がない。周りを見ると、皆平然としている。私も我慢して、レバーを握りしめる。
徐々にこのけたたましい音には慣れてきたけど、今度は核融合炉が気になってきた。砲撃音の後に行われるエネルギー装填の度に、エネルギー伝導管と呼ばれるあの太い管と核融合炉が、ビリビリと揺れるのだ。
おまけに、ものすごい量のエネルギーを吸い取られる。ゲージの落ち込みっぷりが激しすぎて、不安になる。
「おい！ エネルギーの低下が著しいぞ！ なんとかしろ！」
相変わらず、無理難題を私に押し付けてくる大尉。しかし、なんとかしろって、レバーを引く以外にどうすればいいの？
「あの、大尉殿。どうすればいいのでしょうか？」
「気合いだ！ 気合を入れてりゃいい」
そろそろ私は、大尉に何かを尋ねるのをやめるべきだと、いい加減学んだ方が良さそうだ。毎回そうだが、聞くだけ無駄だ。
大尉の言う通り、気合を入れてはみるものの、私の気合いなど、この巨大な核融合炉の前ではものの役にも立たない。帝国の大宮殿の前の一枚の落ち葉に等しい。私の気合いなどとどこ吹く風で、あの伝導回路とかいう管が核融合炉のエネルギーを貪っていく。
幸い、重力子エンジンはそれほど力を出していない。おかげで、この馬鹿げた大食漢な管の欲求に応えてあげられる。
戦さが始まって、40分が経った。あの雷のような砲撃音にも随分と慣れてきた。が、さっきまでとは様子の異なる艦内放送がかかる。
『敵艦よりロックオン！ 砲撃、来ます！』
『砲撃中止！ バリア展開！』
その直後、聞いたことのない音が響き渡る。
ギギギギィーッという、頭の中まで響く不快な音だ。何か硬い物を擦り付けるような、そんな音がしばらく響き渡る。
砲撃音に慣れた私でも、耐えられない音だ。船外服のバイザーを開けて手を突っ込み、耳を塞ぐ。
周りを見ると、ブライアン少尉も同じように耳を塞いでいる。他の人も作業は続けているものの、さっきとは明らかに様子が違う。あの音には、ここの人達ですら慣れていないようだ。
「何をしている！ さっさとレバーを握れ！」
その中でも元気なのは、この人くらいのものだ。ウォーレン大尉は、あの不快音よりも大きな声で怒鳴りつけてくる。私は慌てて持ち場に戻る。
砲撃は続く。砲撃の度に、核融合炉のエネルギーゲージが下がる。だが、コツというか、何というか、あの伝導回路の癖が分かってきた。伝導回路がエネルギーを吸収する直前にギリギリまでエネルギーの流出を絞り込めば、伝導回路がエネルギーを要求する時に、余裕を持って対処できる。
砲撃の直後に一旦エネルギーの出力を下げて、要求が来た時瞬間に目一杯レバーを引くという操作を、いつのまにか私はこなしていた。時々、バリアが敵のビームを弾き返す時の不快音が響くが、不思議なことに、それも次第に慣れてくる。
『敵艦隊、後退していきます！』
どうやら、戦さは終わったらしい。敵が逃げ始めたようだ。ああ、この不快な音と気難しい核融合炉のお守りもようやくおしまいだ。私は、胸を撫で下ろす。
が、本当に大変なのは、これからだった。
『追撃戦に入る！ 両舷半速！』
艦長のこの指令を受けて、重力子エンジンが唸り始める。ギュオーンという唸り音が、この機関室内に響き渡る。
だが、その直後だ。
恐ろしい勢いで、核融合炉からエネルギーが減っていく。ちょっと待って、どうしてこんなに減るの！？
あの管だ。ただでさえ、重力子エンジンが核融合炉からエネルギーを奪い始めてるというのに、この伝導回路も、さっきまでのようにエネルギーを食い続けている。
大食漢2人に挟まれて苦しくなったのか、核融合炉がヒィーンという悲鳴のような音を立てて震え始めた。私は、核融合炉が壊れるんじゃないかと怖くなってきた。
「おい！ 出力が下がってきてるぞ！ なんとかしろ！」
なんとかって……私はレバーを引くしかないんですけど。しかも、すでに目一杯引いてますけど。が、このまま引きっぱなしだと、この核融合炉がどうにかなりそう。
恐怖に震えながらも、私はただただレバーを引き続けた。ガタガタと震える核融合炉の前で、必死に耐え続けるしかない私。
そんな時間が、30分も続く。追撃戦終了の放送が入ったときは、もうすっかり身体の力が抜けかかっていた。
「おい！」
そんな私に追い討ちをかけるように、ウォーレン大尉が私に向かって叫んでくる。
「な、何でしょうか？」
「予備回路のスイッチが、入ってないぞ！」
「よ、予備回路……？」
聞けば、この左機関は、砲撃用のエネルギーを一手に引き受けているため、重力子エンジンの出力が上がった時には、右機関からエネルギーの供給を受けることになってるらしい。それをするのが、この予備回路というやつだ。
だが、そんなスイッチの存在を知らなかった私は、砲撃用のエネルギーと重力子エンジンのエネルギーを一手に引き受けっぱなしだったようだ。
どうしてそういうことを、もっと早く教えてくれなかったのですか？
大尉からそのことを聞いた私は、それまでの疲れと緊張と、失意のようなものが重なり、その場で倒れてしまった……
