棄てられた引き篭もり奴隷の機関科奮闘記

＃６ 戦艦入港

　……また、あの天井だ。光る棒のついた天井。白い色のシーツ。ここにくるのは、もう3度目になる。

　医務室のベッドで目を覚ました私は、叫び声を聞く。あれは、マイナ少尉の声だ。

「艦長に直談判よ！　もう3度目よ、彼女が倒れたのは！　なんだって機関科の馬鹿脳筋どもは、彼女が倒れる前に配慮できないのよ！」

「いや、しかしだな……」

「なによ！　あんな場所であんな暑い上着着てたら、熱中症で倒れて当然でしょう！　自分達はちゃっかり上着脱いでいたからよかったでしょうけど！」

「いや、ジョルジーナが上着を脱いだら、余計にダメだろうが……」

「当たり前でしょう！　ど変態！　だからといってあの格好じゃ、倒れるのは分かることでしょう！　そんなことも分からないで、彼女は任せられないわ！　もういい！　彼女は、主計科が引き取るわよわ！」

「いや、それは困る」

「じゃあ、ずっと困ってなさいよ！」

「私が困るだけならいいが、この艦の全員が困ることになるぞ」

「う……」

「せめて補充要員が確保できるまでは、現状維持せざるを得ない。分かっていると思うが、機関科は今、人手不足なんだ」

「わ、分かってるわよ！　だから、戦艦ヴァリアントで補充要員を受け取り次第、彼女はこっちで引き取るから！」

　あのマイナ少尉が、ウォーレン大尉に向かって激しく罵っている。

　そのマイナ少尉の声を聞いて、私はなんだか情けなくなった。ああ、どうして私はこんなに虚弱なのだろう、と。

　もう少し体力があれば、こんなに易々と医務室に運ばれずに済んだことだろう。私はあと何度、この天井を眺めれば強くなれるのだろうか？　

　すると、カーテンが開けられる。現れたのは、ウォーレン大尉だった。私の顔を見るや、申し訳なさそうな顔で話す。

「ジョルジーナ二等兵、私はちょっと配慮が足りなかった。すまない」

　それを聞いた私は、急に涙が出てきた。ベッドの上で、ぼろぼろと涙を流す私。

「おい！　そんなに辛いのか！？　医者を呼んでこようか！？」

　慌てるウォーレン大尉。だが、私は大尉の腕を掴み、応える。

「い、いえ、大尉殿、もう大丈夫です。ですが私はお役に立てなくて、それが情けなくて……」

　せめて、まだ貴族の娘だった頃に、もう少し体力をつけておけばよかった。そうすれば私はもっと、あそこで活躍できたかもしれない。

　まさか、こんな人生が待っているとは思わなかった。ずっと屋敷の部屋の奥で過ごし、どこかの貴族に嫁ぐことになったら、その時もまたその貴族の屋敷で引き篭もればいい……それくらいしか、自分の人生を考えてはいなかった。

　そんな私を頼りにしてくれる人が、ようやく現れたと言うのに、こんなに頻繁にバタバタと倒れていたら、元も子もない。結局、私はここでも捨てられるのだろうか。

「情けないなどと、考えるな！」

　と、そこで声を張り上げるウォーレン大尉。私は思わず、ビクッとする。

「お前がいなければ、この艦は宇宙には出られなかった。今、こうして我が艦が宇宙に出られたのは、お前のおかげでもあるんだ！」

「そ、そんなことないですよ。だって私、また倒れちゃったんですよ？　こんなに体力のない娘では、かえって迷惑では……」

　するとウォーレン大尉は突然、両手で私のベッドの端を叩く。

「ひえええぇ！」

　このいきなりの仕打ちに、私は心臓が止まりそうになる。だが、ウォーレン大尉はこんなことを言い出す。

「……それが、いいんだろうが」

「は？」

「自身を顧みず、皆に尽くす。それが……そういうところがお前のいいところだろうが！　泣くことはない、堂々としていろ！　私にその功を誇れ！」

「ひえええぇ！　はい！　そうします！」

「うむ、分かればいい」

　そして、ウォーレン大尉は立ち上がり、その場を去ろうとする。ふと、私は大尉に尋ねる。

「あの、大尉殿」

「なんだ」

「今、機関室はどうなってますか？」

「自動運転でなんとかもっている。心配せずとも、大丈夫だ」

「そ、そうですか……」

「だから気にせず、今はゆっくり休め」

「はい。そうします」

　この人は優しいのか、激しいのか、よく分からないな。まるで、出力不安定な核融合炉のような人だ。

　そんなわけで、私は医務室でぐっすり休む。

　こんなに安らかに寝たのは、久しぶりだ。

　そのせいか、家族の夢を見る。

　私の父上、そして母上が、その背後には、兄上もいる。

　そこは広い平原、何もない野原の只中に、私の家族はいた。

「父上！　母上！」

　私は、たまらず叫んだ。だが、父上と母上は私に来るなと言わんばかりに、両手を広げて押し返す仕草をする。

　だけど、私はなんとか父母の元にたどり着こうとする。が、足元の草が絡み付いて、思うように前に進めない。

　だが、私は懲りずに前へと進む。機関科で少しは鍛えられた気合と根性でとにかく進む。すると、父上が叫ぶ。

「起きろ！」

　……何を言い出すんだろうか？　しきりに起きろという父上。おまけに、なぜかガンガンと音まで立てる。

　すると平原が光に包まれて、家族が見えなくなる。私の意識はその光に飲まれるように遠のいていく……

「おい！　ジョルジーナ二等兵！　起きろ！」

　気づけば、目の前にウォーレン大尉がいた。ベッドの端をバンバン叩いて、私に向かって叫んでいる。

「……あれ、ウォーレン大尉殿。どうしたのですか？」

「戦艦ヴァリアントに入港した。いくぞ」

　全く意味の分からないことを言い出すウォーレン大尉。

「あの……戦艦ヴァリアントって、何ですか？」

「行けば分かる」

　大尉らしい、つれない返答だ。とにかく私は、ベッドを降りた。

　気づけば、機関音がしない。とても静かだ。通路に出ても、誰もいない。

「あの……どうして誰もいないんですか？」

「戦艦に入港し、この艦は補給中。乗員は全員、街に出かけている」

「えっ！？　街！？　でもここは、何もないすっからかんの宇宙ですよね！？　そんなところに、どうして街が……」

「戦艦だからだ」

　まるで噛み合わない会話をしながら、駆逐艦のエレベーターに乗り込む。一番下の階で降りると、普段は空いていない扉が開いていた。そこを通るウォーレン大尉。

　通路を抜けると、広い場所に出た。あれ、ここは宇宙だったはず。なのにどうして、駆逐艦の外にはこんなに広い場所があるの？　

　何がなんだか分からないうちに、その場所の端にたどり着く。透明な扉がいくつも並ぶ、不思議な場所。その扉の前には、たくさんの人が並んでいた。

「あの、大尉殿、なぜみんな、ここで並んでいるのですか？」

「すぐに分かる」

　きっとこの人は、言葉で何かを伝えるのが億劫なのだろう。その気持ち、私にも多少は分かる。だから私は、それ以上尋ねるのをやめた。

　しばらくすると、ゴーッという音が聞こえてくる。どこからともなく、声が聞こえる。

『まもなく、1番線に、電車が参ります。隔壁より下がって、お待ち下さい。』

　……何、デンシャって？　私が疑問に思う間もなく、そいつはやってきた。

　銀色の連なった馬車のようなものが、けたたましい音をたてて滑り込んでくる。ギギギギッと音をたてながら滑り込んでくる。私は思わず、大尉にしがみつく。

「どうした！？」

「た、大尉殿！　なんですか、あのやかましい化け物のようなものは！？」

「あれに乗るんだ」

　この人は、もう少し説明する努力をしてくれないだろうか？　そんなこと言われても、私のあの得体の知れない銀色の物体へ恐怖心は消えない。

　その銀色化け物が止まると、一斉に透明な扉が開く。人々はその馬車のようなものに乗り込む。

「行くぞ」

「えっ！？　ちょっと、大尉殿！」

　ウォーレン大尉は私の腕を引いて、大勢の人が詰め込まれたこの銀色の箱に押し込むように入る。ぎゅうぎゅう詰めの箱の中、ただでさえ人混みが苦手な私は、その絶望的な状況に恐怖する。

　ガタンと音を立てて、扉が閉まる。するとこの銀色の箱は動き出し、真っ暗なほこらの中を突き進む。

　まさか、このまま地下の籠城にでも行くのではないか？　いや、だけどここは、真っ暗な宇宙だった。地下などあろうはずもない。人混みと、行先の知れないこの旅路に、私の不安は増大する。

　人の熱気で、くらくらしてきた。元来、私は引き篭もりな貴族の娘、機関の熱気には耐えられても、人混みには耐えられない。

　危うく倒れそうになる。すると、ウォーレン大尉が私を抱きかかえてくれた。

「おい、大丈夫か！？」

「は、はい、なんとか」

　大尉の身体が、私と他人の間の壁となってくれた。おかげで、私は辛うじてそのデンシャの中で正気を保つ。

　そして、駅と呼ばれる場所をいくつか通り過ぎて、一際明るい駅に着く。そこで、乗り込んでいた大勢の人々が一斉に降りる。ウォーレン大尉について、私も降りた。

　信じられない光景が、私の目に飛び込んできた。

　黒い、馬のない馬車がいくつも走る。たくさんの人々が、帝都でも見ないような、高くたくさん並ぶ建物の下を歩いている。

　上を見上げれば、そこにも人々が歩く床がある。さらに高いところにも、床のような橋のようなものが空中でつながっているのが見える。

「ここが、戦艦ヴァリアントの街だ」

　狭くて人だらけのデンシャから一転、私はこの不思議な街へとたどり着いた。