捜査と賭博と激突――１
賭け事に必要な軍資金を集め終え、俺たちがゴールドラッシュを訪れたのは四日後の夕方だった。
ゴールドラッシュの敷地は、ホークヴァン魔導学校のそれよりも遙かに広大だ。少なく見積もっても四倍はあるだろう。
敷地内の建物は街中にあるものとは比較にならないほど高く、きらびやかな装飾がなされていた。さながら、胴元であるヘルブレアの、醜い思惑をごまかしているかのように。
「ついに来ましたね」
「ちょっと緊張する」
「うむ。心してかからねばなるまい」
俺の両隣にいるセシリアとエミィが、硬い面持ちで頷いた。
俺たちの衣服は普段のものとは異なっている。
俺は黒いタキシード。
セシリアはシャンパンゴールドのドレス。
エミィはアイスシルバーのドレスだ。
二〇〇年前の世界でもそうだったが、上等な場所にはそれ相応の服装が必要となる。現代で『ドレスコード』と呼ばれているものだ。
ふたりのドレスはそれぞれに非常に似合っており、セシリアは姫、エミィは妖精のようだった。囮捜査などという物騒な状況で拝めたことが皮肉ではあるが。
「それにしても、やはり心許ないです」
「うん。魔導兵装、持ち込めないから」
セシリアとエミィが眉を下げ、小さく溜息をつく。
セシリアとエミィの言葉通り、ふたりは魔導兵装を携えていない。俺も愛用の刀を置いてきていた。
仕方ないことだ。カジノ内に武器を持ち込めば、即刻追い出されるだろうからな。
だが、なんら問題はない。
ふたりには俺がついているのだから。
「心配はいらぬ。たとえ無手であろうと、たとえどれだけの凶事に見舞われようと、セシリアとエミィは俺が守り抜く」
俺が決然と告げると、セシリアとエミィの顔からこわばりがとれた。
「ありがとうございます。けど、いざ戦うとなったらわたしもお手伝いします。わたしはイサム様の弟子ですから」
「ああ。頼りにしているぞ」
俺が微笑みかけると、セシリアが両手を胸元で握りながら「はい！」と笑い返してきた。
よい弟子に巡り会えた。俺は幸せ者だな。
「さて。では、そろそろ参るとしようか」
俺はカジノの入り口を目指して歩き出す。
セシリアも俺のあとをついて歩を踏む。
「イサムさん、セシリアさん」
そんななか、立ち止まったままのエミィが不意に呼びかけてきた。
俺たちが振り返ると、エミィは深々と頭を下げる。
「まずは謝らせてほしい。ごめんなさい」
「ど、どうして謝っているんですか、エミィさん？」
「巻き込んでしまったから」
突然の謝罪にうろたえているセシリアに、エミィが頭を下げたまま言った。
「本当は、ヘルブレアの構成員を逃がしてしまった、あたしが責任をとるべきなのに……謝っても謝りきれない」
エミィの声色は弱々しく、後悔と罪悪感がにじんでいる。
謝罪の理由を聞いたセシリアは、目を丸くしたあと――
「謝る必要なんてどこにもありません」
包み込むような優しい声とともに、エミィの両肩にそっと触れた。
「わたしは巻き込まれたなんて思っていません。自分の意思で名乗りでたんですから」
エミィに顔を上げるよう促して、セシリアが続ける。
「それに、エミィさんをひとりにしたら、きっとわたしは後悔します」
「うむ。そちらのほうがよほどつらい。エミィに囮捜査を押しつけたとなれば、末代までの恥となっただろう」
エミィが目を見開き、「ありがとう」と頬を緩めた。
「セシリアさんも、イサムさんも、優しいね。あたしも、できるだけのことをしたい」
言いながらエミィが、肩にかけた小さな鞄（ポシェットと呼ぶらしい）から、ふたつの小箱を取り出す。
小箱の真ん中には魔石が、その周りには、円を描くように十二個の小石が埋め込まれていた。
「これ、ふたりにもらってほしい」
エミィが差し出した小箱を目にして、セシリアがギョッとする。
「『ダウジング・アミュレット』ですか!?」
「魔導具かなにかか？」
目と口を大開きにしているセシリアに俺は尋ねる。
セシリアはコクコクと頷き、俺に説明してきた。
「あらかじめ魂力を読み込ませることで、その方がいる方角を示す魔導具です」
「ふむ。捜索用の魔導具といったところか」
「けど、いいんですか、エミィさん？ ダウジング・アミュレットは相当高価な魔導具ですよね？」
「いい」
エミィに迷いはなかった。
「イサムさんとセシリアさんに、危ない目に遭ってほしくないから。これがあれば、たとえ離ればなれになっても大丈夫だし」
「エミィさん……」
感じ入るセシリアに、エミィがダウジング・アミュレットを手渡す。
俺もまたダウジング・アミュレットを受け取りながら、エミィに力強い眼差しを向けた。
「かたじけない。俺たちもエミィの思いやりに報いろう」
「はい！ 困ったときは絶対に助けますから！」
「やっぱり、イサムさんとセシリアさんは、優しいね」
エミィがはにかみ、顔つきを真剣なものに改め、カジノのほうを見やる。
「まずは、ゲームに勝たないとはじまらない。長い戦いになりそう」
「いや。そうはならん」
俺が首を横に振ると、「ほぇ？」とエミィが目をぱちくりさせた。
不敵に笑いながら、俺はきっぱりと言い切る。
「俺がいるから問題ない」
