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友の子孫と子孫の事情――３

　夕餉を終え、風呂に入り、俺とセシリアは客間のベッドで横になっていた。

　明かりの消えた室内。別段なにもない天井を、俺はぼんやりと眺める。

「――ショックだったんですか？　アドナイ家から貴族位が剥奪されたと知って」

　俺が落ち込んでいると思ったのか、隣にいるセシリアが、遠慮(えんりょ)がちに尋ねてきた。

「ああ。正直、応えた」

　俺は打ち明ける。

「貴族だから良いとは言わぬ。平民だから悪いとは言わぬ。ただ、勇者パーティーの貴族位は魔王討伐の報奨だ。それが剥奪されたのが、アレックスの功績を否定されたように思えて、忘れられたように思えて、やるせなかった」

『高貴なる者の務め』は平等にして公平。贔屓(ひいき)も仮借(かしゃく)もしない。高い地位にはそれに見合った功績が求められる。

　貴族位が剥奪されたということは、アドナイ家が社会に貢献できなかったということ。地位にあぐらを掻(か)いていたということだ。

　ならば致(いた)し方(かた)なし。自業自得。当然の帰結(きけつ)。

　だが、理屈でわかっていても、心が受け入れてくれないのだ。

　文字通り、体を張って勇者パーティー(おれたち)を守ってくれたあの男を。

　むごたらしいほどの大怪我を負っても、屈することなく支え続けてくれたあの男を。

　どんなに強大な敵にも臆(おく)することなく立ち向かっていった、あの男を知っているからこそ。

　俺は、アドナイ家から貴族位が剥奪されたことが、どうしようもなくやるせない。

「わたしは忘れません」

　傷心(しょうしん)していると、俺の手に温もりが触れた。

　絹のような滑(なめ)らかさ。羽毛のような柔らかさ。

　セシリアの手が、俺の手を包み込んだ。

「セシリア？」

「たしかに、アドナイ家から貴族位は剥奪されてしまいました。アレックス様の功績も、いずれ忘れられていくのかもしれません」

　けれど、

「わたしは忘れません。アレックス様の功績も、ロラン様の功績も、マリー様の功績も、フィーア様の功績も、リト様の功績も、もちろん、イサム様の功績も」

　優しい温もりが、繋いだ手から染み渡ってくる。

「勇者パーティーの皆(みな)さんが、命懸けで今日(こんにち)の平和を築いてくれたことを、わたしは一生忘れません。わたしの一生が終わろうと、子どもたちに語り継がせていきます」

　エメラルドの瞳が、ひたむきに俺を見つめていた。

　胸中(きょうちゅう)の靄(もや)が、セシリアの優しさに照らされ、消えていく。

　溶かされるように、解(ほど)かされるように、俺は微笑(びしょう)した。

「きみはいつでも俺を救ってくれるな」

「いつも救ってくださるお返しですよ」

　セシリアがふわりと微笑み返す。

　しみじみと思った。

　心から案じてくれる者が側(そば)にいる。

　拠(よ)り所(どころ)になってくれる者が側にいる。

　それはなんと恵まれたことだろうか。

　俺はなんと恵まれた者だろうか。

「ありがとう、セシリア」

　俺はセシリアの手を握った。

　セシリアもまた、俺の手を握り返してくる。

「温かいな」

「そうですね。温かいです」

　やるせなさは、もうなかった。