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第9話「旅立ちの朝」

アルナ村に、静かな朝が訪れていた。

昨夜まで燃え盛っていた炎は消え、黒く焦げた家々の残骸から灰の煙が細く立ちのぼっている。

折れた柵、焼けた畑、崩れた井戸。

村のあちこちに戦いの爪痕が残っていた。

だが、人々は立ち尽くしてはいなかった。

倒れた柱をどかし、使える木材を集め、水桶を運び、家畜を探す。

誰もが疲れ切った顔をしているのに、その手は止まらない。

生き残った者の朝だった。

ノアは広場の大樹の根元に腰を下ろし、その光景を見つめていた。

包帯を巻かれた右肩がずきずきと痛む。

昨夜、アーク・ギガントと共にノアの体にも相当な負荷がかかったらしい。

眠ったはずなのに、身体は鉛のように重かった。

それでも、心だけは妙に澄んでいた。

「起きてたの？」

声とともに、木の皿が差し出される。

ミリアだった。

湯気の立つ粥に、細かく刻んだ干し肉が入っている。

「ほら食べて、病人さん」

「誰が病人だよ」

「歩くとふらつくくせに」

「……なんで見てたのさ」

ノアが受け取ると、ミリアは満足そうに鼻を鳴らした。

二人でしばらく無言のまま、朝の村を見つめる。

やがてノアが口を開いた。

「ごめん」

「何が？」

「村を守るって言って……守りきれなかった」

焼け落ちた家々へ視線を向ける。

もっと強ければ。

もっと早く思い出していれば。

そんな後悔はいくらでも浮かんだ。

だがミリアは、あっさりと言った。

「守ったじゃん」

「え？」

「みんな生きてる」

ノアは言葉を失う。

「家なんてまた建てればいい。畑だってやり直せる。そりゃちょっと怪我した人だっているけど……みんなちゃんと生きてる」

ミリアは粥をかき込みながら続けた。

「あなたが、守ったんだよ。この村を」

その声音は、いつもの軽さのままだった。

けれど今のノアの胸には、それが優しく沁みていった。

広場の中央では、村長ガラムが村人たちを集めていた。

「聞け！」

杖で地面を叩く。

「ここは一度捨てる！」

ざわめきが走る。

「今の村は住める状態じゃねえ。西の峡谷を越えた旧牧草地に仮の集落を作る。若い衆は資材運び、女衆は炊き出し、年寄りは子どもを見守れ！」

誰かが不安げに問う。

「ここへは、戻れますか」

ガラムは焼け跡を見渡し、深く息を吐いた。

「戻るさ」

その声は揺るがなかった。

「だがな、アルナ村は土地の名前じゃねえ。俺たちがいる場所が、アルナ村だ」

村人たちの表情に、少しずつ力が戻っていく。

ノアはその背中を見つめ、心の底から思った。

この人たちは強い。

目の前であれほどの脅威が迫り、住み慣れた家を焼け出されたというのに。

王国の兵でも騎士でもない。ただ土を耕して生きてきた人たちなのに。

その生きる強さは、ノアにとって眩しい希望だった。

その後、ノアは焼け跡の外れへ向かった。

そこには、膝をついたまま沈黙するアーク・ギガントがいた。

蒼い瞳は輝きを失い、胸部装甲も半ば開いたまま。

巨体には無数の傷跡が走り、昨夜の戦いの激しさを物語っている。

「……ありがとう、アーク・ギガント」

ノアが装甲に手を触れると、冷たい金属の奥で微かな振動が返ってきた。

次の瞬間。

胸部内部の光板がぼんやりと点灯する。

――認証を確認。

――待機態勢、継続中。

「生きてる……？」

――機体損傷率62％。

――損傷解析、依然継続中。

ノアは苦笑した。

「ずいぶん機械っぽい言い方だね」

少し間があって、表示が変わる。

――おかえりなさいませ、ノア王子。

思わず息が止まる。

ただの機械音声のはずなのに、不思議と胸に残る響きだった。

「……"王子"はやめてよ」

――了解しました。ノア。

ノアはしばらくアーク・ギガントを眺め、静かに微笑んだ。

昼過ぎ、旅立ちの準備は整った。

ノアは村人たちから寄せ集めた旅装を身につけていた。

丈夫な革の外套、背嚢、水袋、護身用の剣。

どれも使い込まれているが、手入れが行き届いている。

「ほれ」

ガラムが差し出したのは、一枚の古びた地図だった。

「山向こうの古道まで描いてある。ちと古いが、まぁ使えるだろう」

「こんな大事なものを」

「こっちは行き先が決まってるんだ。古い地図なんて必要ねえよ」

そう言いながら、少し朗らかに笑う。

「古道を抜けた先に、工業で栄えた街がある。お前さんの知りたいもんも、そこに転がってるかもしれねえ」

ノアは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

ふん、と鼻を鳴らしてガラムは答えた。

「礼は生きて帰ってから言え」

そして、当然のようにミリアが荷袋を背負って立っていた。

「じゃ、行こっか」

「行こっか、じゃないよ」

「何？」

「なんで準備万端なんだよ」

「だって行くって言ったでしょ」

「却下」

「却下却下！」

ミリアは腰に手を当てる。

「私は森の道も獣の習性も知ってる。料理もできる。地図も読める。ノアは一人で何ができるの？」

ノアは少し考えた。

「……巨人に乗れる」

「それ以外！」

「……ない」

「でしょ？」

勝ち誇るミリアに、ノアは頭を抱えた。

すると村人たちが口々に囃し立てる。

「連れてけ連れてけ！」

「一人じゃ死ぬぞ坊主！」

「ミリアなら安心だ！」

「なんでみんなそっち側なんだ……」

助けを求めるようにガラムを見る。ガラムはふんと鼻を鳴らした。

「このバカ孫を頼むぞ、ノア」

「えっ？私が面倒見られる側！？」

「お前が見られる側だ！」

広場に笑い声が起きる。

焼け跡の村で、久しぶりの明るい声だった。

村の外れ。

振り返れば、壊れた家々と、再び立ち上がろうとする人々の姿。

ノアは胸に手を当てた。

ここは、自分が目覚めた場所だ。

王宮でも遺跡でもなく、辺境の小さな村。

けれど確かに、自分の始まりの場所だった。

「行こう」

ミリアが先に歩き出す。

ノアも頷き、その隣へ並ぶ。

――遠隔護衛機能、限定起動。

――低速追従方式にて随伴。

アーク・ギガントは、軋むような駆動音を響かせながら、一定の距離を保って後方を歩き始めた。

「あれ？　乗っていかないんだ？」

ミリアが首を傾げる。

「操縦席は一人乗りだからね。手に乗せて運ぶこともできなくはないけど……危ないし、目立つし」

「それはそれでちょっと楽しそう」

「だめ」

ノアが即答すると、ミリアは少し頬を膨らませた。

その背後で、アーク・ギガントが一定の距離を保ったまま、ゆっくりと二人についてくる。

ミリアは振り返り、巨大な蒼い機兵を見上げた。

「そっか。自分でついてきてくれるなんて、いい子だね」

「……いい子って」

ノアは思わず苦笑した。

だが、不思議とその言い方は嫌ではなかった。

背後から、村人たちの声が飛んだ。

「また帰ってこいよ！」

「次は家を建てるの手伝え！」

「もし記憶が全部戻っても、この村のこと忘れんなよ！」

ノアとミリアは振り返り、笑った。

「行ってきます！」

「みんなまたねー！」

歓声が上がる。

村が新たな一日を迎える中、二人は朝の光の中へ歩き出した。

第一章　了

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。