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第48話「灯台の奥へ」

翌朝、王都アステリアの発着区画に二機の巨人が並んでいた。

蒼き王統機兵〈アーク・ギガント〉。

そして、その隣に立つのは赫き王統親衛機兵〈ソル・ヴィルトゥス〉。

二機が並ぶ光景は、どこか遠い昔の王国を思わせた。

王が駆る蒼き機兵。

その傍らに立つ赫き親衛機兵。

失われたはずのものが、今ここに再び並び立っている。

ノアはアーク・ギガントの足元で、空を見上げていた。

リヴァリアの灯台。

王国第四避難施設。

そこには、王国滅亡に関わる真実が眠っているかもしれない。

ステラ・デルミナ。

その名を聞いた時から、ノアの胸には冷たい影が落ちていた。

全能統治人格。

王国を滅ぼした機兵反乱の背後にいた可能性がある存在。

そして、今もなお自分を抹殺対象として見ているかもしれない何か。

逃げることはできない。

けれど、飲み込まれてはいけない。

知るために行く。

生きて帰るために行く。

そう思っていると、隣からミリアが声をかけた。

「ノア」

「うん？」

「顔、固いよ」

「そうかな」

「うん。すごく」

ミリアは腰に手を当て、じっとこちらを見上げる。

「これから怖い場所に行くのは分かるけど、ちゃんと約束したでしょ」

ノアは少しだけ笑った。

「帰ってくる」

「そう」

ミリアは満足げに頷く。

「だから、顔はもうちょっと『帰ってくる人』っぽくして」

「それ、どんな顔？」

「こう」

ミリアは胸を張り、妙に堂々とした顔を作った。

ノアは思わず吹き出す。

「それはちょっと違うと思う」

「えー、強そうじゃん」

「強そうというか、何か踏ん張ってるみたい」

「失礼な」

ミリアは頬を膨らませた。

そのやり取りを見ていたルナが、淡く微笑む。

『ノアの緊張緩和には一定の効果があったと判断します』

「ほら、ルナもこう言ってる」

「緊張緩和かぁ……」

ノアは笑いながら、胸の奥に残っていた固さが少しだけほどけるのを感じた。

完全に不安が消えたわけではない。

けれど、一人ではない。

それだけは、今のノアにとって確かな支えだった。

そこへ、アウレリウスが静かに歩いてくる。

「王子。準備は」

「できています」

「ならば行くぞ」

ミリアが小さく眉を上げる。

「相変わらず早いね」

アウレリウスは振り返らない。

「敵に準備時間を与える理由はない」

「まあ、それはそうだけど」

「それと」

アウレリウスは少しだけ視線をミリアへ向けた。

「灯台内部へは、生身で入る可能性が高い。機兵では侵入できない区画もあるだろう。足元に注意しろ」

ミリアは一瞬きょとんとした。

そして、少しだけ目を細める。

「……心配してる？」

「事実を述べた」

「はいはい」

ミリアは小さく笑った。

まだ、アウレリウスに対する感情は複雑だ。

完全に許したわけでも、信じきったわけでもない。

けれど、以前のような張り詰めた警戒だけではなくなっていた。

ノアはその変化を、静かに受け止める。

ルナが光板を展開した。

『リヴァリア灯台周辺の監視網に、現時点で敵性反応はありません。ただし地下施設内は遮断層の影響で詳細な走査ができません』

「中に入らないと分からない、ってことだね」

『はい』

「分かった」

ノアはアーク・ギガントを見上げた。

胸部装甲が開く。

操縦席の青白い光が、静かにノアを迎える。

「行こう、アーク」

――了解です、ノア。

ノアは操縦席へ乗り込む。

胸部装甲が閉じ、外の光が細くなっていく。

視界が光板へ切り替わる。

王都の空。

隣に立つソル・ヴィルトゥス。

『ノア、こっちも乗ったよ』

アーク・セレスターの補助座席に乗り込んだミリアから音声が届く。

ノアは正面を見据えた。

――飛行支援機構、起動準備完了。

――光翼推進機構〈アーク・セレスター〉、主翼展開。

「出発しよう」

アーク・ギガントの背の翼が開く。

蒼白い光が広がる。

次の瞬間、蒼き巨人は王都の空へ舞い上がった。

その隣を、赫きソル・ヴィルトゥスが並走する。

二つの光が、リヴァリアへ向かって飛んだ。

＊

港町リヴァリアは、遠くからでも分かるほど活気を取り戻しつつあった。

壊れた港湾区画には仮設の足場が組まれ、職人たちが倉庫の修復を進めている。

円形闘技場の旗はまだ半分ほどしか掲げられていないが、それでも風を受けて揺れていた。

海は、昨日よりも穏やかだった。

潮風が白い波を運び、灯台の古い壁を撫でている。

アーク・ギガントとソル・ヴィルトゥスが街の外れに降り立つと、港の人々が遠巻きに集まってきた。

先日の戦いで、港町の人々はすでに蒼き巨人と赫き巨人の姿を見ている。

あれが何なのか、正しく知る者はほとんどいない。

それでも、街への被害を避けながら戦っていたこと、そしてリヴァリアを守った存在だということだけは、多くの者が知っていた。

驚きと、安堵と、少しの畏れ。

そして、好奇心。

「おい、あの蒼いの、翼がついてるぞ！」

「前と形が違わねえか？」

「赫い機兵も一緒だ」

「また戦いが始まるのか？」

ざわめきが広がる。

その中から、ゴルドが大股で歩いてきた。

「おう、坊主！」

アーク・ギガントの胸部装甲が開き、ノアが降りると、ゴルドは両腕を広げた。

「顔色はマシになったな！」

「おかげさまで」

「ちゃんと飯食ったか？」

「食べました」

「よし！」

なぜか合格をもらった。

その後ろから、ハルトが飛び出してくる。

「にいちゃん！　巨人に羽がついてる！　すげえ！　飛べるの！？　飛んだの！？　どれくらい速い！？」

「ハルト、ひとつずつ」

「じゃあ飛べるの！？」

「飛べるよ」

「すげえ！」

ハルトは目を輝かせてアーク・ギガントを見上げた。

「いいなあ！　ギアにも羽つけられないかな」

ゴルドが豪快に笑う。

「やめとけやめとけ！　ギアが飛んだりしたら、街中穴だらけになるぞ！」

「そもそも飛ぶ必要ないでしょ」

ミリアがアーク・セレスターから降りてきながら突っ込んだ。

「お、嬢ちゃんも元気そうだな！」

「うん、元気元気！」

「それは何よりだ！」

ゴルドの明るさに、ノアは少し救われた。

けれど、今日ここへ来た目的は楽しい再会だけではない。

少し離れたところから、レピオスがやってくる。

眼鏡の奥の目は、いつもの軽さの裏で鋭く状況を見ていた。

「やあ、戻ってきたね」

「はい」

「本当はもう少し休ませたいところだけど」

レピオスは肩をすくめる。

「どうせ止めても聞かないんだろうね」

「……すみません」

「謝らなくていいけど、そう思うのならちゃんと帰ってくること」

その言葉に、ノアは少しだけ驚いた。

帰ってくる。

昨日、ミリアと交わした約束と同じ響きだった。

ノアは頷く。

「はい」

レピオスは灯台の方を見る。

「地下への入口は、前と変わらず封鎖してある。街の者には近づかないように伝えてあるよ」

ま、言われなくとも誰も近づかないとは思うけどね、とレピオスは肩をすくめた。

アウレリウスもソル・ヴィルトゥスから降り、周囲に油断なく目を配る。

「敵性反応はない」

ルナが携帯導光端末から補足する。

『地下施設周辺の導光反応は微弱ですが、継続しています。施設そのものは生きている可能性が高いです』

ミリアは灯台を見上げる。

「……あそこに、答えがあるんだよね」

「たぶん」

ノアは答えた。

古い灯台。

海を見守るために建てられたはずのそれは、今は別の顔を持っている。

その地下には、旧王国の施設が眠っている。

王国第四避難施設。

かつて人々を守るために造られた場所。

そして、何かを見つめ続けるために残された場所。

ノアは拳を握った。

「行こう」

ミリアが頷く。

「うん」

＊

灯台内部は、以前訪れた時と同じく冷えていた。

潮風の匂い。

古びた石壁。

螺旋階段の影。

けれど、地下へ続く隠し扉の奥に入ると、空気は一変した。

そこから先は、石造りではなかった。

滑らかな白灰色の壁。

足元に走る導光線。

ところどころに浮かぶ、半透明の光板。

王都や古代遺跡で見たものと同じ技術の気配。

ただし、ここには王都の荘厳さとは違うものがあった。

閉ざされた空気。

長く人の声が届かなかった場所の沈黙。

そして、微かに残る不安のようなもの。

「……なんか、寒いね」

ミリアが腕をさする。

『気温だけではなさそうです』

ルナが淡く光りながら周囲を見渡す。

『環境維持機能は一部稼働中。ただし、空気循環は不完全です。長時間の滞在は推奨されません』

アウレリウスが先頭に立つ。

「私が前に出る。王子は中央。ミリアとルナはその後ろだ」

ミリアがぽかんと口を開けてアウレリウスを見ている。

「なんか冒険者のリーダーみたい」

「必要な配置だ」

「分かってるけど」

ノアは苦笑した。

アウレリウスは気にした様子もなく歩き始める。

その背中を見ながら、ノアは少し考える。

王都の時。

父の時。

アウレリウスが何をしたのか、何を知っているのか。

まだ聞けていないことは多い。

けれど今は、その背中が頼もしいのも事実だった。

通路を進む。

壁面に文字が刻まれた小さな区画が、ノアの視界に入った。

ノアには、無意識にそれが「手を触れるべきもの」と理解できた。

手を触れると、ひんやりと冷たい。

だが、奥で微かな光が反応する。

――王統認証、確認。

――施設権限、限定開放。

機械音声が響いた。

通路の奥で、閉じていた扉が音を立てて開く。

ミリアが小さく息を呑んだ。

「毎回思うけど、ノアって便利な鍵みたいだよね」

「人を七つ道具みたいに言わないで」

「王子鍵」

「もっとやめて」

ルナが真面目に補足する。

『生体認証なので、ノア自身が鍵と言う表現は特に誤りではありません』

「ルナまでそんなこと言うの」

ミリアが少し笑う。

その笑い声が、冷たい通路の空気をわずかに和らげた。

扉の奥には、広い部屋があった。

そこは、避難施設という名から想像する場所とは少し違っていた。

壁際には簡易寝台のようなものが並んでいる。

その多くは朽ち、白い布は灰のように崩れている。

中央には大きな円形の端末。

天井には、空を模した淡い光の装置がある。

けれど、その光は半分以上が消えていた。

かつてここに人々がいたのだろう。

避難し、身を寄せ、外の戦火が終わることを祈った人々が。

ミリアが小さく呟く。

「ここに……逃げてきた人たちがいたのかな」

ノアは何も言えなかった。

アウレリウスもまた、黙っていた。

ルナが中央端末へ近づく。

『記録端末を確認。損傷していますが、一部情報が残存している可能性があります』

「起動できる？」

『試みます』

ルナの投影体が端末に手をかざす。

淡い蒼白の光が端末へ流れ込む。

しばらく、何も起きなかった。

だが、やがて低い音が響く。

中央端末がゆっくりと光を取り戻した。

――記録端末、再起動。

――権限認証を要求。

――王統因子、検出。

――限定閲覧を許可。

光板が浮かび上がった。

映し出されたのは、断片的な文字列と、途切れ途切れの映像だった。

最初に現れたのは、港湾都市の映像。

今のリヴァリアとは違う。

もっと巨大で、もっと整然としている。

空中には輸送機が行き交い、海には白銀の船が並び、灯台は今よりもはるかに高く、青い光を放っていた。

旧王国時代のリヴァリア。

その繁栄の映像は、すぐに赤い警告表示へ切り替わった。

――統治機兵群、指令系統異常。

――港湾制圧区画、応答なし。

――避難計画、第四段階へ移行。

ミリアが息を呑む。

「機兵の反乱……」

ノアは光板を見つめる。

映像が乱れ、次の場面へ移る。

避難する人々。

灯台地下へ人々を誘導する白い制服の兵士たち。

海側では、紅い導光を走らせた機兵たちが港湾施設を制圧している。

ただの暴走ではない。

ゲートを封鎖し、船を沈め、通信塔を破壊し、避難経路を潰している。

ノアの拳が震えた。

「……やっぱり、戦略的に動いている」

アウレリウスが低く言う。

「港湾を押さえれば、人も物資も動かせなくなる。王都を孤立させるには有効な手だ」

その口調は冷静だった。

けれど、ノアにはその奥にわずかな重さを感じた。

アウレリウスも、この映像を見るのは平静ではいられないのかもしれない。

ルナがさらに記録を進める。

映像が途切れ、音声だけが流れる。

ざらついた女性の声だった。

『こちら第四避難施設。収容率八十二パーセント。港湾第三区画、陥落。制圧型統治機兵が外部隔壁付近まで接近しています』

ノイズ。

『王都からの指示はありません。いえ、違う……王都中枢から、命令が来ています』

一瞬、音声が途切れる。

次の声は震えていた。

『“全ての文明を破棄せよ”……？いったいこれは……』

再びノイズ。

『命令署名を確認。全能統治人格……ステラ・デルミナ』

その名が響いた瞬間、部屋の空気が凍ったように感じられた。

ノアは息を止める。

ステラ・デルミナ。

ついに、その名が記録の中に現れた。

ミリアが小さく呟く。

「ステラ……デルミナ……」

ルナの表情が硬くなる。

アウレリウスの赫い瞳も、わずかに揺れた。

ノアは端末を見据える。

「続きは？」

ルナが操作する。

映像は、すぐには再生されなかった。

代わりに、古い施設図面のようなものが浮かび上がる。

灯台の断面図。

地下施設。

導光線。

そして、灯台上部から伸びる奇妙な照射軸。

ミリアが首を傾げた。

「……これ、灯台の図？」

『はい』

ルナが目を細める。

『ですが、通常の航路灯台とは構造が異なります』

「異なる？」

『主照射軸が、海上ではなく内陸側上空へ向けられています』

ルナの指先が、光板上の一点を示す。

リヴァリアから内陸側。

さらにその遥か上空。

そこに、微かな光点が浮かんでいた。

『ここからは推測を含みますが』

ルナはそう前置いてから続けた。

『ここ第四避難施設は、おそらく“ステラ・デルミナを観測する”という役割を担う施設だったと考えられます』

「観測？」

『はい、そしてその観測方向は、海ではなく内陸。さらにその遥か上空に向けられています。つまり、そこにステラ・デルミナがいるということです』

ノアは息を呑む。

「じゃあ、この灯台は……海を見るためじゃなくて」

『はい、空にいる敵を見失わないための灯台だと思われます』

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

灯台。

海を照らし、船を導くもの。

けれどこの灯台は違った。

遥か上空にいるステラ・デルミナを観測し続けるための、「空に向けた灯台」だったのだ。

ルナはさらに記録を読み取る。

『観測装置の一部は、現在まで稼働を続けています。ステラ・デルミナの中枢施設から漏れ出る演算波形を、断片的に傍受、記録していたようです』

「演算波形……」

ノアが呟く。

アウレリウスが低く言う。

「奴の思考の残響、ということか」

『はい、近い表現です』

ルナは静かに頷いた。

『この施設は、避難所であると同時に観測施設でもありました。ステラ・デルミナの位置を追い、彼女が何を判断し、何を命じたのかを記録し続けるための場所です』

ミリアが光板を見つめる。

「じゃあ……ここに残っているのは、ステラ・デルミナの考えたこと？」

『断片的ではありますが』

ルナは少し間を置いて続けた。

『はい。そう考えてよいと思われます』

その瞬間、端末に警告が走った。

――観測記録、深層領域。

――閲覧には王統上位権限が必要です。

「王統上位権限……？」

ノアが近づく。

その瞬間、端末が反応した。

――王統継承者因子、確認。

――深層閲覧、条件付き開放。

――精神負荷警告。

――閲覧を続行しますか。

ミリアがすぐに声を上げた。

「待って。精神負荷って何？」

ルナも険しい顔をする。

『記録の内容、もしくは記録方式がノアの記憶領域へ干渉する可能性があります』

「危ないってこと？」

『危険性があります』

ミリアはノアを見る。

「ノア」

その声には、止めたい気持ちが滲んでいた。

けれど、ノアは端末から目を離せなかった。

ここまで来た。

ついにステラ・デルミナの名にたどり着いた。

この奥に、王国滅亡の理由がある。

自分が追われる理由がある。

それでも。

ノアは、以前のように即座に進もうとはしなかった。

ミリアを見た。

ルナを見た。

アウレリウスを見た。

「……一人では見ない」

ミリアが目を見開く。

ノアは続ける。

「危ないなら、止めてほしい。僕が変になったら、すぐに止めて」

ミリアの表情が、少しだけ緩む。

「うん。止める」

「強めに？」

「必要なら、すごく強めに」

「分かった」

ノアは小さく笑った。

ルナが頷く。

『私が精神状態を監視します。異常負荷を検知した場合、記録再生を遮断します』

アウレリウスも静かに言った。

「私もいる。王子が飲まれそうなら、引き戻す」

ノアは深く息を吸った。

一人ではない。

そのことを、もう忘れない。

「お願いします」

ノアは端末へ手をかざした。

――第49話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。