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5.契約獣の強奪。

――しん、と広い演習室が一斉に静まり返る。

同時に、三人の先輩たちは、それぞれ子犬を見たあと、なぜか揃って私を見つめてくる。

一人は驚愕し、一人は呆気にとられたような顔で、一人は――エンデ先輩は、その端正な顔を大きく歪め、各々違った感情をその表情に浮かべている。

彼らの視線に耐えきれず、思わず一歩、じり、と後ずさってしまった。

すると、

「きゃん」

魔法陣の中の子犬が、私の方を見て小さく鳴いた。

そして――

あの人も、私の方を見て。

「おっまええええ！！！！　ふざけんなよっっっ！！！？」

鬼の形相で、爆音の怒号を叩きつけてきた。

（え……私、怒られてる？）

突然向けられた凄まじい怒気に、びくりと身体が跳ねる。

「“更新の儀式”で名前を呼ぶのは、主になる者だけだと習わなかったのか！？

儀式中に声を発するなんてご法度だ――！

コイツは……俺の契約獣だったんだぞ！？」

先輩が、子犬を指さして叫ぶ。

「え……更新の儀？」

よくわからないが――どうやら、彼らは契約獣の“更新の儀式”を行っていたらしい。

そして私は。

その儀式を、台無しにしてしまった。

……たぶん。

ちなみに――

私の浅い知識でも、契約獣の更新の儀は、鍵のかかった密室で行うのが鉄則だと知っている。

儀式の最中に横取りされないようにするためだ。

だからこそ。

こんな誰でも出入りできる演習室で、しかも他人がいる状況で、更新の儀をおっ始めるなんて、思いもしなかった。

クロの名前を呼んだのはわざとではない。

でも、三人の先輩――少なくとも、エンデ先輩は確実に私を責めている。

（怖い、もういやだ……）

「ふぇ……っ」

目の前がみるみるうちに滲みだし、そのまま耐えきれずに決壊した。

これまでの人生で、こんなにも強い怒りを向けられたことなんてなかった。

しかもそれが――

よりにもよって、憧れの先輩からだなんて。

課題がうまくいかなかったことも、今になって一気に押し寄せてくる。　

（課題はうまくいかないし、先輩には怒られるし、怒ってる原因は私のうっかりのせいだし、全部ぜんぶいやだ――！）

感情が、限界を超えた。

気づけば、涙は止まらなくなっていた。

「ご、ごめんなさい……更新の儀式、をここでしてるなんて思わなくっ、て……」

しゃくり上げてしまい、言葉がうまく続かない。

落ち着こうとするほど、次々と涙があふれ出てくる。

ただでさえ彼らの邪魔をしてしまったのに、そのうえ人前で泣きじゃくるなんて――最低すぎる。

私は片腕で口元を覆い、なんとか声を押し殺した。

「あー、泣かないで。大丈夫大丈夫。謝らなくていいよ、こっちが悪いから。

普通そうだよね～。昼休みに演習室で、こんな適当に更新の儀式なんてしないし。

……ごめんね？」

召喚術を行使していた先輩が、軽い口調で言った。

さらに、茶髪の先輩が彼をたしなめる。

「おい、女の子を怒鳴って泣かせるとか、おまえ終わってるぞ」

「……」

二人に責められた先輩は、さすがにバツが悪いのか、押し黙った。

私はローブの袖でごしごしと涙を拭う。

そのとき――

先ほど召喚されたらしい子犬が、足元にとことこと寄ってきた。

しっぽをふりふりと振りながら、私の足をぺろりと舐める。

――慰めてくれているのだろうか。なんて、いい子なんだろう。

子犬に気を取られ涙が引っ込みかけていた私のもとへ、先輩が静かに歩み寄ってくる。

その表情に怒りはなく、ただ、気まずそうにしていた。

「……怒鳴って悪かった」

そして、手のひらに乗せた何かを差し出した。

何だと目元を擦りながらよく見ると、

……棒付きの、飴だった。

「……」

よくわからないまま、反射的にそれを受け取る。

「ありがとうございます……」

「ん」

どうやら、慰めてくれているらしい。

（飴ちゃん……）

……その方法が、完全に幼児相手のそれなのは、とりあえず考えないことにした。

「変な空気のままで申し訳ないんだけど、僕、次の時間は星見塔に行かなきゃだから、そろそろ行くね～」

「ああ、付き合わせて悪かったな。今度、何か奢る」

浅黒い肌の先輩はひらひらと手を振りながら、あっさりと教室を後にした。

残されたのは――

私と、エンデ先輩（仮）と、茶髪の先輩。それから子犬。

三人と一匹だけの、静かな空間。

しばらくは、ひっく、としゃっくりが止まらなかったが、

やがて少しずつ落ち着きを取り戻し、ようやく呼吸が整ってくる。

――今なら、ちゃんと話せる。

そう思って、私は意を決して口を開いた。

「あ、あの……本当に、すみませんでした」

「……いや、いいよ。アージュンの言う通り、昼休みにこんなところで儀式なんてやってた、俺たちのほうが悪い」

さっきまでいた浅黒い肌の先輩はアージュンというらしい。

星見塔に行くと言っていたし、きっと召喚科の生徒なのだろう。

ちらりと目の前の先輩を仰ぎ見る。

先ほどとは打って変わって、驚くほど大人しい。

「君はここに何しに来たの？　もしかして……ダリオのおっかけ？」

茶髪の先輩が、少し離れた位置から穏やかな笑みを浮かべながら問いかけてくる。

けれどその微笑みの奥には、わずかに軽蔑の色が滲んでいた。

――どうやら、私をエンデ先輩のファンだと勘違いしているらしい。

さっき、あんなふうにキラキラした目で「覚えていますか」なんて言ってしまったのだから、無理もない。

そして――やはり彼は。

ダリオ・エンデ先輩で、間違いない。

マジか。

「私、ここへは魔法の自修練をしに来たんです。ちょっと課題がうまくいかなくて……」

最後は言葉を大幅に濁した。

……本当は課題がこなせなくて、先生に「練習しろ」と言われて来たなんて、恥ずかしくて口にはできなかった。

「ふうん……じゃあ、ここの演習室を使うってことは、魔法学科の生徒？」

「はい。魔法科第一学年の、ネモフィラ・フィリアスといいます」

私が改めて名乗ると、茶髪の先輩は「おや？」とでも言いたげに顔を上げた。

「そっか、じゃあ後輩だね」

にこやかな笑顔が返ってきた。先ほどまでの鋭い印象はどこへやら、柔らかい雰囲気に変わっている。

「俺はシャノン・ラース。魔法科の第五学年だよ。コイツのこと、君は知ってるんだよね？」

ラース先輩は、まだ不貞腐れている彼――エンデ先輩を指さす。

「ええと、はい。……ダリオ・エンデ先輩、ですよね？」

私が一度会ったあの彼は、優しげで爽やかな人だった。

こんな鋭いジャックナイフのような人では無かったんだが……

ちらりと、エンデ先輩を横目で見る。

先輩は私にはまったく興味がないようで、足元の子犬をじっと見つめたまま、視線を動かそうとしない。

「……あの。故意ではないとはいえ、儀式を台無しにしてしまって、本当にすみませんでした」

「いいよ、もう」

そう言いながらも、彼は仏頂面で子犬から目を離さない。

「ええと……この子は、どうしたらいいでしょうか？

私、契約獣についてあまり詳しくなくて……その、契約を上書きすることって、できたりしますか？」

「上書きは不可能だ」

ぴしゃりと、言い切られた。

「俺はアージュンに――さっきまでいた召喚科のあいつに、永年契約を結ぶ予定で呼び出してもらっていた。

だから、おまえが死ぬまで、コイツとの契約は切れねえ」

「死ぬまで！？　うそっ！？」

思わず声が裏返る。

どうやら私は――

エンデ先輩が永年契約を結ぼうとしていた召喚獣を、横取りしてしまったらしい。

それは、怒るのも無理はない。

普通は、生涯をともにする覚悟がなければ、永年契約など結ばない。

召喚獣との相性や、魔力量の問題もある。

おそらく――すでに試験的に契約を交わしていて、今回、正式な更新に踏み切ったのだろう。

「――今、そいつはおまえに合わせて子犬みたいな姿になっているが、本来は気性が荒く、かなり凶暴な種だ。

それに、魔力の消費量も桁違いに多い。……おまえ、魔力量は？」

「え、ええと……入学時の適性検査では、基準値より少し上だと言われました」

実技試験はギリギリだったが、適性検査は問題なく通過している。

だから、極端に少ないということはないはずだ。

「まあ、魔法学科の生徒なら当然か」

「きゃん」

私の代わりに、子犬が甲高い声で返事をする。

つぶらな瞳で、尻尾をばたばたと振っているこの子が、本来は凶暴だなんて。

……にわかには信じられない。

「それと、学園の事務局に契約獣の届出を出しておけ。

おまえ、通いか？　それとも下宿か？」

「寮から通っています」

「じゃあ、寮にも届けを出しておけよ。……じゃあな」

ぶっきらぼうに言い残し、彼は演習室を出て行こうとする。

――が。

ラース先輩が、彼のローブをぐいっと引っ張り、その動きを止めた。

前につんのめりかけたエンデ先輩は、ラース先輩に向かって思いきり……文字通り、吠えた。

「……っぶねぇな！　何すんだよ！？」

「待って待って。後輩泣かせといて、飴ひとつで済ませるのはさすがにどうかと思うけど？

お詫びに、この子の課題を手伝ってあげる――それが先輩ってもんじゃない？」

ラース先輩の一言に、エンデ先輩の顔がみるみる歪んでいく。

同時に、私の心も、ばたばたと大騒ぎし始めた。

「い、いえいえいえいえ！　とんでもないです！

滅相もございません！

むしろ、こちらがお詫びしなきゃいけないくらいなのに……！」

なにせ、契約獣の横取りだ。本当なら、謝罪で済むようなもんじゃないはず。

しかも、このジャックナイフみたいな先輩に課題を教わるなんて……

間違いなく、緊張で手が震えて、まともに集中できる気がしない。

きっとエンデ先輩も、ラース先輩の言うことなんて無視するはず――

そう思っていたのに。

彼は髪をがりがりとかき、「あー……」と低く唸るような声を漏らしたあと、

こちらをきっと睨みつけた。

「今日、授業終わりに迎えに行く。いいか、――逃げんなよ？」

（んんんんんっ？　む、迎えに行く、だと……？）

まったく予想していなかった言葉に、間の抜けた返事が口からこぼれ落ちた。

「あの、今日、ですか……？　あ、いえ、特に予定があるわけじゃないんですが……」

「あ？　課題なんだろ。早いほうがいいに決まってんだろうが」

「思い立ったが吉日、ってやつだねぇ」

すかさずラース先輩が追い打ちをかける。

――私の退路は、いまこの瞬間、完全に断たれた。

じわりと、背中に汗がにじむ。

だらだらと流れ落ちていく感覚が、やけに生々しい。

上級生二人はというと、

一人は鋭く睨みつけるように、

もう一人は笑顔のまま、けれど“断るな”と圧をかけるように、

ただ黙って、こちらの返事を待っている。

（これ、「うん」って言うしかないやつ……）

引きつりそうになる口元をなんとか押さえ、私は小さく頭を下げた。

「……………………お待ち、してます」

――そう答えるしか、なかった。

続きは明日の朝投稿。