連鎖性死後救済―Judgement Days―

曇りの章

閏

　最期のわがままだった。もう一度まくらとこの場所に来たかった。

　二年前、まくらと別れた場所。あの時から何も変わっていない。白い砂浜と暗い海。空でぽつんと満月が浮かび、壮観な星々が広がっている。潮騒がそっと、寂しい夜の気配を埋めて癒してくれる。

　葵矩(あおのり)海岸。私はずっと、この町の、この海を泳ぎ続けている。

　はたからは見苦しく見えていたかもしれない。泳ぎ方も下手くそで、どこか遠くに向かうわけでもなく、足の着かない沖合をずっとジタバタしていた。ほとんど溺れているのに、水の中にいつまでも居続けた。

　笑ってくれても構わない。でも、自分で自分のことを決して笑いはしない。彼女に再び会うまで、彼に初めて会うまで、変わらない自分のままでいられてよかったと思えるんだ。

「じゃあね、まくら。…うるうくんのこと、よろしくね」

　幼い顔の蛇(ともだち)に別れを告げる。彼女は私に見えるように尻尾を振っていた。「バイバイ」と、私も手を振り返した。

　素足になって、波打ち際に踏み入れる。やがて寄せてくる波が足の甲に覆いかぶさって、とても冷たい。

「おいで、うさちゃん」

　兎を抱きかかえ、さらに二歩三歩と足を進めていく。海水が徐々にスカートにしみ込む。波が腰の辺りにぶつかってきて、倒れそうになる。季節外れの冷水が体温を下げて、身体が細かく震えていく。それでも踏ん張って、前へ前へと進み、一心に沖を目指す。

　Judgement Daysを、終わらせるために。

『無意識に、うるうを食おうとしてないすか。本能に負けそうになってるように見えるんですよ。俺には』

　セトくんからの指摘が頭の中でぐるぐると響いている。無意識、という言葉が心に突き刺さっていた。私はまた、大切な人を無意識のうちに傷つけてしまうかもしれない。一度そう思ってしまったら、彼に顔を合わせることもできなくなっていた。

　自分を信じられなくなって、起こしてしまった過ちを受け入れられない。過去の、自分への恐怖心が思い出される。

　もう二度と同じ過ちは繰り返さない。今日を、最終日にするんだ。

　高い波が胸に触れるようになった。服が重くて、今にも引き潮に身を奪われそうだ。もうじき、自然の力に抗えなくなる。後戻りができなくなる。そうすれば――未だに引き留めようとする私の心と決別できる。

　あと少しだった。あと少しだったのに、私は足を止めていた。

　ダメだよ。もうちょっとなんだから。

「止まっちゃ…ダメ。何度も決意したんだから…。これが一番…うるうくんのためになるんだから…」

　自分に必死に言い聞かせてるのに、次の一歩が出ない。でも、一歩退くこともしない。根っこが張ったみたいに、その場で動けなくなる。

「アンナちゃん…」兎がつぶらな瞳で顔を覗き込んでくる。

「私…ダメだなぁ」

　その瞳と目が合って、思わず弱音が出てしまう。声が、潰れていく。

「やっぱり…終わらせたくないんだ…」

　すっかり冷え切った身体が温もりを欲しがる。彼の体温を忘れないために抱きしめたのに、今一度あの温もりを愛おしく思ってしまう。

　もう一度、私の料理を食べてほしい。もう一度、晴れやかな笑顔を見せてほしい。

　そんな風に、ずっと、永遠に、日常の中にもう“一度”を付け足したかった。いつまでも、三七・五度の平熱に浮かされたままでいたい。

「我慢してばかりの日々に戻りたくない…っ！！うるうくんとの日々が大好きだからっ…！！うるうくんが…大好きだからっ……！！！」

　その時だった。遠くから微かに私を呼ぶ声が聞こえたんだ。

「パワーが弱えな。そんなんじゃ届かねえぞ。見本見せてやろうか」

「いらないよっ。自分でやるからっ！」

　また、その声が私を呼ぶ。今度ははっきりと聞こえた。もしかして――。

　夜空を見上げて、目を見開く。

　星々を切り裂く黒い稲妻。彗星のような小さなキラメキ。

　黒馬に乗った小さな王子様が、私を迎えに来ていた。

「着地すんぞ！掴まっとけぇ！！」

「うん！了解っ！」

　セトという名の頼もしいパワードスーツに身を委ねながら、砂浜へと着地する。大きな砂埃が舞って辺り一帯が見えなくなる。

「風よ！」

　視界を晴らす光の風を創造する。砂埃は吹き飛び、暗い海とそこに立ちすくむ彼女が目に映った。

　セトの背中を降りて、靴と靴下を脱ぎ捨てる。

「行ってこい、うるう！！」

「ありがとう！…セトのこと、いつまでも親友だと思っているから！」

「当たり前よ！思ってもらわねえと泣いちまうぜ？」

彼と拳を突き合わせ、別れを遂げた。

　アンナさんの浸かる海に足を踏み入れる。彼女の元まで一直線に、暗闇をかき分けて足を進める。

「ダメっ…。近づいちゃ…ダメだよっ…！」

　ただ、彼女はふやけた声で拒絶する。

「決意が…もっと揺らいじゃうからっ…」

「…………うん。わかった」

　本心を押し殺して、彼女のお願いを聞き入れる。棒立ちとなった膝下に弱い波がぶつかる。彼女のところまではまだ距離があって、触れることは決して許されない。

　でも、彼女の顔を見て話せるくらいの距離だ。それに、月明かりが僕らを明るく照らしてくれているんだ。

「僕は…引き留めに来たんじゃない。ただお願いを聞いてほしくて…ここまで来たんだ」

　嘘ばっかりだ。本心ではどうしようもないくらい引き留めたい。砂浜まで彼女の手を引っ張って、セトやまくらさんも巻き込んで四人で仲良く語らいたい。青春の一ページを書くように、遊んだり、はしゃいだりして、「夢みたいな時間だね」って笑い合ったりしたい。

　叶わないことだなんて痛いくらいわかっている。だからこそ、強く願ってしまう。頭は夢物語を描こうとしてしまう。

　大丈夫。ちゃんとわかっている。彼女が涙を流しているのが、向き合うべき現実なんだって。

　彼女を助けたくてどうにか見つけていた、“僕がそばにいられるもう一つの方法”を伝え届ける。

「どうかその心に残れるのなら……僕を想像してほしい。そうしたら狐の力を借りて、アンナさんに会いに行くから。僕らには創造力があるんだから。いつ、どんな時だってそばにいられるよ」

　我ながら、邪道だ。

「……ダメだよ。そんなことしちゃったら…うるうくんを汚しちゃう」

　彼女は納得しない。当然だ、僕にとっても納得した方法ではなかった。

「僕はいいよ。アンナさんが求めるような…理創的な人間でいられればそれでいいんだ」

　これは…誰の意見だ。僕の本心ではない。本心はいつだって、僕自身が彼女のそばにいることを望んでいる。今すぐにでも悪魔になって、沢山怒られてでもそばに居続けたいのが本当の僕だ。

　まるで今後創造されるであろう、彼女のそばにいる方の僕が話しているみたいだ。永遠に彼女のそばにいて、ずっと味方となってあげる方の僕、“永遠の味方”としての僕だ。

　…僕は一体、誰なんだ。

「私は…」

　彼女が躊躇いがちに口を開く。

「私なんて…うるうくんが思っているような…綺麗な人じゃない…っ！大切な人を…いっぱい傷つけてしまうんだ…っ。無意識にでも…それを自覚したとしても……。今だって…そうだよ…っ」

　彼女は両手に持っていた兎を掲げる。

「私がいなくなれば…この世界もなくなって…これ以上うるうくんを振り回すこともなくなるのに…！それなのにっ……私はまだ…決断できない…っ」

　彼女が次に口にした言葉が、心に混在する二人の僕を貫く。

「私の心は弱いから…。きっと…っ、自分に都合のいいうるうくんを創り出して……本物のうるうくんを見失っちゃう…。それじゃあ、本物のうるうくんを忘れることになっちゃうよ…っ」

　ああ。それは確かに…嫌だ。

　永遠の味方としての僕は、僕から切り離されて独り歩きし始めるだろう。僕とは異なる動機で動く存在。とても従順で、誠心誠意アンナさんに尽くすことしか頭にない僕だ。本当の僕みたいにアンナさんの望みを裏切るようなことなんてしない―――

　――違うな。それでいいんだ。

　新たな視点を得て、思わず笑いがこぼれる。

「うるうくん…？」

「なんで今まで…気づかなかったかなぁ…」

　笑っている場合じゃないのはわかってる。でも、可笑しくて仕方がないんだ。まさか今の今まで、こんな単純なことにも気づけなかったなんて。

　これまで様々な仮説を組み立ててきた。世界の意義やシステム、様々起こる事件の対処法など数えだしたらキリがない。世界を攻略してやろうと、熱を持って思考を巡らせていた。

　でも、だからこそ、見えていなかった。僕は、自分自身に目を向けていなかったんだ。

　眼鏡を直す。

「本物の僕は―――アンナさんの味方じゃないよ。とても利己的で…自分が幸せになるための道を歩もうとしてるんだ」

　そうだ。思えば最初にまくらさんに言われていたのに、僕はまだ理解していなかったんだ。

　僕は永遠の味方じゃない。彼女のために頑張っている内に、いつの間にか自分が永遠の味方になれたものだと勘違いしていた。それはまだ、達成できていない目標なんだ。

「そんな…っ、そんなことないよ…っ！うるうくんが私のために色々してくれてるって知ってるもの…っ！！」

「ううん。全て僕自身のためだよ。結果的にアンナさんのためになっていたというだけで、僕はあくまで自分本位に生きていたんだ。自分が大切に想う人とそばにいるためだったら、その人の望んでいないことでも平気でやるつもりだ。だって――さっきまで悪魔になるつもりだったんだから」

　顔をボロボロにする彼女の言葉を手折るのは心苦しい。でも、現実に向き合うというのは…自分自身とも向き合うことだと思うから。

「悪魔…って……。やっぱり…私が早く…消えなくちゃ…っ」

「ま…待って…！悪魔になるのはやめたんだ！…僕はやっぱり…アンナさんの味方になりたいからっ！！」

　離れていきそうになった彼女を呼び止める。ようやくわかったんだ。皆が納得する、最善の方法が何なのか。

　僕は、永遠の味方としての僕の背中を押す。

「…天国へ行ってくるよ。でも、アンナさんを悪魔の呪縛から解き放つすべを探し続けるからっ。絶対、アンナさんのことを見捨てたりなんてしない。いつか必ず、迎えに行くから。……たった、それまでの間だよ。心の中の僕がそばにいる。僕の代わりに、嘘偽りない幸せを呟いてあげるんだ。アンナさんがもし、自分のことを信じられなくなったときでも、何か間違えを犯した時でも、僕は決して離れないから。ずっとそばにいるから。だから――永遠の味方としての僕を…あなたの心の中に居させてくれませんか」

「良いに…決まってるよ…っ」

　よかった。彼女がまた笑ってくれた。

　本心を隠す二つの仮面は、もうどこにもない。ようやく見つめ合えた僕らは、とても短い離れ離れの時間を想って、かけがえのない言葉を交わす。

「ありがとう…。絶対に…っ…」

　言葉が詰まる。全て言い終えるまで泣かない。そういうプランだったのに。

「絶対に…っ…失望されるような僕で…会いに行ったりなんてしない…！心の中の僕を越えるようなっ……味方になれた僕として、会いに行くからっ！！」

　その時には必ず、この恋心を伝えるから。

「だから…しばしの別れだよ…っ。永遠の別れなんてことは…絶対ないからっ…！」

「うん…っ！ずっと…待ってるよっ…！私の――王子様…っ！」

　二人で泣きながら、笑い合う。

　濡らした袖をお互いに大きく振りあった。押し寄せる波が二人を引き裂こうとしても、決してお互いを見失うことはなかった。

　はっきりと見えていた。永遠に切れることのない、僕らを繋ぐ光の糸が。

「そろそろ…時間だね」

　彼女は惜しみながら、胸の辺りに兎を寄せた。大きく深呼吸をして、彼女は精神の扉を開いた。

　兎が前足で彼女の胸に触れる。前足が徐々に、彼女の中へと埋もれていく。顔も、胴も、兎の全身が主の元へと帰っていく。

　兎がいなくなって、辺りに静寂が漂う。

　彼女を不死にしていた力が、消滅する。

　ぐぅ。

　その途端、変な音がしたんだ。

「…な、なんの音…？」

　緊張した空気を壊すような音。どこか脱力をさせるような、緩い虫の鳴き声。

　それは――腹に住まう獣の雄叫びだった。

　ぐぅるるるるあああああああああああああああああああああああああああああああ。

　彼女の背中が破裂する。飛び散ったどす黒い飛沫が星空を滲ませる。

　破竹の勢いで桜の幹が外に放たれる。暗い海の上に、巨大な枝垂れ桜が生えている。その枝の先端は、僕の頭上にまで届いていた。

　あまりにも巨大で…まるで――彼女の内臓を丸ごと費やしたような創造物だった。

「何…これ…」

　ぐぅるるるるあああああああああああああああああああああああああああああああ。

　枝垂れ桜がまた鳴いた。その生存本能に従って。

　枝から、ぼとぼとと何かが落ちてくる。花びらなんて優雅なものじゃない。枯れた枝から、赤黒い液体の塊が落ちてきていた。

　――涎？よく見れば、まるで――巨大な生物の口内のようだ。

　砂浜の方からセトの声が聞こえる。逃げろ、と言っていた。彼の目には今の光景がどう見えているのだろう。僕が、捕食者に食われる虫にでも見えているのだろうか。

　…まさか。……そんなわけが…ないだろ…。

「安心して、うるうくん」

　彼女の優しげな声が、かろうじて耳に届く。

　彼女がそっと、両手を挙げる。

「だいじょうぶ。もう、こんな本能(わたし)には負けないもん」

　直後。彼女の真後ろに――大きな枝切り鋏が現れた。

「…またね、」

　彼女が力強く拍手をする。それを契機に、枝垂れ桜は真っ二つに切り裂かれた。

　引き潮に攫われる彼女の姿が映る。痛いくらい打ち付ける赤い雨の中、僕は必死に彼女の姿を追いかけていた。

　五月の桜が散っていく。

　花びらも葉も枝も、幹でさえも大海のもとに沈む。

　黒闇が水を染めて絵を描いた。蛙を描けど蛙に成れず、魚を描けど魚に成れず、人間を描けど人間に成れず。翼を描けど一度として飛ぶこともない。水泡に帰していく肖像の影でしかない。

　そこに、暁光が差し込んだ。暗い海は夜明けを浴びて鮮明になる。濁りきっていた水中が鮮明になり、もはや奥深くの深海にまでも光が届いてきていた。

　闇なんて、どこにもなかった。

　やがて上下もわからなくなる。沈んでいるのか浮き上がっているのか。ただ波が導くまま流されていった。

　一色と見た光の奥に別の色が重なる。多層な光の境目を捉えた。

　あれは――水平線だ。

　枕木が導く光の海の終着駅。海の外側から、私は、手を引かれていた。