勇者の先生 ～迫害の末に追放された勇者は、次世代の勇者を育てる先生になる～

２章 王都大聖祭編

９話 ノヴァとルイス

　ルイスは千年龍と共に泉のほとりで腰を下ろした。生徒達はメリッサに任せ、誰にも聞かれないよう遠く離れた場所で千年龍と向かい合う。だがこうして向かい合うと、ルイスにはどうも千年龍となのったこの少年が、ただの子供にしかみえない。

「君はノヴァを悪と切り捨てなかったのう」

　不意に心の奥で引っかかっていた事を告げられ、ルイスは戸惑った。

　ずっと心残りだった、彼の名だ。

　そして、ずっと考えていたことだ。

「それはそうですよ、私にそんな残酷な事はできない」

「じゃが彼が二〇〇年前、罪のない人を殺したのは事実じゃろう？」

「その原因を作ったのが人間だと、私もそう思っているからノヴァを悪と言い切れません」

　ルイスは、ノヴァに同じことを言った。

　悪だと言い切れないと。

　だから自分の気持ちに従って彼を倒した。

　彼の手ではなく、生徒の手を握るために。

　——捨てないで。

　メイアの言葉で、ルイスは思い知った。

　自分はもう、一人で何かを決めていいわけではないと。

　子供達を導く立場なのであると。

「ノヴァを倒した理由なら、生徒達を優先したというだけです。捨てられて流れ着いてきた彼らを、私まで捨てる事はできません」

「君は気付いているのだろう。君の出した答えは、君自身を殺し続けるという事なのだと」

　千年龍は眉をひそめ、悲しげな表情を浮かべる。

　憐れむような、視線だった。

「あの子達を捨てない代わりに、君は自(・)分(・)を(・)捨(・)て(・)た(・)のだぞ？」

「…………」

　ルイスは沈黙で応える事しかできず、ただ千年龍を見つめた。

　心のどこかで理解していた事だが、それでも口に出されると戸惑うし、やはり心を揺り動かされる。

「アナタは、どういった立場から話しているのですか？」

　その言葉には、少しだけ棘があった。

　なぜそんな事を問われるのか。

　傷に塩を塗るような事を言うのか。

「さぁな、儂は君に興味があったからこうして話しているだけじゃ。この時代に迫害に耐える半魔でありながら勇者になり、そして英雄になれなかった君に興味があるだけじゃよ」

　屈託のない笑みで千年龍は言い、そして顔にかかった髪を耳にかけた。

「アナタの時代では、半魔はどういった扱いだったのですか？」

　一五〇〇年前となれば、残っている文献などほとんどない。

　あったとしても事実かどうか疑わしい物ばかりだ。

　だから、その時代を生きた人に問いたくなった。

　千年龍は溜息をつき、そして黄昏るように前を見る。

「優しく、気高い戦士達だ。人間の前に立ち、悪鬼を打ち払い、民を守る盾となる」

　その表情はどこか儚げで、そして夢を追うような少年の顔だった。

「気高い英雄達だった」

　気高い英雄。

　ルイスはその言葉を聞いて、鼻で笑った。

「その時代に産まれていれば、私も少しは楽だったのですかね？」

「そうだろうな」

「まぁそんな事を言っても埒があきませんが」

　たらればの話をしても、前には進まない。

　過去や変わらない事をウダウダ悩んでいても、それで前に進める事なんてないのだ。

「そうじゃな」

　千年龍はそう応えると、顔を上げてルイスの顔を覗き込んできた。

「儂が君に興味を持っていた。しかし君と話したいと思ったのは、つい最近なんじゃよ。君が教師となり、子供達を導く立場になったのを見て、儂は話してみたくなったのじゃ」

　一体この男はどうやって自分を見ていたのだろう。

　千里眼のような物を持っているのだろうか。

「儂は君の過去を知っている。君は書物や実戦から強くなる術と、生きていく術を身に着けた。誰に師事したわけでもなく、ただ自力でそこまで強くなった」

「なにが言いたいのですか？」

　要領を得ない会話にルイスは少し急かしてしまう。

　だが、千年龍は優し気な表情を一切崩さない。

「不安になっているのではないかと思ってね、誰にも教えを請わなかった自分が、誰かを導く事ができるのか。不安に思ったことはないかい？」

　ルイスは、言葉に詰まった。

　この男は、一体なにを見たのだろうか。

　自分の事をどこまで知っているのだろうか。

「図星のようじゃな」

　微笑みながら千年龍は言う。

　確かに思っていた。

　ルイスは生徒達を導く教師になる事に生き甲斐を感じているし、幸せに思っている。

　しかしそれが本当に正しいのか、正しい教えを与えられているのか不安にもなっていた。

　例えばそう、リリックにノヴァの事を問われれば、自分は正しい答えを与えられるのかどうか。

　ルイスは顔を上げ、千年龍に向かい合った。

「私は、彼らを導く上で――一つだけ決めている事があります。彼らに教える事が一つだけ」

　これは、フリーシェを生徒として受け入れた時から決めていた事だ。

　揺れる中でも、それだけは曲げていけないと思っている教え。

「なんじゃ？」

「立ち上がり方です」

　転ばぬ方法ではなく、立ち上がる方法。

　これからの人生、彼らは何度も挫折や後悔を味わうだろう。

　だがそんな時、立ち上がれるように。

　折れて腐ってしまわないように。

　転ばない方法ではなく、起き上がる方法を。

「なんじゃ、解っていたのか」

　千年龍は声を明るくさせてそう言った。

　目尻に皺を刻み、屈託のない笑みで。

「君の言ったそれは、人を導く上で最も大切な事じゃ。それを理解しているのであれば、儂から君に送る言葉はないかの」

　導く上で、最も大切な事。

　立ち上がり方が。

「一つ、教えてほしい事があるのです」

　ルイスは千年龍の瞳を見つめ、その心境を明かした。

「ノヴァは、私を恨んでいましたか？」

「恨んでいない」

　予想外な即答に、ルイスは息を飲んだ。

　千年龍が答えられるかもわからなかった、ただ問うてみただけ。

　それなのに、即答した彼をルイスは目を見開いて見つめる。

「何も恨んでいなかった。むしろ君に殺される事を喜んですらいた」

　喜び？

　予想もしていなかった言葉に、ルイスは首をかしげて千年龍の言葉に耳を傾ける。

「ノヴァは君を友として愛し、そして憐れんでいた」

　——愛し、憐れむ？

「私を？」

　ノヴァを殺したのは自分なのに？

　ノヴァの手を取らなかったのに？

　ノヴァの使命を、奪ったのに？

「ああ、彼の感情に間違いはない」

　千年龍はルイスに近付き、肩に手を置いてきた。

　その手でルイスをさすり、言い聞かせるように口を開く。

「先に待つ苦難に君が折れてしまわないよう、彼は最後に祈っていた。彼は恨んでなどいない。それだけは間違いない」

　千年龍はルイスの顔を覗き込み、そして静かに続ける。

「ノヴァの言った事を、君は忘れる事はないだろう。しかし、同時にノヴァが君をどのように思っていたか、それも覚えておくといい」

「…………」

　ルイスはただ黙ってその言葉を聞き、自分の中で噛み締めた。

　何度も反芻し、そして心に刻む。

「儂は千年を生きる龍だ。そんな儂だからこそ、君に二つほど教えを与えてやろうと思う」

「二つ？」

　唐突に千年龍は声を上げて笑い、ルイスへと向き合ってきた。

「悲しい事が起こり、前を向くことができなくなるかもしれない。　

　そんな時は立ち止まり、隣を見る事も大切じゃ。

　前に進めないのなら、隣に立つ者が君を支えてくれるじゃろう。

　そして最初の言葉を思い出せ。

　さすれば、君の心は救われる」

　リリックやフリーシェに与えた予言とは少し違う。

　何が違うのかわからないが、それでも何故か違うとしか思えなかった。

「それは予言ですか？」

「儂の言葉だ」

　即答した千年龍に、肩透かしな気分を味わいながらもルイスは笑った。

　千年龍が言いたい事は、ある程度分かる。

　だから、笑うしかなかった。

「ああ、それともう一つの助言だが」

　思い出したかのように千年龍は口を開く。

「今日の夜は、メリッサと共に酒を飲むといい」

　その言葉に、ルイスは少しだけ唸った。

　酒はこれまで何度も飲んできたが飲むたびに記憶が飛び、翌朝は割れるような頭痛を裸で味わう。

　どうして自分が裸なのかもわからないほど、自分は酒に弱いらしい。

「私は酒に弱いのですが……」

「知っているよ、だからこそ飲むべきなのじゃよ」

　その言葉を最後に、千年龍はルイスの前から姿を消した。

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