2. レテ
「せっかくですし、一緒に行きませんか？」
私はしばらくレテの美しき不吉さに感嘆していて、彼女の言葉にすぐ答えることができなかった。世界から見捨てられたこの広い場所に、これほどわずかな人間しかいないという事実に、微かな恐怖を感じたが、その圧倒される雰囲気は独特な感性を呼び起こすのに十分だった。
「あの、聞いてます？」
女性がもう一度、私を呼んだ。私はそこでようやく彼女を見つめ、こう思った。好意が過ぎるな。いや、好意そのものは良いことだ。この二人を生意気だとか不快だとは思わない。しかし、今の私にとっては過剰な好意だった。私はかすかな微笑みを浮かべて答えた。
「大丈夫です。ここからは一人で行きます」
「本当ですか？ いくらなんでも、それは危なすぎませんか」
危険なのは君たちだって大して変わらないだろうに。こんな見捨てられた街で一人でいようと二人でいようと、何が起きても不思議ではない。彼女は言った。
「私たちの動画にゲストとして特別出演！ これはどうです？ レテに向かっていた謎の人物との遭遇！ 絶対バズりますよ」
彼女は遊園地に来て浮かれている小学生のように、大げさな身振りを見せた。すると、彼女の恋人が言った。
「そのくらいにしておけ. 一人でいきたいとおっしゃってるんだ」
男は組み立てられたカメラを点検しながら、私に近づいてきた。
「帰りはどうされるんですか？」
「もともと歩いて来ようと思っていた場所ですから、帰る時も歩いて帰ります。ここまで送ってくれて、ありがとうございます」
男は納得いかないという表情だった。しかし、心配も過ぎれば迷惑だと分かっているのか、笑いながら言った。
「そうですか。なら仕方ないですね」
結局、私とオカルトコンビはその場で挨拶を交わして別れた。私は挨拶を終えると後ろも振り向かず、街の中心部へと向かった。さっき帰りは歩いて行くと言ったが、実は違う。私に帰るつもりはなかった。適当な場所を探すため、レテを注意深く観察した。恐ろしい陰謀論とは裏腹に、怖いという気持ちはあまりなかった。しかし、それとは別に、何か圧倒される気分だった。人のために作られた空間に人が一人もいないのだから、当然のことだった。
まだ中心部に近づいてもいないのに、華やかな建物が空に向かって自らの存在感を誇示していた。この街がどれほど心血を注いで作られた場所なのか、どれほど巨額の資金が投入されたプロジェクトなのか、計り知れなかった。陰謀論が生まれるのも無理はない。私でさえ閉鎖の原因が気になるほどなのだから。
空の上ではカラスの群れが飛び回り、互いに声を交わしていた。その不吉だが鮮明な音に、私は足を止めた。私が止まったのは、ある学校の前だった。私はカバンを撫でながら、中身を確認した。ここなら、私の目的にまあまあ相応しいと言えるだろう。私は近くのゴミ箱を踏み台にして跳躍し、塀を越えた。
私は乾いた空気が支配する校庭を横切り、正門にたどり着いた。捨てられた場所なのだから、当然ガラス窓が割れているような殺伐とした雰囲気だと思っていたが、意外にもそんなことはなく綺麗だった。考えてみれば、先ほど通り過ぎてきた場所の中でも、特に放置の跡がひどく残っているところはなかった。
私は正門が閉まっているだろうと思い、とりあえず引いてみたが、意外にも門は閉まっていなかった。何かがおかしい。普通、こうした廃墟の門は閉まっているものだ。まるで私がここに来るのを待っていたかのようだ。
しかし、私のこうした感傷に一体何の意味があるだろう。そう、文字通り何の意味もない。これから私がしようとしていることを考えれば、こんなことは無意味だ。
私は正門の中に入った。中央に階段があった。中は少し整理されていなかったが、それでも綺麗な方だった。私の足音だけが学校に響き渡った。
「さて、どこから探してみようか」
私は目的を果たすための場所を探すため、どこから回るべきか悩んだ。しばらく考えにふけっていた私は、ふと中央階段の横にある頑丈な扉に視線が止まった。おそらく備品などを積み上げておく小さな倉庫のように見えた。
私はその扉に近づき、扉を引いた。扉は重かったが、開かないわけではなかった。中は狭い空間で、実際に箱が積み上げられていた。ただ暗くて、何があるのかよく見えなかった。私が埃の立ち込める倉庫をゆっくりと調べていると、突如その重い扉が大きな音を立てて閉まった。
私は驚いた。一瞬にして暗闇が視界を支配し、ここに閉じ込められたのかと狼狽した。だが、恐怖に震えたりはしなかった。むしろこれが私の結末だというのなら、それで満足できるだろう。私は扉を押した。普通、この展開なら開かないはずだが、意外にも扉は再びあっさりと開いた。しかし、扉が開いた後に広がっていた光景に、私はこう言わざるを得なかった。
「ここは、どこだ？」
