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1.可愛いの無駄遣い

幸せが、皆様に届きますように。

　眼を開けると、そこには白馬の王子様がいました。

　……王子様が言うのです。

「今後、僕が目指すゴールは貴女との結婚だ。そこへ向かうまでの過程を話し合い、貴女の花びらが散らないように、共に頑張ろう」

　――と。

　いえいえ、私は愛も恋も知りません。

　花びらとは、一体なんのことですか？

　絵本と違い、現実の王子様はどうやら強引な方のようです。

＊＊＊

　私の暮らす、自然と慈愛に溢れたアグリフォーリオ王国には、幾つかの決まりがある。例えば、領地は均等でなければならない。とか、学園への入学は貴族も平民も同じである。とか、政略的結婚をしてはならない……と言った、普通に暮らしていく上で不都合なものは特にない。

　もうすぐ学園の入学が迫る私は、準備も漫ろに庭園の木陰でお昼寝中。

「――何故、君の妹はこんな可愛らしい寝顔を、惜しげもなく晒すような真似を？」

「……晒してはいない、と思うが」

　ふと聞こえた声に、寝ぼけ眼を薄ら開けた。

　ぼんやり滲む視界の中に、物語に出てくるような顔の整った王子様が私を見つめている、気がした。

　まだ夢の中なのかな……なんて瞼を閉じたけど、次に聞こえた現実的な言葉に、一気に目覚めることに。

「王太子がいるなんて、夢にも思わないだろう？」

　閉じたはずの瞼を開き、ニコりともしない険しい顔に見つめられる。“王太子“と聞いて、本物の王子様が目の前にいるのかと口を開けてしまった。

「コルザ侯爵令嬢」

「は、はい……」

「君の寝顔をそんな堂々と晒してはダメだ。こんな誰でも見れるような場所で寝顔を晒すなんて、万が一のことがあったらどうするんだ」

「……ぶふっ、真顔で言う台詞かよ」

　お兄様が横で、お腹を抱えている。

「あっ、あの……お昼寝しちゃ、ダメなんですか？」

　背の高い二人を見上げただけ。

　ただ、それだけなのに――

「ラメット！！　お前の妹は、他の者にも同じように上目遣いでお願いをするのか！？」

「……はぁ、そんな訳ないだろう。可愛い妹のお願いは、上目遣いでなくとも叶えている」

　ラメットお兄様の目が、随分遠くを見ているようで、思わず笑いを堪えようと口を押さえた。

　……というか、問題はそこではない。

「ラメットお兄様」

「ん？」

「私は、ここでお昼寝をするのが好きです」

「うん、フルールの好きな場所でお昼寝して良いんだよ。ここに来たノアが悪いんだから」

「ね？」と、お兄様が隣を見た。

「……コルザ侯爵令嬢の寝顔をこうも晒しているとは、可愛いの無駄遣いだ……。し、仕方ない、外でのお昼寝は百歩譲って良いとしよう。その代わり、僕がこうして屋敷を尋ねる際は一緒に過ごし、お茶の席に同席してほしい」

「それは……構いませんが」

　可愛いの無駄遣い……とは何でしょう。

「あの……私をご存知なのですか？」

「勿論。ラメットの妹で、名はフルールだ。僕のことも勿論知ってる……よね？」

「……王子……様……？」

　目頭を押さえて天を仰ぐ仕草の理由が、私には分からないけど「気にしなくて良い」とラメットお兄様が言うので、しばらくそのままにしておこう。

「いや、すまない……王子様なんて可愛らしく言うもんだから。名乗りもせずにすまなかった。僕の名はノア、君のお兄さんと同級生でね。今日は、その……寄り道でね」

「ノア王太子殿下、ですね」

「……まぁ、今はそれで良いか。僕も名前で呼びたいんだけど……良いかな？」

「はい、構いません」

「それじゃ、フルール嬢。これから僕が来る時は、お茶の席にぜひ同席してほしい」

「私が、ですか？」

「そう。君と一緒にお茶がしたいんだ」

「私で宜しければ。マナーの先生もきっと張り切ると思います」

「一緒に向上していこう」

「もしかして……私のマナーを磨くために、声を掛けて下さったんですか？」

　入学前の最終チェック……的な？

「コルザ侯爵令嬢、全くもって違うよ。君のマナーは完璧だと、皆が周知している。君に課せられる課題は、マナーの向上ではなく――」

　髪を一房取り、ノア王太子殿下が真っ直ぐ見つめる。

「――僕との、親密度の向上だ」

　ふと、何かが頬を掠めた気がして空を見上げたけど、そこには何もない。

　あの後、私はどうやって殿下をお見送りしたんでしょう……。

『君に課せられる課題は、マナーの向上ではなく……僕との親密度の向上だ』

　親密度の向上――

　例えば、お兄様のご学友だから私も仲良くする。

　例えば、入学すると学園で会うから。

　例えば……他に、思い当たる節はない。

「ねぇ、お父様……」

　目の前にいるお父様に、思い切って聞いてみよう。

「どうした。食事があまり進んでないな」

「今日、ノア王太子殿下に会いました」

「聞いてるよ」

「うちに来たら、一緒にお茶して欲しいと言われたんです」

「それが、どうした？」

「……親密度の向上って、何ですか？」

　ガシャーン……

　お父様の手にあったはずの、フォークとナイフが消えた。ポカーンとした顔で私を見たあと、お兄様たちの方を向いて何か目配せをしている。

「……ラメット、一緒にいたんだよな？」

「はい、いました」

「殿下は……本気か？」

「あの感じだと、本気だと思います」

「……なる……ほど」

　替わりのナイフとフォークを無言で受け取って、再びお皿の料理に手を付けた。

「私の可愛いフルール……」

　何かボソッと言って、料理を口に運ぶけど、私の欲しい答えは一向に返ってこない。

「マナーのテストだと思って、頑張れば良いよ」

「セレーノお兄様……分かりました。頑張ります」

「困ったことがあったら、僕のところにおいで」

「はいっ」

　食事が終わった後、いつもならお兄様たちが先に食堂から出て行くのに、今日は私が一番だった。

　＊＊＊

「はぁ……私の可愛いフルールが……」

「父さん、ノアなら問題ないじゃないか」

　父さんは、フルールの事となると人一倍敏感だ。

　僕の声なんか、きっと届いちゃいない。

　自慢の娘を溺愛し、フルールが邸から一歩でも出ようものなら、もれなく護衛が付いてくる。

「なぁ、セレーノ兄さんもそう思うだろう？」

「そうだね。ノア殿下は、国思いの立派な後継者だと思うよ。ただ……フルールは、まだ入学前だからね。父さんが心配するのも、無理はない」

　いつの間にか、幼い僕らの肖像画を手にした父さんが、ポツリと「もし……」と言った。その続きまでの間が、随分長い。

「――恋心を知ったら……」

「「知ったら？」」

　結局、歯切れの悪い会話で、解散となった。

　父さんが何を言いたかったのか、何を伝えたかったのか。この時の僕らは、知る由もなかった――

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