血と鉄の狼煙 5
大変遅くなって申し訳ありません。
中華人民共和国 首都北京 中南海
「報告させていただきます。韓国の復興資金入手方法は独島（竹島）周辺のメタンハイドレート及び天然ガス田の調査・開発優先権の販売と日本から太平洋戦争関連の各種賠償を公表しております。日本海にはメタンハイドレートの分布が確認されている為優先的に販売する確約を付ければエネルギー供給の足しにもなります。太平洋戦争に関連する賠償請求はすべて放棄もしくは解決済みとしていた条約や声明を反故することになります。日本側から見れば自国領の資源の略奪と条約違反の二点から政治的に強い非難と圧力をかけ、軍事行動も辞さない構えを示しております。」
「間抜けなことをしている国だな。」
「アメリカは先の北朝鮮戦による消耗から軍事行動には消極的であり、ロシアは日本やアメリカとの全面戦争を避ける為こちらも消極的な動きしか確認されておりません。」
「国際世論としては中立もしくは日本擁護が多数を占めております。」
「韓国から開戦したら沖縄周辺を抑えて補給路を断ってほしいと要請されているが、これは拒否しかない。」
「日本擁護の国際情勢下に反日外交は対外的な悪影響が大きすぎる。我が国の資源・エネルギーの主要な輸入先であるアフリカや中東の反感を大きくするわけにはいかない。」
「だが、開戦してくれれば日本軍の能力を知るまたとない機会となる。同時に、短期的には弾薬が消耗して交戦能力が低下する。情勢次第では尖閣諸島及び沖縄・先島諸島の攻略を考えてもよいかもしれない。」
「それもよいかもしれないな。既に南沙諸島の拠点化と部隊配置は完了している。日本のシーレーンを遮断する事も並行して行えば大きな打撃を与えられる。最も、そこまで行うとなればアメリカの参戦も考慮しなければならない。」
「ひとまず、反日外交をしなければ国民は納得しない。中立に限りなく近い日本批判及び政策を行いつつ情報収集を徹底せよ。日本軍の実力調査を最優先とする。アメリカにはなるべく介入させないようにさせることも重要だ。アメリカと日本の連携をさせないことも忘れてはならない。」
「韓国が完全に疲弊したところで支援を行えば国際的な非難を回避しつつ朝鮮半島の掌握も可能かと考えます。」
「それは、趨勢を見ながら念入りに検討する必要があるな。随時検討要件とする。」
「潜入している諜報員及び日本国籍取得者の使い所ですな。」
「人選は慎重に行え。使いつぶしてよいものではない。」
「心得ております。」
中国も中々メンドクサイ国だと思います。国内では反日教育をしている一方で都市部の人を中心に日本からの各種物品や情報を入手して楽しんでいる。特に若者を中心に日本から物品や文化の収集に積極的である。だが、国内の共産党に対する不満解消及び転換の為にも反日などの国外に目を向けさせる口実が必要である為他国への干渉を止めるわけにはいかない。GDP世界第二位の経済大国であると同時に世界一の人口大国。13億人もいる国民を住まわせて食わせて働かせて満足させていくのは並大抵のことではない。
韓国海洋警察庁所属の『サンボン』に緊急出港命令が下された。船員達が慌ただしく出港準備を進めつつ、武器弾薬や食料などの補充も並行して行われる。近くに接舷していた警備艦数隻も出向を急いでいる。
出港命令が下される少し前に時間を戻します。韓国所属の調査船が地震探査を行う為に竹島周辺に到着すると監視任務に就いていた海上保安庁の巡視船に停船命令を受ける。調査船は『自国領海及び排他的経済水域内の調査』であると主張する一方、海上保安庁の巡視船は『自国領海及び排他的経済水域内における許可のない調査は認められない』として海域から離れるように警告を行う。今の情勢を鑑みれば竹島周辺の資源調査を行うことそのものが難しいのは明確である。それでも、韓国の調査船は調査を強行しようとストリーマーケーブルの展開しつつ竹島に接近する。再三にわたる警告を無視して領海内に侵入して調査を開始した調査船に対して、巡視船は応援で駆け付けた他の巡視船と共に調査船に強行接舷し乗組員を全員拘束。調査機材の収容を確認したのち母港へ輸送する準備を開始しようとしたところ竹島に駐留していた韓国海洋警察庁の警備艇が来て睨み合いに発展している。互いに海域からの離脱命令しか行われていない。これは、下手に放水や警告射撃を実施すると例え正確に外したとしても、攻撃を受けたと判断して撃沈を狙った船体射撃や正規軍の投入に発展する恐れがある為両国が政治的な判断によって止められている。もちろん、両組織所属の皆様方だって機関砲を向け合って撃ち合いたいわけではない。だが、一方は国威向上のために維持し続けたく、もう一方は長年占領されている土地を取り返したい。互いに武力衝突が起きてもおかしくない状況においてひたすら忍耐を要求されている。
韓国海洋警察庁所属の『サンボン』が緊急出港する頃、海上保安庁も巡視船を緊急出港させる。また、時を同じくして日本では韓国の要求に回答を発表する記者会見を開始する。
「先日発表された大韓民国の政策及び要求は、我が国の主権と両国との条約を著しく侵害し極めて不当な物であり断固として非難する。しかしながら、隣国の一国家として危機を見過ごせない為、経済支援に対する協議を実施する用意はあります。経済支援に関連する条件に付いて今この場で申し上げることはできません。」
「経済支援を実施する具体的な条件は、やはり竹島の返還でしょうか？」
「現在その質問にお答えすることができません。」
「日本は韓国を支援する用意があると解釈してよろしいでしょうか？」
「用意はあります。」
「韓国次第ということでしょうか？」
「交渉次第とだけ申しておきます。」
「協議の場所や日程はどうなりますか？」
「これから調整を行います。」
「現在、竹島近海における調査活動をめぐって海保と海洋警察庁が睨み合いになっている事についてどうするのでしょうか？」
「竹島周辺海域において我が国に同意や通達もなく実施しようとした調査活動は容認できるものではないが、現状が悪化することを避ける為、調査を打ち切って帰港する事条件に即時解放すると確約いたします。」
まだまだ、質問を続けたい記者達は多かったが政府の重要人物ほど暇ではない。国会答弁に対応しながら、各国大使館と協議をしつつ、公表できる情報を選別し、必要に応じて有識者から意見を聞いたり各部署に指示を出したりしなければならない。行政機関に暇人などいない。過労死しないことを切に願うのみである。
韓国の調査船と乗員は到着した『サンボン』以下韓国海洋警察庁所属の艦船に引き渡されて帰路につく。念のため上空から日韓それぞれのP-3Cが監視を継続する。だが、依然として竹島周辺では海保と海洋警察庁のにらみ合いという名の相互監視が継続している。人員を交代させながらの相互監視の負担は両国どちらも軽いものではない。なお、韓国による竹島（独島）への観光船の運航は継続されている。こんな状況でも渡航する人は結構いる。怖いもの見たさというか、物好きというか、野次馬根性というか・・・しかも、一週間に1人居るか居ないかの頻度で日本人の姿もあるというのだから呆れるしかない。最も、日本と韓国には国交があり観光目的での出入国が認められている。入国することが認められていつ以上渡航費用さえ支払えば渡航できてしまう。日本国政府から渡航するなや韓国政府から渡航拒否と通告することは不可能である。
岐阜基地でラノスが格納庫の一画と整備要員を使って1機の戦闘機を組み立てている。機種はF/A-18E スーパーホーネット。アメリカ海軍が運用しているF/A-18C/D ホーネット（レガシーホーネット）の発展型として開発されたマルチロール艦載機である。空対空ミサイル以外にも各種誘導・無誘導爆弾やマベリック、HARMなど空対地ミサイルにハープーン空対艦ミサイルと多様な兵器の運用能力を持たせつつも大型の機体に強力なエンジンと大量の燃料を搭載して機動力や航続性能も高いレベルでまとめていることで有名である。日本でもF-4EJの退役に伴う次世代主力戦闘機の候補としてF-35Aとユーロファイターと共に検討されたことが有名である。最も、あれ自体はほとんど出来レースで形だけ選定作業をしましたという為の当て馬扱いとも言えてしまうようなものではありました。アメリカ以外ではオーストラリア空軍も運用している。空母艦載機として開発された戦闘機であるがゆえ離着艦に耐えられるように降着装置や機体の骨格が頑丈に設計されている為どうしても機体そのものが重くなってしまう点が不利になるが、総合的に見ても陸上機に極端に劣っているとは言えない。むしろ、様々な運用方法に対応できる上にどのような運用をしても高い能力を遺憾なく発揮できて限定的なステルス性能も持っている高性能多用途戦闘機である。最高速度がマッハ1.8と同世代の戦闘機の中では遅いという欠点があるが、現在ではミサイルや誘導爆弾・電子装備の性能向上で極端な高速飛行性能を要求されることが少なくなったこともあって問題にされていない。（所属不明機に対する要撃任務では加速力が弱い為上昇に時間がかかって不利になる。）今話題のF-35も最高速度はマッハ1.6である。最高速度よりも搭載可能兵器、最大離陸重量、データ処理能力、ステルス性能がものをいう時代になったといえる。そんな戦闘機がここにある訳はラノスが新風の搭乗機として調達した為である。実は中東戦争の折から新風が注文していた戦闘機であるが、ラノスが面白半分で三菱F-1を入手してしまった為に後回しとなってしまっていたのである。新風自身も攻撃機としての飛行性能は三菱F-1に大きな不満はない。むしろ本機でドックファイトをして一世代上の戦闘機を撃墜しているのだから優秀な飛行性能を持っていると証明している。彼が問題にしているは技量ではどうしても補いようがない兵装搭載能力・航続距離・電子兵装などの性能である。こればかりは設計段階や改修計画で盛り込まれなければ向上させる事が難しい。状況によってはアメリカ軍のように膨大な情報を常時交換することが当たり前の戦場に飛び込むことになる。現代の戦場に対応していくには改修予定の無い三菱F-1では能力不足ということになってしまう。
「よう、アラカゼ。待たせたな。もう少しで整備完了だ。」
「・・・」
「・・・礼の一言ぐらい言うのが常識だろ。」
「契約違反者の言う言葉か？」
「あん時は悪かった。何せ、あれの方がお似合いだと思ったからな。それに、お前はあっさりと乗りこなして一世代上の戦闘機を立て続けに落とすからな。」
「F-1に搭載できる誘導兵器はAIM-9サイドワインダー、80式空対艦誘導弾、91式爆弾用誘導装置ぐらいしかない。現在の戦場に対応できないことぐらい気づいているだろ。」
「広域監視用対空レーダーと全天候戦闘機を相手にしつつ精密誘導が必要な現代戦ならな。砂漠のど真ん中にある軍事施設やひたすら物量押しの北朝鮮陸軍みたいなのが相手なら余計な装備がない分扱いやすいだろ。」
「対艦攻撃に特化しているが故に地形追随飛行は可能でも爆撃では搭載量が少なく大型の爆弾も使えない、搭載できる兵器の種類が少ない、後方視野に問題あり、旋回にかけられる荷重は実質6Gまで。非装甲目標を攻撃する前提の近接航空支援専門攻撃機や艦船攻撃用ミサイル運搬機としては十分でも重要施設攻撃、精密誘導爆撃、データリンクによる情報交換が必要な今の戦場には不十分と言わざるを得ない。」
「でもよう、こいつをフィリピンに輸出しただろ。」
「普段は国内ゲリラへの爆撃専門とし戦争になれば接近する敵艦艇を攻撃する。空戦は補助任務。ゲリラは戦車を持っていないから装甲目標用対地ミサイルの運用能力はいらない。爆撃を行うのはジャングル内だからコラテラルダメージを心配する必要性は乏しい。むしろ正確な位置が分からないから爆撃範囲は広く取る必要がある。また、大型施設を爆撃するわけではないから大型爆弾を搭載する必要はない。水上艦艇が低空目標を識別できるのは水平線の都合から約30kmしかないから、そこまで低空飛行で接近してミサイルを撃ったら離脱すればいい。AWACSを運用できる資金や技術を用意できないのなら高度な情報共有システムを無理して積み込む必要もない。」
「確かになぁ・・・そこまで言われちまうと頭が痛いぜ。」
「・・・」
「こいつに機種替えした後のF-1はどうする？」
「任せる。」
「たくぅ・・・ナハールのF-5は急ぎの間に合わせで状態が良くなかったから交換させるか。変な気を起こしそうだがなぁ・・・」
程なくして整備が完了したF/A-18Eの試運転を兼ねた訓練を開始する。同じ頃、三菱F-1は整備を開始すると同時にラノスと確認を取ったボリスからナハールに機種替えを命じた。予想通り驚喜して大騒ぎ。作業に支障が出るほどであった為、女性士官達が捕獲し休憩室まで強制連行して落ち着かせようと試みるが一行に収まらない為やむなく睡眠薬を飲ませて寝かせた。終始ハイテンションで騒ぐせいで薬が効くまで付き合わされた人達は疲労困憊であった。同じ頃ハンガーには岐阜基地所属のベテラン整備兵の姿もあった。暇だからではなく興味本位からである。過去にF-1を整備したことのある整備兵が協力してくれている。テキパキと部品をばらして状態を確認したり潤滑油の状態を確認したりと作業を進めている。周りにいる傭兵や若手の整備兵達は作業についていくだけで悪戦苦闘する羽目となった。結果的にイスラエル（厳密にはヨルダン）や韓国にいたときの半分以下の時間で操縦席内の清掃とワックス塗布まで完了してしまった。新風はまめに手入れしていた方だが機体に精通しているベテラン整備兵の技術の高さと妥協しない精神に敬服してしまう人達は少なくなかった。教わろうとする人は少なくなかったが手際が良すぎて付いていけなかった。
日韓両政府はそれぞれの大使館を通じて協議を行っているが、どちらも妥協点を見いだせないでいる。韓国の本音は口実なんて何でもいいから日本から大金をむしり取りたい。日本の本音は韓国との間に横たわる諸問題を完全に解決したい。両国が絶対に譲れない条件が平行線となって協議が一向に進展しない。
さらに悪いことが続く。韓国漁船が竹島周辺海域における操業が活発化している。というのも、朝鮮戦争再開によって韓国も大量の予備役を動員した結果、経済活動や食糧生産が低下してしまっていた。戦費調達のために農業や畜産業では深刻な人手不足で生産が全く進まない。その上、経済活動を行いたくても戦費確保のために行われた増税や国債発行の為に経済活動が弱まった結果食料の買い付けを行う資金が確保できない。仮に資金を確保できても食料は海を越えて運ばれるためすぐには届かない。だが、幸運にも韓国は海に面している為漁業を行うことはできる。当然のごとく近海から手当たり次第に魚種を問うことなく操業している。無秩序な操業を政府も黙認した結果、韓国の排他的経済水域を越えて公海や日本の排他的経済水域でも無秩序な操業が行われてしまっている。他国の排他的経済水域内で許可のない操業を行うことは違反行為であるが、公海であっても資源保護の観点から無秩序に操業することは認められていない。当然、日本は韓国漁船による密漁の阻止に動くが対応しきれない。海上保安庁が投入できる艦船数の都合からやむなく竹島周辺の警戒を行う艦船の数を減らさなければならなかった。
悪循環がさらなる悲劇を呼び起こす。武器を持ち込んで操業する漁船が確認され、操業の停止と排他的経済水域からの離脱を呼びかける巡視船に対して銃撃を行う漁船もある。海上保安庁の乗組員も気が進まないとはいえ自分たちの身を守りつつ職務を遂行する為、国際的な手順に則ってスピーカや発光信号による警告を無視された場合は警告射撃を実施する。この日は警告射撃を受けた漁船は投入していた網を捨てて一目散に逃走して韓国に戻っていった。間を置かずに行われた政府の緊急記者会見でも『状況が切迫しているのは理解しているが、守るべき義務は存在する。韓国及び北朝鮮には良識ある行動を求める。』と発表し、国際法の厳守と秩序の回復を求めた。だが、韓国内では漁船に対して機関砲で脅迫したと解釈されてしまい、日本を非難する声が強くなる。常識あるメディアは海上保安庁が公開した映像を特に加工することなくそのまま全て報道したが、非常識なメディアやSMS上にはいきなり警告射撃を実施しているところから始まる映像が流されてしまう。この手の情報は信頼のある報道機関よりも拡散速度が速い。この偽りの情報を真実と認識してしまう人は少なくなかった。
日本の批判の声がじわりじわりと増えていく中でついに事件が起こってしまう。1隻の韓国漁船を取り締まろうとしていた海上保安庁の巡視船が警告を行うと韓国漁船からアサルトライフルによる銃撃を受ける。巡視船はやむなく20mm多銃身機関砲による警告射撃を実施するが銃撃がやむことはなく船体に命中することもあった為船体射撃を実施せざるを得なくなってしまったのである。それでも巡視船の乗組員達は慎重に狙いを定めて比較的浮力に支障が出ない船首部分に数発だけ命中させる船体射撃を細心の注意を払って実施した。射撃そのものは極めて正確であり、船首の喫水線より上を撃ち抜いて見せたのである。だが、これに対する韓国漁船の報復は使い捨てのロケットランチャーM72であった。発射されたのは1発だけであったが当たり所によっては重装甲を持つ戦車ですら撃破しかねない威力を持っている。巡視船でも艦橋や主砲、機関部に命中すれば致命傷になりえる。旧式の兵器であるが油断などできない。幸運にもこの1発は巡視船には届かなかった。だが、その後も執拗に銃撃が行われ擲弾も発射されるようになり、接舷して拘束することは不可能な状態となってしまった為やむなく撃沈しなければ身の安全を確保できない状況へと追い込まれていた。激しい銃撃を受ける中、巡視船の20mm多銃身機関砲が韓国漁船の中央に狙いを定める。『射撃をやめて停船せよ、従わなければ撃沈する』と何度も警告を行うが無視される。無視されてしまう為本当に撃沈を狙って砲撃する。だが、これも数発だけである。その後、警告、無視、砲撃、警告と何度も繰り返した結果韓国漁船が沈没する寸前まで銃撃戦を続けることになってしまった。漁船の乗船者に死傷者が出て乗船者5人の内3人しか救助できなかった。そして、救助できたうちの1人は重症で搬送のために駆け付けたヘリの中で死亡が確認された。巡視船の乗組員にも数名が銃弾や割れたガラスなどで負傷者が出てしまった。物的証拠を回収することができなかったが、対応に当たった巡視船と監視や応援に駆け付けたP-3Cや他の巡視船が撮り続けた映像を接触から救助完了まで包み隠すことなく事件の起こった座標と共に即座に公開することが決定し間を置くことなく実行された。
韓国政府は即座に『生存のために献身的に活動している漁師の活動を妨害しただけでなく漁船を沈めて命を奪った』と日本政府を非難し、謝罪と賠償に加え犯人の身柄引き渡しを要求した。当然ではあるがこのような状況で自国の違法行為を無視して国際法に則って取り締まろうとした日本を非難しても損しかない。だが、感情論によって動かされた世論の前に秩序も常識も倫理も無力になってしまう。韓国政府の犯罪容認発言が国際的に通じることはないが、国内世論を味方につけるにはこれ以上とない手段である。何せ、この事故で命を落としたのは韓国人のみであり、日本人は負傷者こそ出ているが誰も死んでいない。多数の戦死者を弔っているさなかに生きる糧を得ようとした者達を一方的に殺した日本が憎いという声が上がってくる。これを後押ししたのがSMS上を拡散していくフェイクニュースである。例えば、捕捉から救助まである動画から船体射撃の部分のみを取り出して漁船からの発砲炎と音声を消した動画に『漁船を砲撃』とか『撃たれる漁船』などのタイトルをつけて流せば逃げようとしている漁船を巡視船が砲撃している様子に早変わりしてしまう。しかも、警告を行う為に砲撃を止めているところの音声がない為少しずついたぶっているようにも見えてしまう。ある程度技術のある人がそれなりの道具をそろえれば造作もなくできてしまうことである。また、悲劇的な内容はそれだけで大きく取り上げられるため拡散の速度を速める。記者会見の中継や信用のある報道機関のニュースの前にフェイクニュースを見てしまった人は程度の差こそあれ韓国擁護に感情が動く。ここで真実はどうなっているのかと確かめようとする人達は冷静に情報を集めて自問自答をするが、鵜呑みにしてしまった人達も存在する。そんな人達が世界各地で自分達の権力者や有力者に日本を非難するように働きかける行動に移ればその国の政府も無視を決め込むことなどできない。絶対数は少なくてもこのような情報は大きく取り上げられてしまう為自然と韓国に支援をしようという活動が起こってくると同時に日本が非難の対象となる。さらに悪い事はこういう連中ほど日本政府が必死になって真実を伝えようとするほど誤魔化そうとしているのではと考えてしまう人が出てきてより強く非難してしまうことだろう。感情論で動いてしまうと論理的な発言は聞かないどころかより激しくしてしまう。結果的に世論は時間の経過とともに韓国擁護の声が強くなっていく。
海上保安庁が竹島を薄くせざるを得なくなると国防海軍のP-3CとP-1が警戒のために姿を見せることが多くなった。それでも、常に監視し続けることは困難である為どうしても警戒に穴が出来てしまう。韓国の竹島（独島）上陸船の運航も続いている為水や食糧のみならず増援や武器弾薬の上陸の頻度が上昇していた。衛星画像解析や潜水艦などによってもたらされた情報によって日本も感づいているが、食料や消耗品用コンテナ内に隠したり黒い布や袋で覆って夜間に搬入したりしている為決定的な証拠にならない歯がゆい状況が続いている。
数日たったのち竹島できわめて小さな日本国旗が発見された。誰が、いつ、どのようにして持ち込んで置かれたのか詳細は一切不明であるが、韓国にとっては我慢ならない暴挙として国内を駆け巡る。一方日本ではめんどくさいことしてくれた阿保はどいつだと頭を抱えているが、割と多くの人が内心よくやったと思っている。だが、これは両国の関係をさらに悪化させるだけであった。韓国側から経済支援協議を打ち切って『犯人の身柄引き渡し及び独島（竹島）とその周辺海域から日本の徹底排除』を通告する。日本側は『通告は不当な物』と拒否して協議の継続を求めるが、韓国は要求を承諾するまで協議再開をしないと拒絶する。時を同じくして竹島周辺の警戒に当たっていた巡視船の1隻が韓国の警備艇に進路妨害を受ける。船足を止めざるを得なくなった巡視船に竹島からスパイクNLOS対戦車ミサイルが発射される。海上保安庁が配備している巡視船には基本的に対空戦闘能力がない（対空戦闘にも使用される機関砲を採用しているが、水上にいる密漁者や密輸者や海賊が主な対象だから金のかかる対空射撃用レーダーがなくても普通は事足りる）。狙われた巡視船は慌てて20mm多銃身機関砲で迎撃を試みるが失敗に終わりミサイルの直撃を受ける。艦橋に命中してしまった為、艦長以下艦橋要員の大半が死傷してしまう。この事態に近くにいた他の巡視船が決死の覚悟で突入し韓国警備艇を30mm単装機関砲と放水砲で蹴散らして負傷者の救助を強行しつつ主砲を竹島に向けて警戒を行った。損傷した巡視船は急遽駆け付けた応援と共に曳航して帰路に就いた。
この事態を受けて日本政府は『手段を選ぶ余地のない非常事態』として国防軍全軍に防衛出動を命じる。一方で、韓国政府は『卑劣な犯罪者を擁護する日本に対して実力をもって報復する』と発表し陸軍以外の残存戦力を南部にかき集める。奇しくも、ひゅうが・あたご・みょうこうを有する第3護衛隊群とセジョンデワンと戦車揚陸艦を中核とする対馬攻略艦隊が出港したのは同じ日の同じ時間であった。
同じ頃、RF-4EJが竹島を偵察するとミストラルかKP-SAM神弓と思われる携帯型地対空ミサイルに狙われてしまう。フレアを放ちつつアフターバーナーを使用してどうにか振り切ることに成功したが対戦車ミサイルと対空ミサイルで防御を固める海上要塞と化した竹島は偵察すら困難になってしまっている。
亡命していた傭兵達は防衛省から正式に契約を結んで戦力に加わることになった。扱いは国防軍の指揮下にある臨時の独立部隊である。国防軍の作戦に基づき必要な戦力を提供する事になったといえば聞こえがいいが、お互いに手探り状態で見切り発車を強制させられたとも言える。
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