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前編

　空は晴れわたっている。

　台風の影も形もない。

　体はひどく重かったけど、心は軽い。

　笑い顔で社殿の表側に歩いていった。

　そして、目に入った惨憺たる光景に、胸をぐさりとつらぬかれた。

　ひどい状態だ。

　復旧には長い時間がかかるだろう。

　そもそも復旧できるかどうか。

「というより、復旧しようとはせぬかもしれぬな」

「天子さんがもらったプレゼント、わかったよ」

「先ほどの光の話かの？　わらわは何を授かったのじゃ？」

「読心能力」

「それは前からじゃ。おぬし限定のな」

「あ、やっぱり」

「独身はさびしいわよ」

「台風は去った。きさまも去れ」

「たぶん、あたしのおうち、大変なことになってるわ」

「ほんとですね。大変だ」

「心配してくれるの？　うれしいわあ」

「というか、和尚さん。ぼくも和尚さんも、今晩寝るとこないですよね」

「まずは社殿のなかをみてみるか」

「うわあ。これはひどい」

「屋根が吹き飛んで、雨が降り込んだものねえ」

　布団も何もかも、雨にぬれてぐしゃぐしゃだ。

　もちろん、ひでり神さまを寝かせていた布団はもぬけの殻だ。

　羽振家のお社も、童女妖怪が入っていたお社も、落ちてきた木材に一緒に押しつぶされて、粉々になっている。

　おじいちゃんとお父さんとお母さんの霊璽は無事だ。ぼくは三つの霊璽をリュックに入れて背負った。このまま、この残骸だらけの場所に放置しておけない。

　このとき、ぼくの心は、完全にゆるんでいた。

　だから、童女妖怪が言葉を発したとき、その意味が全然わからなかった。

「来るです」

「え？」

「この気配は、今までさんざん探知してきた気配なのです」

　気配？

　いままでさんざん探知してきた？

　今ここに現れる？

「まさか」

　ぼくの顔から血の気がひいた。

「天逆毎(あまのざこ)なのです」

「そんな、そんなばかな！　結界のなかには入ってこられないはずだ」

「鈴太よ」

「はい？」

「結界は、もうないぞ」

「えええええっ？」

「法師どのの言う通りじゃ。そもそもこの里の結界は、あのかたの修行成就を守るもの。もう役目を終えたのじゃから、消えてあたりまえではないか」

「ちょっ。和尚さんも天子さんも、何をそんなに落ち着いてんの？　ラスボスの登場だよ？」

「ははは。どれい、間抜けなあやかしの顔を拝ませてもらうか」

「それがよい」

　和尚さんと天子さんは、悠然と社殿の外に出た。

　ぼくもあわてて追いかけた。

「あそこじゃ」

「うむ。用水路じゃな」

　二人がみているほうに視線を送ると、用水路から水が立ちのぼっている。

　先ほどまで村の中央部の田んぼや道は水没してた。それが、ひでり神さまの功徳か何か知らないけど、今はそれなりに水が引いている。とはいっても、土砂が田や道をおおってるから、逆に災害の爪痕が生々しい。

　右側のほうに用水路がある。用水路の、ちょうど水虎と会ったあたりで、水柱が噴き上がっていて、それが段々こちらに近づいてくる。

「ふうむ。水の勢いで土を削って、そこに流れ込む水を利用して移動しておるのじゃな。なるほど」

「器用なものじゃな、法師どの」

　どうしてこの二人は、こんなに落ち着いていられるんだろう。

　水柱はだんだん近づいてくる。

　ぼくの心臓は、どきどきがとまらない。

（あ、そうか）

　考えてみれば、二人にとって、千二百年に及ぶ使命が今まさに達成されたところなんだ。極端にいえば、これで死んでもいい、ぐらいに感じていてもふしぎじゃない。もし今天逆毎に殺されても、成し遂げたことが覆されることは、もうないんだ。

　なるほど。

　そりゃ、余裕綽々でいられるわけだ。

　天逆毎のほうは、逆だ。

　和尚さんと天子さんをなぶり殺しにしても、もうひでり神さまに復讐することはできない。そして天逆毎自身は寿命がない。無念のなかで滅びるしかないんだ。

　そう考えてみると、妙に愉快な気分になってきた。

　ざまあみろ、という気分だ。

　そうしているあいだにも、水柱は近づいてくる。

　遠くにいたときは、樹木の幹のあいだの空間から水柱がみえたけど、近づいてくると葉っぱにじゃまされて視界がよくない。でも、噴き上がる水柱が近づくようすは、はっきりわかる。

「あれは、何なのう」

　山口さんが、のんびりした声で訊いてきた。

「天逆毎という妖怪だよ。この村を攻撃していた妖怪たちのボスなんだ」

「それじゃあ、手ごわいのね」

「とっても手ごわいと思う」

　山口さんも、あまり不安を感じてないみたいだ。たぶん、和尚さんと天子さんが落ち着き払っているからだろう。

　山口さんは、何があっても守らなくちゃいけない。

「あちしはお守りに戻るです」

　そう言い残して童女妖怪が消えた。

　ついに水柱が境内地の真ん前に来た。入り口の部分から、水柱がよくみえる。

　水柱のなかに、何かがいる。

　そう思っていると、水柱がしゅうしゅう音を立てて収まってゆき。

　天逆毎が現れた。

　男とも女ともとれる顔だ。性別があるのかどうか知らないけど。

　やたらときらびやかな衣装をまとっていて、頭にはごてごてした冠のようなものを貼り付けている。

　表情は、憤怒そのものだ。

　赤黒くそまっていて、何かしら病的な印象を受ける。

　大きく裂けた口からは、牙が何本も突き出している。

　身長は三メートルを少し超えてるだろうか。

　大変な巨体なんだけど、方相氏、風伯、雨師、巨大女神とみてきたあとでは、あんまり威圧感を感じない。

　衣装の下にどんな体躯があるかはわからない。だけどごつごつ盛り上がっているから、普通の人間のような体じゃないことは想像がつく。

　おおん。

　地の底から響くような声だ。人間の声じゃない。

　口惜しや。

　ちょっと聞くと、けもののうなり声のようにも聞こえるけど、よく聞けば言葉の意味はわかる。

　わが復讐はならなんだ。

　きさまらのせいで。

　法師狸。

　化け狐。

　きさまらは八つ裂きにしてやらねばすまぬ。

　きさまらだけではない。

　この里の人草すべて、わが道連れに地獄に落としてくれる。

「やってみろ」

　和尚さんの落ち着き払った低い声が、ものすごくかっこいい。

　おおん。

　天逆毎が石段に一歩踏み出した。

　水がない場所にも、無理すれば少しぐらいなら出て来られるみたいだ。

　あっというまに石段を登りきって、境内地に入ってきた。

　同じ高さの場所に立つと、やっぱり大きい。

　ぷうんと、いやな匂いがただよってきた。

　腐臭だ。

　天逆毎の皮膚は、じゅくじゅくと腐っている。

　寿命が迫っているうえに、無理に無理を重ねたから、こんなことになってしまったんだろう。けれどそれだけに、仕返しをしようとする執念は強い。

　ぎぎ。

　海老か蟹が発するようなきしみ声だ。

　そういえば、もとは小海老なんだったか。

　天逆毎は、一歩一歩ぼくたちに近づいてくる。

　どきどきしてきた。

　天子さんが左手を伸ばして、そっとぼくの右手をにぎった。

　ぼくも強くにぎり返した。

　互いの距離が十メートルを切ったとき、和尚さんが三歩前に進み出た。

　天逆毎は、まっすぐ和尚さんに向かっている。

　あと三メートル。

　天逆毎が両の手を高く振り上げた。

　それを振り下ろすかと思ったら、そうじゃなかった。

　背中から何かが飛び出して、両手の上側から和尚さんに襲いかかった。

　がきんっ、と音がして、それが空中で食い止められた。

　天子さんが右手を伸ばしている。

　空中に薄緑色の透明な壁が出現している。

　結界だ。

　そして、天逆毎が繰り出してきたのは、巨大な蟹の鋏のようなものだった。

　ぎぎ。

　天子さんが結界を解いた。

「破邪金剛力！」

　呪文を唱えてお札の力を行使し、和尚さんが身を躍らせて天逆毎に飛びついた。

　天逆毎は、今度は脇腹の後ろから、何本も何本もの鋭く長い爪を出現させた。

　十本以上の爪が、体の両側から和尚さんに襲いかかる。

　今度も天子さんが結界で防ぐだろうと、ぼくは思った。

　そうはならなかった。

　十本以上の長い爪は、和尚さんの体に深々と突き刺さった。

　それにかまいもせず、和尚さんは天逆毎に組み付き、がっしりとその体を押さえ込んだ。

「今じゃ！　皆、境内地を出よ！」

　天子さんは、そう叫ぶと、驚きにそまるぼくの手を引いて走り出した。

　山口さんが、そのあとに続く。

「え？　え？　え？」

　たちまちぼくたちは、境内地の入り口近くに到達した。

　そのとき、何かが聞こえた気がして、ぼくは立ち止まり、振り返った。

　天逆毎の尻のあたりから飛び出した太い尻尾が、まさにぼくの顔に突き刺さろうとしていた。

　まるでスローモーションのように、突起のある、丸くふくらんだぎざぎざの尻尾が、ぼくに迫ってくるのがみえた。

　かわせない。

　ぼくは死ぬ。

　と思ったとき、雷光のようなものが空を走り、尻尾の先に着弾した。

　火花が散り、尻尾が跳ね飛ばされる。

　それでも尻尾は空中で軌道を修正し、再びぼくに迫ってくる。

　天子さんが腕を振り下ろした。

　二条の赤い光線が、天逆毎の尻尾と交差する。

　たちまち尻尾は斬り落とされて宙を舞った。

　天子さんの爪の攻撃だ。

　もう今日は使えないはずだったけど、これもひでり神さまの祝福なんだろう。

「急げ！　次の攻撃が来る前に」

「う、うん」

　ぼくと天子さんと山口さんは、石段を駆けおりた。

　ぐしゃぐしゃにぬれた道を左に進む。

　右側は天逆毎のために、とても通れない状態になっている。

　境内地の周囲をおおう樹木の幹のあいだから、天逆毎がみえる。

　和尚さんががっちり押さえ込んでいて、身動きもできないようだ。

次回最終回