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前編

「鈴太よ。今のは？　おぬしから飛び出した今のあれは何じゃ？」

「天子さん。小青(しゃおちん)だよ！」

「しゃおちん？」

「水虎(すいこ)だよ、水虎がついにやったんだ！」

「水虎？　まさか、家の神棚の横に祀ってあった、水虎の形見か？」

「そうだよ。水虎はむかし、風伯(ふうはく)には吹き散らされて悔しい思いをしたっていうじゃないか。ついにかたきを取ったんだよ」

「おお」

「長壁」

「はい、法師さま」

「風伯は、消えたのか？」

「はい。消えましたです。妖気の残滓がありますが、大した量ではありませんです」

「残滓が？　ふむ」

「法師どの、まこと風伯は消滅したのであろうか？」

「いや、消滅したわけではなかろうな」

「というと？」

「風伯は風じゃ。実体があるようで、ない。ないようで、ある。形のある攻撃では、完全に滅することはできんじゃろうなあ」

「風伯はどうなったのじゃ？」

「あの強力な虎の手で押しつぶされたのじゃ。四散してしもうたのじゃろう」

「ということは、どうなる？」

「いったん完全に形を失ってしもうたわけじゃ。実体を取り戻すには、何日も、あるいは何年もかかろうよ」

「では、倒したと同じことじゃ」

「そうじゃ。そうでなくても、天逆毎に、もう一度風伯を顕現させるような余力があろうはずもない。わしらは勝ったのじゃ」

　勝った。

　そう言われてみて、よろこびがにじみ出てきた。

「鈴太。何を泣いておる」

「あらあ。そこは気づかないであげるのが、女のやさしさよお」

「ははは。ついに終わったのう。雨師(うし)は消え去り、風伯は散り散りとなって消し飛んだ。天逆毎(あまのざこ)は結界のなかには入って来ることができん。わしらは勝ったのじゃ」

「勝った。勝ったんですね。ぼくたちは、守りきったんですね」

「鈴太よ、ようやった」

「ありがとう、天子さん」

「これ、妖婦。何をしようとしておる」

「あら、とめないでえ。祝福のキスよ」

「させるか」

「ははは。鈴太よ、あのかたのごようすをみてきてくれんか」

　和尚さんが自分で行けばいいのにと一瞬思ったけど、やっぱり近づきにくいんだろうなと思い直した。

「はい。……あれ？」

「あらん」

「うん？　また雨が降ってきたのう」

「法師どの。しかたあるまい。台風じゃ」

「そうか。台風であったなあ」

「台風がそのままあやかしという、とてつもない神霊であったが、台風そのものは、自然に生じたものなのであろうの」

「それはそうじゃ。天狐よ、いかに神霊とはいえ、無から有を生み出すのはおおごとじゃ。じゃから、太平洋から小さな台風を大きくふくらませて持ってきたのじゃ」

「この雨、何かいやな匂いがするわあ」

「匂い、じゃと？　そういえば」

「この雨、邪気のかたまりなのです……でも、それよりも」

「ちみっこ。どうした？」

「何かが」

「うん？」

「この上空で、何かが起きてるです」

　ぼくは雲に覆われた暗い空をみあげた。

　渦巻く台風の雲以外、何もみえない。

「何もないぞ？」

「段々、気配が強くなってるです」

　降る雨に打たれながら、手をかざして空をみあげる。

　やはり雲と雨しかみあたらない。

「ちびっこ。気のせいじゃ……」

　はははははは。

　笑い声が響く。

　遠い遠い空の果てから、笑い声が響く。

　鼓膜の奥がびりびりするような、とてつもない笑い声だ。

「法師どの！　これは？」

「何が起こっておる？　まさか？」

「来ます！　上空約二百メートルに、何かが出現しますです！」

　はははははは。

　またも笑い声が響く。

「これは、この気配は！　雨師なのです！」

「なにっ」

「まさかっ」

「消えたんじゃなかったのか？」

　虚空にもやもやとしたものが現れ、次第に色濃くなってゆく。

　だが。

　だが、この大きさは。

「何？　なんなのよう、この大きなものは」

　そして、ぼおん、と空間が地響きを起こし、雨師が姿を現した。

　距離は先ほどの風伯より、ずっと離れている。

　そうであるのに、目に映る雨師の姿は、風伯よりも、はるかに大きい。

　身の丈百メートルを超える巨大な神霊。

　それが雨師だった。

　伸び上がった長い頭の頂上付近には髪がない。

　体には仙人の着るようなさらさらの長衣をまとっている。

　白い雲に乗っており、ぐねぐね曲がった長い木の杖を右手に持っている

　白い口ひげと顎髭が上品だ。

　長い口髭は、まっすぐに垂れ下がり、腰のあたりまで届いている。

　やせた老人のような風貌で、表情はやさしい。やわらかな笑みさえ浮かべている。

　だが、この老人こそが、最強の神霊なのだ。

　いったん消えたから、もう現れないんじゃないかと、いつのまにか思い込んでいた。いや、そう期待していた。

　だけど現実は、そんなに甘くなかった。

　同時には出せないから、風伯を出すために、一度雨師を引っ込めた。

　だけど雨師は消滅したわけじゃなかった。ただ引っ込んでいただけだったんだ。

　だから風伯が消えた今、雨師は姿を現した。

　ぼくは、仲間たちをみわたした。

　片腕を失った和尚さん。

　法術攻撃をしようにも、あの高さじゃ届かないだろう。

　立つのもやっとの天子さん。

　爪の攻撃は使ってしまったから、もう何の攻撃能力も残っていない。そして切り札の障壁も、さっき風伯に破られた。もう強い障壁を張ることはできないだろう。張っても、この巨大神霊に太刀打ちできるとは思えない。

　びしゃんと大きな音がしたので振り向くと、和尚さんがぬれた大地に座り込んでいた。

　その目には、もう力がない。

　やっぱり右腕を失ったことは、大きな痛手だったんだ。だけど無理やりに平気な顔をして、みんなを励まし指揮を執ってきた。でも、その頑張りも、もう限界なんだ。

　天子さんの顔にも、もう燃え立つような気迫はない。悲しげで苦しげだ。

　童女妖怪は、とあたりをみたけど、童女妖怪がいない。

　いったいどこに消えたんだろう。

　雨が降り始めた。

　少しずつ勢いが強くなってゆく。

　雨師は静かに笑っている。

　その目線が屋根のない社殿に向いた。

　ひでり神さまをみてる。

　雨師にとっても、ひでり神さまは仇敵だ。

　その仇敵の上に、蕭々と雨を降らしている。

（この雨）

（この雨はおかしいぞ）

（体が）

（体がだるい）

　物音がしたので振り返ると、山口さんが倒れていた。

　この雨のせいだろうか。

　この雨には、命の力を奪うような、あるいは生き物を毒するような性質があるんだろうか。

　くらっとした。

　この雨の効果は、ぼくをもむしばんでいるようだ。

　雨師が笑っている。

　にこにこと笑っている。

　すうっと巨大な右手を差し伸べた。

　ひらひらと、長いたもとが揺れている。

　にぎった杖から、まばゆい光のようなものが生じた。

　水流だ！

　まるでさっきの水の竜のような。

　その水流は、転輪寺が吹き飛ばされた跡に着弾し、被害を受けていた転輪寺の跡を、さらに吹き飛ばした。

　なんという威力だろう。

　そしてこの巨神は、同じ攻撃を何度できるんだろう。

　もてあそんでいるんだ。

　いつでもお前たちを殺せるのだとみせつけて。

　次第に弱ってゆき、絶望してゆくぼくたちをみおろして。

　愉悦をかみしめているんだ。

　毒の雨は、ますます強くなる。

　もう、立っているのもやっとだ。

　建物のなかに駆け込もうにも、もう屋根もない。

　どこにも行く場所はない。

　何もできることはない。

　これで終わりなんだ。

　そう思ったとき、ぼくの心に怒りが湧いた。

（ふざけるなよ）

（これで終わりだって？）

（天子さんの）

（和尚さんの）

（羽振一族の）

（千二百年に及ぶ奉仕は）

（献身は）

（すべてむだだったっていうのか？）

（来る日も来る日も積み石を積み続けたひでり神さまの贖罪は）

（すべてなかったことにされるのか？）

（そんなこと）

（絶対に許さない！）

　東の空に、ちらりと光が差した。

　降る雨を通して、山の向こうのあかりがみえる。

　夜明けだ。

　日が昇ろうとしているんだ。

　ぽわっと光がともった。

　社殿の前の石の八足(はっそく)に光がともったのだ。

　そしてそこに、一個の白い石が生まれた。

　やわらかな光をまとっている。

（積み石だ）

（贖罪の石だ）

　一歩を踏み出そうとして、愕然とした。

　体が動かない。

　金縛りとかじゃなくて、動くだけの力がない。

　動こうとすると、関節がぎしぎしきしむ。

　それでも、ぼくは最後の力を振り絞って、八足に歩み寄った。

　そして積み石を右手でつかみとった。

　歩く。

　社殿の回りを歩いて、社殿の横に出る。

　そしてさらに歩く。

　あの角を曲がれば、社殿の裏側に出る。

　社殿の後ろには階段がある。

　その階段は、骨ヶ原(こつがはら)につづく唯一の道だ。

　ひでり神さまにしかみえない階段だ。

　だけど、今のぼくなら。

　真眼持ちのぼくが意識を集中するなら。

　きっと階段がみえるはずだ。

　そう信じて最後の角を曲がった。

　あった。

　階段があった。

　ぼくは泣いた。

　そこに一しずくの希望が残されていたことを知って泣いた。