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中編8

　九月二十七日の朝、ぼくは目を覚ました。

　すごい寝坊をしてしまった。もう八時半だ。

　寝室のふすまを開けると、ぷうんと、味噌汁の香りがただよってきた。

「あ、天子さんが来てくれたんだ」

　今日はどちらが食事当番だったのか。いつのまにか、それがわからなくなっていた。けれどもう、そんなことはどうでもいいような気もする。できるほうが作ればいいんだ。一緒に作ったっていいしね！

「遅いのです」

「お、すまん。というか、ちみっこ、もう起きてたのか」

「昨日は早く寝たのです。夜更かしは美容の敵なのです」

「はは。なるほど。ちみっこ、頑張れ」

「言われなくても頑張るのです」

「朝から仲がよいのう。ちょうど準備も整うた。頂くとするかの」

「いただきます」

「いただきまーす」

「頂戴する」

　三人は朝食を食べた。

　珍しくテレビをつけた。

　台風がぐるぐる迷走しつつ、今度こそ中国地方に上陸しそうな気配だと報じている。

　ふしぎなことに、昨夜のいらいらした気持ちは、どこかに忘れ去ったように、今日は心の調子がいい。

　なぜだろう。

　味噌汁の匂いのおかげかもしれない。

　台風が近づいているというのに、空は晴れわたっている。

　だけどどういうわけか、この日はお客さんが少なかった。

　午前中に二人。

　しかもそのうち一人は秀さんで、買い物もせず世間話だけをして帰った。

　午後にはまったくお客さんもなく、注文も来なかった。

　山口さんも来なかった。

　少し字を書いた。「花鳥風月」の「鳥」という字が奇麗に書けた。うれしかった。

　神社にも行った。

　二十五日以来掃除をしていないので、こんな時間だけど掃除をした。

　掃除を終えた神前を、ぼくは拝んだ。

　どうぞ、方相氏への対処がうまくいきますように。

　この平和が明日も続きますように。

　そう祈った。

　この日、天子さんは一日家にいてくれた。

　どうでもいいが、童女妖怪も、ずっと出現したままだった。まあ、寝転がって漫画を読んでただけだけど。最近、柿ピーがお気に入りだ。

「油揚げ味の柿ピーが出たら、きっと爆発的にヒットするのです」

　ヒットするか、そんなもん。第一、いくら亀田製菓でも、油揚げ味は出さないよ。

　赤城乳業なら、〈ガリガリ君油揚げ味〉とかを出すかもしれないけど。

　夕食の時間となった。ぼくが作った。

　今日は餃子だ。ただし、外側は餃子の皮ではなく、油揚げだ。

　うん。新食感だな。

　童女妖怪は驚喜していた。

　天子さんも、おいしそうに食べていた。

　仮眠を取った。

　十一時五十分に目覚ましをセットしたけど、十一時四十分に目が覚めた。

　小腹がすいたので、カップ麺を一つ食べた。

　天子さんは、お茶だけを飲んだ。

　童女妖怪は、赤いきつねを食べた。

　厚着をして、家のご神前に手を合わせた。

　ふと、社の横に置いた〈和びの鈴〉が目に入った。ぼくは鈴を持ち上げると、ポケットにしまった。

　そして、十二時三十分に、ぼくたちは家を出た。もちろん童女妖怪は、首に提げたお守りのなかだ。

　昨日、方相氏が消えた場所に着いたのは、一時を少し回った時刻だ。すぐに和尚さんもやって来た。

　和尚さんが手に持って肩に担いでいるものをみて、ぼくはぎょっとした。

　金棒だ。

　たっぷりの太さを持ち、無数の突起がついた長大な金棒を、和尚さんは持ってきた。

　ということは、戦うつもりなんだろうか。

　いや、そんなはずはない。しかし万一の場合を考え、最強の武器を用意しておいたんだろう。

　べつに隠れる必要もないんだろうけど、ぼくたちは、少し東に移動して、森のなかに入った。

　そして、二時になった。

　ちりーん。

　鈴はポケットに入ってるんだけど、どこからともなく鈴の音がした。

　澄みきった奇麗な音だ。

　方相氏が現れた。

　おんおん。

　びっくりした。

　これは、方相氏の声なんだろうか。

　その姿は、昨日みたのとほとんど同じなんだけど、何といえばいいのか、すごく禍々しい。邪気の塊のような気配を感じる。

「むむ。みえる。今日は、はっきり姿がみえる」

「わらわにもみえる。法師どの。これは、どういうことかの」

「現世(うつしよ)で何かをしようとしておるのじゃろうなあ」

　すぐに方相氏は、奇妙な手振りと足つきで進みはじめた。

　ぼくたちは、距離を置いて、後を追った。

　十分ほどしたとき、誰かが懐中電灯を持って近づいてきた。

　未成さんだ。

「鈴太さん。皆さんもご一緒なのね。今夜も変な気配が……きゃあ！」

　未成さんは、懐中電灯の光に照らされた方相氏をみて悲鳴を上げた」

「あ、あれは、あれは、何？」

「みえるんですね？　あれがみえるんですね」

「み、みえるわ。何かどろどろしたものが渦を巻いてる。角が突き出ている」

　そういえば、今夜の方相氏の頭からは、大きな二本の角が突き出ている。

「どろどろしたもの？　頭や手や足はみえてますか？」

「頭？　手？　足？　そんなものはみえない……いえ、そういえば、足のようなものを動かして移動してるのね」

　完全にみえているというわけではないようだ。

　それにしても、昨日はまったくみえていなかったはずの方相氏が、今夜はおぼろげながら見えている。

　なんだろう。

　ひどく胸がざわつく。

「未成さん。ここは危険です。帰ってください」

「き、危険なの？　でも、それなら、鈴太さんも危険じゃないの？」

「わかりません。それをみきわめるために、ここにいるんです」

「わ、私、帰るわ。鈴太さんも、危ないようすだったら、すぐに帰るのよ、いい？」

「はい。わかりました」

　この場所に居続けるのにたえられないようで、未成さんは、すぐに引き返した。

　方相氏はずんずん進んでゆく。

　この道は、何日か前に萬野銀子さんを案内した道だ。こんなに恐れと不安を抱えながら歩くことになるとは、あのときは思いもしなかった。

　相変わらず鈴は鳴り続けている。

　未成さんには、この鈴の音は聞こえなかったんだろうか。

　おぉーんんん。

　方相氏は、時々不気味なうなり声を上げる。その声が腹に響くと、何かしらこの道が、異界に続く道であるかのような気にならされる。

　空が曇ってきた。

　先ほどまでは晴れていたのに。

　黒々とした雲が空のいたる所からにじみ出てきて、天空を覆ってゆく。

　ごうごうと音を立てながら、雲は渦巻き、成長する。

　何か、よくないことが起ころうとしているんじゃないだろうか。

　もうすぐ、取り返しのつかないことが起きるんじゃないだろうか。

　何とかして、方相氏を止めないといけない。

　あの歩みを止めないといけない。

　そうしないと、村は魔界に堕ちてしまう。

　もう乾物屋の横も過ぎた。あとわずかで村の東の端に着く。

「和尚さん」

「何じゃ、鈴太」

「あの歩きは、呪術なんですよね」

「そうであろうなあ」

「では、このまま歩き続ければ、その呪術が完成するんですね」

「そうじゃと思う」

「なら、その歩みを乱せば、呪術は完成しませんね」

「おい、鈴太。馬鹿なことを考えるのはよせ」

　ほんとに、この夜のぼくは馬鹿だった。

　あとになってみても、どうしてあんなことをしたのかわからない。

　ただただ、方相氏のもくろみを妨げねばならないと、その思いばかりがぼくの心を支配していた。

　ぼくは背負っていたリュックから、鉈を出した。

「よせ、鈴太」

「方相氏に手出しをしてはならぬ」

　和尚さんの言葉も、天子さんの言葉も、ぼくの耳には入らなかった。

　ぼくは、制止しようとする和尚さんの手をくぐり抜け、鉈を振り上げて方相氏に走り寄った。

　そのとき、ぼくの心に恐れはなかった。

　ただ狂気があった。

　いや、恐れが狂気を生み出したのかもしれない。

　狂気はぼくに、普段では考えられない力を与えてくれた。

　その正気ではない力をもって、ぼくは鉈を方相氏の左足にたたき付けた。