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中編2

　谷本家。

　ここが、朝、童女妖怪が、邪魅がいると言った場所だ。

「さて、どうしよう」

「なかに入ってみるしかあるまい。インターホンを押してみよ」

「うん」

「いや、待て」

「え？」

「聞こえぬか、この声が」

　家のなかから大声で怒鳴り合うような音が聞こえてくる。

　そしてその音は、玄関のほうに近づいてくる。

「ただごとではないのう。ドアを開けよ」

「うん」

　ぼくがドアを開けた。

　するとそこに何かが飛んできた。

「うわっ」

　飛んできた何かは、若い男の人だった。

　年配の人が玄関口に立っている。すごい怒りの形相だ。

　この若い男の人は、年配の人に突き飛ばされたようだ。

「亮介！　この親不孝者！　今日という今日は勘弁ならん！」

「こっちのセリフだ、おやじ！　えらそうにしやがって。うざいんだよ！　どっちが強いか思い知らせてやるぜっ」

　そう言いながら、若い男の人は、年配の男の人につかみかかっていった。

　拳で殴りつけ、足で蹴飛ばす。

　年配の男の人も負けてはいない。手に持った棒のようなもので、若い男の人を打ち据えている。

「これはいかん」

　天子さんは、玄関口に上がり込むと、若い男の人の背中に手でふれた。

　とたんに若い男のひとは、へなへなとへたり込んで、その場に倒れた。

「お前たちは何だ！　何をしに来た！」

　年配の男の人が、ぼくたちをにらみつけて問いただした。

　天子さんは、それには答えず、年配の男の人にすっと近寄って胸に手を当てた。

　すると年配の男の人も、床に倒れた。

「こ、殺したの？」

「霊気を当てただけじゃ。時がたてば目覚める。奥のほうもうるさいのう」

　天子さんは、つかつかと奥に進んでゆく。

　どうでもいいけど、靴は脱いだほうがいいんじゃないだろうか。

　台所でお母さんと娘と思われる二人が大げんかをしていた。部屋のなかはむちゃくちゃだ。

　天子さんは、この二人も眠らせてしまった。

「こんな技が使えるんなら、骨女のときも、宗田哲生さんや浩一さんを眠らせちゃえばよかったのに」

「眠らせたあと、どうなる」

「え？」

「結局、同じことであろう」

「ああ、まあ、そうだね」

「この場合は、とにかく眠らさねば、お互いがお互いを傷つけてしもうたであろう」

「確かに」

「しかし、この家には妖気を感じぬ。長壁、どうか」

「今眠らせた四人のほかに、奥の部屋に二人、よごれた気を持つ人が寝てますです。でもこの家には、邪魅らしき気配はありませんです。隣の家なのです」

「なに」

「隣の家に、邪魅らしき気配がしますです」

　松本家。

　ここに邪魅がいるらしい。

　谷本家とは、田んぼ一つを隔てたお隣さんだ。

「なるほど。おるようじゃな。ここまで来れば、わらわにもわかる」

　この家には、インターホンはないようだ。古めかしいつくりの家だ。

　天子さんに言われて、ぼくは声をかけた。

「こんにちはー」

　返事がない。

　でも、奥のほうに人がいる気配がする。

「こんにちはー！」

　腹に力を入れて、大きな声を出した。

　少しして返事があった。

「はあーい」

　玄関に出てきたのは、四十歳ぐらいの女の人だ。

「あれ、天子さん。それに、大師堂さんまで」

　この女の人は、ぼくを知っている。

　だけど、ぼくは、この女の人を知らない。

　誰だ？

「ヨウコさん、久しぶりじゃ。ご主人のコウキチさんや、お子さんのカネヨシくん、ミドリさんは、お元気かの」

　説明調のセリフ、ありがとうございます。

　ほんとにぼくの心を読んでない？

「はいはい。みんな元気にしておりますよ」

「そうか。実は今日は、この家のお客さんに用事があっての」

「えっ？　お客さん？　というと、チェリーさんですか？」

「チェリー？　いや、名前は知らぬが、みたことがないほどの好人物じゃ。それこそ、会った瞬間誰もが気に入るような人じゃ」

「じゃ、チェリーさんにまちがいないです。まあ、どうしてチェリーさんがわが家にいることをご存じなの？」

「いつチェリー殿は、この家に来たな？」

「今朝です。昨日夕方から谷本さんのお宅に来ておられたんですけど、用事があって私が谷本さんの家に行ったときお会いして、次はわが家に来てくださいとお願いしたんです。そうしたら今朝がたお越しくださって、今も居間でお話を聞かせてくださっているんです。もうそれは素晴らしいお話ばかりで」

「会わせてもらえるかの」

「ええ、ええ。それは、もう。チェリーさんも、この村でいろんなかたにお会いしたいと言っておられましたから、きっと喜ばれますよ。さあ、おあがりください」

　天子さんとぼくと童女妖怪は家に上がった。もちろん、ヨウコさんの目に映っているのは、天子さんとぼくだけだ。童女妖怪がみえるのは、霊感とでもいうべき特別な感覚を持った人だけなんだ。

　ヨウコさんに案内され、ぼくたちは家の奥の部屋に進んだ。

「神籬天子さんと、大師堂さんがおみえですよ」

　そして、その部屋に入るなり、そいつの姿をみた。

　醜悪そのものの姿だ。

　人間と同じぐらいの大きさだが、人間ではない。

　全身が毛で覆われているところからすれば、ある種の猿ににていなくもない。

　オランウータンのようなやつ、といえば近いだろうか。

　ただし、オランウータンのようなふさふさした毛並みじゃあない。

　ごわごわとしてきたならしい毛だ。

　そして、顔ときたら。

　妙に人間に似たところが気持ち悪い。

　分厚い唇。

　はれぼったいまぶた。

　薄笑いを浮かべたような目。

　そして顔中を覆っている、かさぶたのような不気味な毛。

　あらかじめ覚悟をしているのでなければ、思わず悲鳴を上げてしまいそうなご面相だ。

　こいつが邪魅なのか。

「けけけっ。また餌食がやってきたかい。そっちから出向いてくれるなんて、ご苦労さまさまだぜ」

　声も実に不愉快な響きだ。神経にさわる。

「おお、チェリーさんが喜んでおられる。天子さん、よく来てくださった」

　人のよさそうな笑顔を浮かべて、年配の男性が言った。この人が、コウキチさんなんだろう。

　そして、怪物の両隣に座っているのが、カネヨシくんと、ミドリさんなんだろう。

「けけけっ。この家のやつらは、虫ずが走るぐらい仲良しこよしだ。だけどみてろよ。一日もしないあいだに、ののしりあい、殺し合うようになるぜ」

「ああ、素晴らしいことですね」

「本当に、チェリーさんのお言葉には含蓄があるわ」

　ひどいことを言われているのに、カネヨシくんとミドリさんは、うっとりと怪物のほうをみている。すっかり思考が汚染されているんだろう。

「ということは、まだ仲良し家族であるのじゃな」

　天子さんの言葉を聞いて、怪物は、ぎょっとした顔をして天子さんの顔をみつめた。

「おめえ、俺様の魅力が通じねえみてえだな」

　浮かんでいた薄笑いは消え去って、憎々しげな顔つきになった。

「そこのちびもだ。おめえら、人間じゃねえな？」

「みてすぐにわからないとは、情けないことじゃのう」

「俺様の縄張りに、何をしに来やがった」

「何をしに来たと思うのじゃ、邪魅よ」

「げっ」

　怪物は突然立ち上がって、ぼくの横をすり抜けて廊下に走り出た。

　だがそこで何かにぶつかってひっくり返った。

　よくみると、空中に薄い緑色の透明な壁がある。

　障壁だ。

　天子さんが障壁を張って、邪魅を閉じ込めたんだ。

　邪魅はすぐに起き上がって逃げようとしたが、どの方向を向いても、三歩以上は進めない。障壁に閉じ込められているのだから、その外には出られないのだ。

「くそっ。出せ！　出せっ！　俺様をここから出せ！」

「おお、なんと素晴らしい声だろう」

「あなた、チェリーさんの叫び声を聞いていると、こちらも元気づけられますね」

「こんなことしやがって、ただで済むと思うなよ！」

「なんて独創的なシャウトだ。チェリーさんは一流のアーティストだね」

「コンサートをなさったら、武道館も満員にできますね」

「お前ら！　そいつを倒せ！　その女をやっつけるんだ！　そして俺様にかけられた術を解かせろ！」

　邪魅は盛んに悪態をついて、松本家の人たちに、天子さんを攻撃させようとする。ところが松本家の人たちは、ただうっとりとして邪魅を賛美している。

　松本家の人たちの、あまりに奇妙な反応に、ぼくはとまどいしか感じない。

「鈴太よ。どうやら、邪魅には人を思い通りに操る能力があるわけではないようじゃの」

「う、うん。これも一種の洗脳能力なんだろうけどね」

「ならば、いったんこの家を出るぞ」

「うん」