フィーネ・クリスタル

赤い悪魔

「ボオッ！」

　面をした男の右手から、大きな火の玉が飛んできた。

「くっ！」

　ルーナは両腕で頭を防御しながら、後ろに飛びのいた。

「はあっ！」

「！！」

「ここじゃ！」

　ロンは素早（すばや）い動きで、面をした男の懐（ふところ）に潜（もぐ）り込んだ。

「とりゃっ！」

　ロンの掌底（しょうてい）が、男の顔に直撃（ちょくげき）した。男は体を後ろにそらしながら、後方へと吹き飛んだ。

「マリーの言っていた賊（ぞく）か？」

　アイナは両腕を前へと伸ばし、手のひらを広げていた。

「そうじゃ！」

「……」

　男がゆっくりと立ち上がった。

「ピキ…」

　模様（もよう）のない面には、縦向きにひびが入っていてた。大きなひびが縦に広がっていき、白い面が二つに割（わ）れてしまった。

「あれは…」

　面の下から、端正（たんせい）な顔立ちをした、若い男の顔が現れた。大きな瞳（ひとみ）は少したれ目になっていたが、眉（まゆ）がつり上がり、鋭（するど）い目つきをしていた。

「そうか、お前は……」

　男はロンの方を向いた。

「あの時のやつか…」

「皆、上にも気をつけるのじゃ！どこかにドラゴンがおるかもしれん！」

　ロンは先頭に立ち、辺りを警戒（けいかい）していた。

「…面倒（めんどう）だな」

　赤い髪の男は、両手を胸の前で重ねた。

（何をする気じゃ…）

　男は地面にしゃがみ込み、右の手のひらを地面にあてた。

「ボウッッ！」

　男の手から炎があふれ、うずまきを描くように地面に広がっていった。

「ぬうっ！」

「うおっ、こっちにくる！」

　炎は瞬（またた）く間（ま）に広がり、アル達へと迫（せま）っていた。

「あぶなっ！」

　熱気を帯（お）びた炎をかわすようにして、アル達は後方へと飛びのいた。

「ジジジ…」

　赤い髪の男が立ち上がり、右手を真上（まうえ）へと上げていた。手の上には、人間と同じくらいの大きさをした、巨大な火の玉が浮かんでいた。

「炎槍（アドラヌ）」

　火の玉から、細長い槍（やり）のような形をした炎が、いくつも飛んできた。

「んなっ！」

　アルが地面に着地しようとした瞬間、炎の槍(やり)が頬（ほほ）をかすめた。

「ぐっ！」

　ルーナは、左の肩をおさえながら地面に膝（ひざ）をついた。長い炎の槍(やり)が、ルーナの肩を貫（つらぬ）いていた。

「ボワアッ！ザザザザザッ！！」

　無数の炎の槍（やり）が、辺りに降（ふ）り注（そそ）いでいた。

「ぬう！」

　ロンは縦横無尽（じゅうおうむじん）に飛び回り、降（ふ）り注（そそ）ぐ赤い槍（やり）を避けていた。背中には、炎で焦（こ）げた跡がついていた。

「……」

　赤い髪の男が左手を前に突き出し、弓（ゆみ）を引くような動きをした。左手の先には、炎が集まっていた。

「赤火蛇（ミシュクワトル）」

「ボワアアッ！！」

　男の手から、細長い蛇（へび）の形をした炎のかたまりが放（はな）たれた。

「なっ…」

　炎の蛇（へび）は、口を大きく開きながらアル達へと襲いかかった。

「まずい！」

　ロンは歯を食いしばり、地面に膝（ひざ）をついた。左足には、炎の槍（やり）が刺さっていた。

「ゴオオオッ！！」

　炎の蛇（へび）がアル達を飲み込んだ。

「うわああっ！」

「ボオオオオッ！！」

　乾いた大地に、大きな炎の柱が立ちのぼっていた。

「グルル…」

　赤いドラゴンが、翼をたたんで周囲を警戒（けいかい）していた。二本の足で地面に立ち、うなり声を上げながら顔を動かしていた。その隣には、赤い髪の男が立っていた。

「終わったか」

　男は鋭（するど）い視線で前を見つめていた。白い煙（けむり）がいくつも立ちのぼり、ほのかに熱気が残る中、アル達が地面にうつぶせに倒（たお）れていた。

「グルオオッ！」

　ドラゴンが翼を広げた。

「行くぞ、フレイヤ！」

　男はドラゴンの背に飛び乗った。

「バサッ、バサッ！」

　赤いドラゴンはゆっくりと上昇し、そのまま遠くへと飛び去（さ）っていった。

「…ボゴッ！」

　茶色い地面から大きな音がした。

「ゲホッ、ゴホッ！」

　地面の中から、土にまみれたアイナが現れた。

「ぷは～！あ～危なかった！」

　アイナは息を吐（は）きながら、ゆっくりと立ち上がった。白衣（はくい）は土で汚れ、赤い髪には、所々に焦（こ）げた跡がついていた。

「なんとかごまかせたな」

　アイナは白衣（はくい）についた土を払いながら、後ろを向いた。煤（すす）けた地面の上には、怪我（けが）をしたアイナが横たわっていた。

「サアアアッ…」

　地面に倒（たお）れたアイナの体が、砂のようになり崩（くず）れていった。

「いや～なんてやつだ！まさか、これほどとは！」

　アイナは、倒れているアル達の所へと駆（か）け寄った。

「…よし！皆、まだ息はあるな！もう少しの辛抱（しんぼう）だ！」

　アイナは両腕を前へと伸ばし、ザラを集中させた。

「う～ん…」

「気がついたか？」

「ここは……」

　アルは仰向（あおむ）けの状態で目を覚ました。

「あれ？痛（いた）た…」

「もう少しで終わる。それまでは、動かないほうがいいぞ」

　アイナは、アルの体に両手をかざしていた。

「あ、魔法か…ありがとう」

「皆、無事（ぶじ）で良かったよ」

「そっか、あいつにやられて……ロン達は大丈夫だったのか？」

「ああ。幸（さいわ）いに、思ったよりも傷が浅くてな。今は私の魔法で回復している」

「そっか」

　西の空へと陽（ひ）が沈（しず）み、辺りはすっかり暗くなっていた。小さな手提（てさ）げランプの光が、アル達を優しく照らしていた。

「よし、これで動いても大丈夫だろう！」

「あ、すげえ。痛みがほとんどない」

　アルは勢いよく立ち上がった。

「おお。無事（ぶじ）じゃったか、アル」

「よかったな」

　暗闇（くらやみ）の中から、ロンとルーナが歩いてきた。

「ロン、ルーナ！」

「ルーナ、どうだった？」

「周囲に敵の気配（けはい）はなかった」

「あいつだけだったか」

　アイナは、ランプを手に持ちながら立ち上がった。

「あの男、とんでもない強さだったな。まるで、悪魔（あくま）だ」

　ルーナは眉（まゆ）をしかめながら右手を見つめた。手のひらに、うっすらと火傷（やけど）の跡が残っていた。

「うむ。どうやら前の時は、本気（ほんき）ではなかったようじゃ」

「ああ…」

　アルは、悔（くや）しそうな顔でうつむいていた。

「アイナ、やつはヘウルーダに行ったと思うか？」

「さすがに、一人で王都（おうと）に攻め込むとは考えにくいな」

　アイナは険（けわ）しい表情を浮かべながら、ルーナの方を向いた。

「ヘウルーダには手練（てだ）れの兵士が多い。特に女王の直属兵（ちょくぞくへい）は、魔法も使えるからね」

「そうか」

「わしらの前に、兵士達とも戦っておる。多少はつかれているはずじゃ」

　ロンは腕を組みながら辺りを見回していた。周囲には、傷ついた兵士達が倒（たお）れていた。

「よし、私はここに残って、他の兵士達の治療をする。みんなは先にヘウルーダに帰って、この事を伝えてくれ」

「よいのか？おぬし一人で、これだけの数を…」

「こう見えて、治療は得意なほうでね。それに、どうも嫌（いや）な予感がする」

　アイナは空を見上げた。分厚（ぶあつ）い雲が空を覆（おお）い、星の光がさえぎられていた。

「さ、行ってくれ！早いほうがいい！」

「了解じゃ！」

　ロン達は小さくうなずくと、体を前に傾（かたむ）け、飛行艇の方へと走リ出した。

「一人で大丈夫なのかよ？また敵が来たら…」

「アイナの魔法の腕は、かなりのものだ。心配（しんぱい）はいらないだろう」

　ルーナは左手で飛行艇のドアを開け、操縦席に素早（すばや）く座り込んだ。

「お～い！」

　飛行艇の後方から、アイナの声が聞こえてきた。ルーナは窓から身（み）を乗り出し、後ろを振り返った。

「昨日、新しい葉が手に入ったんだ！楽しみにしててくれ！明日の紅茶（こうちゃ）はおいしいぞ！」

「フフッ。ああ、了解だ」

　ルーナは小さな笑みを浮かべながら、操縦席のレバーを引いた。飛行艇は人間の背丈（せたけ）くらいの高さまで上昇し、夜の荒野（こうや）の中をゆっくりと進み出した。

　小高い丘（おか）にある木の下に、ガラードが立っていた。黒い兵服を身（み）にまとい、腰には剣の入った大きな鞘（さや）をたずさえていた。

「来たか……」

　丘（おか）の下から、マリーが髪を揺（ゆ）らしながら歩いてきた。辺りに街灯（がいとう）はなく、人の気配（けはい）はなかった。

「ガラード…」

　マリーは、ガラードの前で足を止めた。

「……」

「答えを聞かせてくれ」

「…うん」

　マリーは、ゆっくりとガラードに近づいた。