妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

９２粒目

翌朝。

旅人は先に食堂へ来ており、朝からチーズとぶ厚めの肉を挟んだサンドイッチを、飲み込む勢いで食べている。

その旅人が、我等に見せたいものがある、自分の部屋に来ないかと誘っていると。

外だとまた人が集まってくるし、それはまぁいいのだけれど、まずは君たちを優先したいと。

上客と思われたのだろう。

我と狸擬きが揃って、あーむと大きいサンドイッチを頬張っている姿を見て、男が頷く。

そう、旅人からは、やはり、特に嫌なものも悪意も感じない。

朝食はサンドイッチの他は野菜スープに、朝は牛の乳たっぷりの甘いカフェオレ。

食後にそのまま旅人の泊まる一番端の部屋へ向かうと、狸擬きは狼たちのところへ行きたいと、前足をタシタシと動かして訴えてきた。

「よいの、向こうの者たちに迷惑を掛けてはいかぬの？」

『……♪』

合点承知と言いたげに、前足の片方をひょいとあげると、すったか階段を駆け降りていく。

(のの……)

しかし便利な通訳が居なくなった。

男はいるけれど、会話の邪魔はしたくない。

(まぁ良いの……)

旅人は朝から部屋に品物を少し運んでいたらしい。

小さな丸っこい木の椅子には、小さな狼のぬいぐるみが乗せられ、２台のうち、使われていない一台のベッドの上に、装飾品、アクセサリーがベッドの半分を使ってぴしりと並べられていた。

我よりも男が真剣に覗き込み、旅人にはぬいぐるみを持たせられたけれど。

「……」

特にこれと言った感情は沸かない。

代わりにぬいぐるみを抱いた我を見て、男がこれ以上ない程に目尻を下げ、

「可愛い、うん、凄く可愛いな」

と満足そうに頷いてはニコニコしているため、まぁ、足し引きなしのトントンだろう。

旅人が、細く長い櫛を片手に、片手には伸縮性のあるリボンを男に見せている。

男が、

「君の髪を弄りたいそうだ」

教えてくれ、

「構わぬの」

頷くと、旅人は胸に手を当て、片足の爪先を床に立てる洒落た一礼をしてから、我を宿の椅子に座らせて、髪を梳いてきた。

(おや、慣れておるの……)

髪結屋なのだろうか。

何か呟かれた。

「とても綺麗な髪だと、褒めてくれているよ」

「幼子だからの」

「珍しいとも」

「遠くに旅をすれば、珍しくもないのかも知れぬの」

「そうだな」

旅人の手の平が髪を掬い、

(のの？)

耳の上にまで持ち上げられ、整えられ、結ばれる。

片方も同じように結ばれると、男の目が見開かれ、

「あぁ、とても可愛い」

旅人が割りと精度の高い洒落た鏡を持ち、我の前に掲げてくれる。

「ふぬん？」

(のぅ)

髪型１つで、随分と印象が変わる。

あどけなさと幼さが際立ち、男が今にも抱き上げたいと言わんばかりに、そわそわと両手を伸ばしてくる。

「お主は煙草でも吸ってるの」

髪を下ろされ、今度は側面の髪を少しだけ掬い、また耳上で結ばれると、大人しく控えめな印象が増す。

(ふふぬ……)

三つ編みや、後頭部で１つに纏められたり、耳上での２つのお団子頭は。

(の、これは好きの)

巫女装束とも合いそうである。

男が、旅人に結び方を教わっている。

我でも出来るけれど、それはやはり、世話係の仕事なのだろう。

一先ず今の髪型はツインテールに落ち着き、男がベッドに並べられたアクセサリーを真剣に悩んでいる。

これは。

(時間がかかりそうの……)

と、思っていると、男が振り向き我を抱き上げてきた。

「どれがいい？」

と。

「のの？」

我も選べるのか。

「基本は赤と黒かな、でも白も合うか」

いや、口を挟む隙はなさそうである。

とりあえず、

「買う前に触れさせて欲しいの」

男に旅人にそう伝えて欲しいと頼み、旅人が快諾したため手の平に乗せて貰う。

「……」

(ぬん……)

大抵のもは、作り手の感情しか籠っていない。

喜ばればれますように、送った相手が笑顔になりますようにと。

どれも優しい願いと思いが込められている。

新品ばかりだ。

ただ１つ、黒いビロードに似た生地の首輪、チョーカーだけは、

(物悲しい気持ちが残っているの)

以前の持ち主の念が籠っている。

「……これが良いの」

「あぁ、ドレスにも似合っている、今着けてみようか」

「の」

先に小さな赤い石が留められ、控えめに揺れている。

男に首の後ろで留められ、

「ぴったりだ」

旅人も拍手までしてくれる。

おだて上手の。

(あぁ……)

これを着けてきた娘は、悲しいことがあったのではなく、すくすくと成長し、首も長く若干骨も成長し、気に入っていたにも関わらず、純粋にサイズが合わなくなってしまったのだ。

そういう意味では、我はいつまでも着けていられる。

我のものになれば、不思議と劣化もしないため、

(お主は、永遠に我のものの……)

そっと石に指先を触れれば。

男はまたアクセサリーを眺め長考に入り、旅人はウキウキと相談に乗っている。

朱色や白や黒のリボン、黒いレースの手袋。

他にも何やら買った男は、ツインテールの我を見ては、また破顔する。

そんな男に、旅人が何か、話と言うか提案している様子。

男が少し考える顔をすると、旅人は商品を片付けながら迷ってくれていいと言った仕草をし、

「の、我はアイスクリームが食べたいの」

我の言葉に、男が、

「食後のデザートか」

と笑い、旅人も商品をしまった鞄を片手に付いて来た。

狸擬きは、どうやら狼たちと山へ入っているらしい。

宿を出ると、大爪鳥が街のある山の方へ飛び立っていく姿が見え、アイスクリーム屋もちょうど開店したところで、若い娘がこちらに気付き、笑顔で手を振ってくれる。

更に男の姿に、若干華やいだ笑みを浮かべ、

(まぁ、我は大人だからの)

男の首にぎゅむりとしがみつくだけで、何も言わぬ。

「どうした？」

「の、ただの甘えん坊の」

「うん？」

耳の際を指の背で撫でられ、くすぐったい。

今日は外に小さなテーブルが並べられ、旅人は甘党でもあるのか、我と同じく、牛の乳と葡萄の両方を頼み、うんうんと満足そうに頷きながら匙を口に運んでいる。

「の、こやつは先刻何を言った？」

「山の向こうの街まで戻る、案内するから街まで一緒に来ないかと提案された」

「ふぬん」

旅人は話している内容を察したのか、口を挟んでくる。

「食事は自分でしっかり補充していくから安心しろと」

のの。

こちらの懸念の１つを解っているらしい。

旅人が、腰に着けた鞄から、この辺りの地図を広げて見せてきた。

低めに連なった山を越えると街があり、平地が広がっている。

矢印がいくつかあり、その１つの道にバツ印があり、

「雪解けの土砂崩れがあったらしい」

「の」

なんと。

「つい最近で、まだ地図も書き換えられていない」

「ふぬん」

嘘ではないのだろうけれど、一応、後で狸擬きにでも頼もう。

と、思ったら。

「フーンッ！フーンッ！」

こちらに一直線に駆けてくる狸擬きの姿。

一応は人目を気にして、光速ではなく、獣としては真っ当な速度で走って来たことだけは認める。

それでも村人の女性の重めのスカートですら、ふわりと浮き上がらせる速度は出ているが。

山を降りてから、獣の勘でか、我がアイスクリームを食べてることに気づいたらしい。

いや、もしかしたら山の中ですでに勘づいていたのかもしれない。

目の前で止まると、フンフンを催促されるも。

「アイスクリームを食べさせてやるから、仕事の」

「？」

地図を見せ、土砂崩れが本当に起きているか、起きているなら規模を確認して来くるの、と伝えると、

「先にアイスクリームが食べたい」

と前足を高速でタシタシと地面に叩きつける。

「その食い意地は、やはり主の我譲りかの……」

男に頼みアイスクリームを追加で買って貰い、椅子に腰掛けてアイスクリームを食べる狸擬きを、旅人がまた楽しそうに覗き込んでいる。

男は煙草に火を点け、この旅人は吸わないのと思うと、

「その分も食べる方に回したいそうだよ」

なるほど。

こちらでは割りと安価なものだけれど、それすらも食べる方に回したいと。

ご機嫌にアイスクリームを食べた狸擬きは、我に空の器とスプーンを渡すと、

「……♪」

尻尾を立ててから、ふわっと飛ぶように道を抜けて行くと、視界から消えて行った。

少しして狼たちが、

『アイスクリームはどうですか？』

『美味しいですか？』

トテトテとやってきた。

「とても美味の。アイスクリームのために、滞在を伸ばしたいくらいの」

と答えてから、狸擬きを使いに出したと伝え、土砂崩れのことを訊ねると、

『おっとそうでした』

街へ抜ける山は、大型の獣などはいないらしく、滅多に行く事もなく、関心も薄いらしい。

『もう行かれてしまうのですか？』

「のの、まだの」

アイスクリーム屋が併設している、今は仕込みで２日程閉めている甘味屋が、明日から開くと、ついさっき聞いたのだ。

男の膝から降りて、

「わほー♪」

また狼のほわほわの胸に顔を埋めさせてもらっていると、すったかすったかと不自然でない程に速度を落として、行商人の馬車をすり抜けて戻ってきた狸擬きは、

「……」

土砂崩れはある、規模は大きめ、行商人たちは別の迂回路を通っており、そちらは道は悪いけれど、特に大きな問題はなさそうだと報告してくれた。

(ふぬ)

狼たちはもう少ししたら、人間たちと山苺を摘むために、また山へ入ると言う。

「働き者の」

『楽しいので問題ありません』

「それは何よりの」

男は旅人と何か話している。

狸擬きは、男たちの話は通訳する程でもないのか、何も伝えて来ない代わりに、しかし耳だけはしっかり傾けている。

集会所の方からやって来た村長も混ざり話し始めた。

狼たちは狼たちで、２頭で顔を寄せて何やら話していたけれど、２頭揃って椅子に座る我を見上げた来たため、

「の？」

なんのと問えば。

『重ね重ねのお願いになりますが』

「の」

『大爪鳥に会って貰えませんか？』

「のの？」

『我等のように、ここで働く大爪鳥からも、人間に伝えたいことを聞いて貰えないかと』

「ふぬん」

それは構わぬが。

「大爪鳥はプライドが高くないかの？」

面倒事は背負いたくない。

『？』

『？？』

大爪鳥には、以前に一度、喧嘩を売られたと目を細めると、青年狼にはジリッと前足を引かれ、少年狼は尻尾と耳まで下げている。

(あれは石の街だったかの)

『身、身の程知らずがいるものですね』

『恐れ多い……』

お気の毒に……と呟かれ、更に頭まで下がり。

「……の？」

どうやら我が屠(ほふ)ったと思われている様子。

「そやつはちゃんと生きておるの、喧嘩も買ってはおらぬっ」

むぅと頬を膨らませると、

『おっと、それは失礼いたしました』

『そうでしたか、そうですよね』

取り繕うように、狼的な笑みを浮かべられ、

(むぅ)

こいつらは我を何だと思ってるのか。

(あぁ……)

そう言えば、赤茶けた狼の毛皮の束を、荷卸の際に邪魔だと下ろし、それを狼たちも、ちらと見ていた。

仕事は早い方がいいだろう。

まだ旅人と村長と熱心に話している男に、

「我は鳥舎へ行くの」

と伝えると。

男は我に両手を伸ばし、当然のように付いてこようと、いや正確には連れて行こうとしていたけれど。

「お主は、まだこやつらと仕事の話があるのだろうの」

「俺は君が大事だし、何より君を優先する」

真っ昼間から真顔で言うなの。

「我等の大事な旅の路銀と食料のためにも、お主はお主の仕事をするの」

村長と旅人。

顔付きからしても、世間話には思えず、何か仕事の話ではあるのだろう。

「……」

男の半分程度しか納得していない顔。

言葉は解らずとも、顔付きや身振りでなんとなくの会話は、男たちにも解るのだろう。

旅人と村長が苦笑いしている。

敷地も広さも他よりも格段に大きな、屋根も他の建物より数倍高い鳥舎の建物の方へ向かうと、狸擬きが、

「フーン」

アイスクリームが食べたい、とせがんできた。

「さっき食べたばかりの」

当然無視して先へ進むと。

『……』

食べたい食べたいと地団駄を踏みながら付いてくる。

「そんなに食べたらぽんぽん壊すの」

『……』

そんなにやわな腹ではない、と聞こえてくるけれど、狸擬きの、獣の腹事情など、知ったことではない。

「……」

我だって、本当は食べたいのだ。

『……』

この広い世界、アイスクリームでできている国が、どこかに存在したりはしないのだろうか。

『……主様が作られれば良いのでは？』

心を読むな。