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５２粒目

淡々と進むなだらかな山道。

川が見え、立派な橋が掛かっているのを見ると、人里に降りてきた感がある。

人はいないけれど、少し川上へ向かい、

「あーずき洗おか、ビースケット食ーべよーか♪」

しゃきしゃきしゃき

「あーずき洗おか、心臓食ーべよーか♪」

しゃきしゃきしゃき

小豆をしゃきしゃきする。

しかし。

「こちらは、どこも水が澄んで綺麗の……」

小豆をしゃきしゃきのしがいのあることよ。

これだけでも、こちらに飛ばされてきて良かったと思える。

「……」

男は、川下で煙草を吹かしている。

狸擬きの姿は見えないけれど、またその辺を彷徨(うろつ)いているのだろう。

しゃきしゃきした小豆を小袋に、そして鞄に詰めてから、男の元へ向かおうと、立ち上がり、片足を踏み出した瞬間。

不意に。

「の？」

右足の親指のつっかえがなくなり、

「……んのっ！？」

雪の上に全身で倒れ込んだ。

ザルがふっ飛び、雪の上にボサリと落ちる。

「ぬ、ぬぬぅ……」

男が慌ててやってきて、

「大丈夫か？」

「ぬ、ぬぅ……」

抱き起こされて雪を落とされ、怪我はないかと、手の平などを確かめられたけれど、我はそうそう怪我はしない。

ただ。

「鼻緒が千切れたの」

「はなお……？」

「足を固定する紐の。これだけは消耗品の」

まぁよく持った方である。

男に抱き上げられ、千切れた鼻緒の付いた草履をまじまじと見られる。

「草履は名の通り、草で編んだものもあるの、我は木で出来たものを履いておるけれどの」

裏を表を、しげしげと眺めていた男は、

「改めて、小さいな」

「そこかの」

男の感想に笑ってしまう。

確かに、小さい。

荷台で、こちらの世界で買った布を細く切ったものを、足の親指に挟み布を捩り、一本の紐にして、それを鼻緒として使う。

男はそれをまた、煙草を吹かしながら眺めている。

何も話さない。

聞くこと、聞かないこと。

数多くあるけれど。

大事なこと、そうでないことも。

互いに、何も。

知らない。

我とこの男は、

「心臓を食った仲」

それでいい。

それだけでいい。

思い出される血の味は、濃く。

無意識に唇を舐めると、雪の上を、ててん、ててんと狸擬きがご機嫌で戻って来るのが見える。

もう少し進むと、もう少し大きな川を越えるため、その橋までを今日の目標にしようと、男は、煙草の煙を細く長く吐き出した。

「の……？」

「先客か」

男の言う、山の麓を更に進んだ先の大きな川、に辿り着いたのは夕刻近く。

昼間の橋より立派な橋の向こう側に、馬車が一台。

荷台から灯り。

小さめの天幕も張られてそちらも明かりが灯り、ここで夜を明かすらしい。

意識して気配を探ると、それを察した隣の男は馬の速度を落とす。

人の女と、獣の気配。

女は年若い匂い、獣は割りと大型。

「……」

行商人、旅人は助け合いだと男から聞いた。

何があろうがなかろうが、声を掛ける、挨拶はすると。

橋を越えた先にいる馬車の者たちも、こちらの音に気づいたらしく、幌から顔を覗かせた。

やはり年若い、20歳前後と思われる若い女だけれど、その目に宿るのは警戒ではなく、純粋な好奇心のみ。

更に隣から鼻先を覗かせたのは、狼で、

(おぉ……)

荷台から狼がストンと降り立ったけれど、暗くなり始めても尚際立つ、白に毛先が青く染まった、惚れ惚れとする立ち姿と毛色。

若い女も出てきたけれど、少しだけ濃い肌の色が隣の男と似ている。

ほんのり凛々しい顔立ち、灰色混じりの髪の色も。

馬車を停めると、若い女は狼と共に駆け寄ってきた。

我にも何か話しかけてくるものの、当然解らぬ。

それでもニコニコとして、あの王子とはまた違う人懐っこさがあり、馬車からいち早く降りた狸擬きは、なぜか胸を張るようなポーズをしているけれど、なぜお主が張り合う。

馬車から降りた男に抱っこされつつ狼を見ると、向こうもじっと

こちらを見上げてきた。

男が、隣に天幕を張らせて欲しい的なことを口にし、若い女は勿論と頷いている。

手伝いも申し出てくれたようだけれど、それは断り、男は我を降ろすと、

「お願いできるかな？」

「の」

夕暮れの中、男を手伝いを天幕を組み立てる。

若い女が、自分の天幕から食材やら何やらを抱えて来たことから、男に聞かずとも共に夕食を囲むことになったことは分かるけれど、狸擬きが少し不満そうなのは、おにぎりが出ないからだろう。

相手が餓死でもしそうならともかく、そうでなければ、むやみやたらに、この世界にあるか分からぬものを人間にホイホイ出すのは、あまり良くないことは、我も遅蒔きながら理解していた。

この若い女は、小麦の国の出身で、父親が行商人、仕事へはずっと付いて行っていたけれど、今回、初めて１人でのお使いの許可が出たと。

若い女の父親は、我を膝に乗せる男の国と同じ出身で、血も色濃く受け継いだと、男を通して教えてもらう。

温い天幕の中、薄手の服越しにでもわかる、しなやかな筋肉質な肉体。

短く切り揃えられた髪に、長い手足。

若鹿ではなく、小柄な黒豹を思わせる。

その若い女は、小麦粉は当然卸す程積んでいるし、自分達用にも持ってきており、パンではないけれど平たい鍋でも焼いたりすると、ストーブの上で、薄く膨らむパン、多分、ナンと思われるものか、それに近いものを焼いてくれた。

そこに、昼間に大爪鳥がくれた兎肉を焼いたものと、宿で分けてもらえた葉野菜を挟んだもの、珈琲と紅茶。

決して豪華とは言えない食事でも、若い女も、その隣に座る狼も、とても美味しそうに食べている。

普段はパンだけかと男に訊ねてもらうと、それこそ小麦だけを固めた様な、紙に包まれた携帯食料的な物を見せてもらえた。

(なんぞこれは……)

一欠片を割って手の平に乗せて貰えたため、礼の言葉の後に口に含んでみたけれど。

「ぬ……」

(小麦と水と塩と少量の甘味…それに粟、よりはましな粒が固められた味がするの……)

隣の狸擬きは、美味くないものと解っているらしく、こちらには見向きもせずに、ナンサンドに齧り付いている。

旅人の皆が皆こうではなく、この若い女は、美味しいものは嫌いではない、けれど、料理はできないし、旅が楽しいから全く気にならないと。

(ほほぅ、まさに若さよの……)

相棒の狼は、自分で獲物を狩ってはそのまま食べているらしい。

もう少し街に沿った道もあるけれど、こちらの川沿いの方が山に近く、相棒が獲物を狙いやすいからこちらに来ていると、それがもう楽しくて仕方ないと言わんばかりに教えてくれる。

食後に、こちらのことを聞かれている様子があった。

男はそれには慣れた様子で答えている。

若い女は、そうなのかと言わんばかりにうんうんと頷いているため、男はさぞ、

「それっぽい事」

を話しているらしい。

一体いつも何と答えているのかは、毎回聞きそびれている。

小麦の国の話も聞かせてもらった。

小麦粉しかないけれど、近隣の国でも主食のため、それで国は十分に潤っている。

国の王様もごくまともな人間で、少しお人好し過ぎるくらいだと。当然、外交はあまり上手くはない。

けれど、隣の国の王様も大概お人好しの外交嫌いなために、うまくいっているらしい。

そして２国の向こう側、横に長く連なる山を越えた先に広がる、２つの国を合わせた大きさの国土の、その国の女王陛下が、そんな２人に、もっと頑張れと発破をかけ、３国のまとめ役として頑張っているらしいと。

ふぬ。

(まぁ概ね、平和な様子の……)

目の前の若い女は、それら２つの国ではなく、近隣の小さな村への卸しの仕事だと教えてくれた。

「の」

「ん？」

「あまり我に他の国の話をしてくれないのはなぜの？」

まだまだ話したいと目をキラキラさせていた若い女は、しかし旅を始めて２日目の夜、張り切りすぎて無尽蔵に見える体力も、さすがに限界らしい。

うとうとし始め、狼の方が相棒を促して隣の天幕へ戻って行った。

片付けをしてから、男の背中を拭き、男に髪を梳かされながら、気になって問うてみる。

「んん？」

少し考えるような間の後に、

「俺の狭い視界で見た印象を不用意に伝えて、君に、視野の狭まってしまった瞳でその世界を見て欲しくないだけだ」

「のの」

他の者はいいのか。

「第三者からの見え方だしな、彼等は他人だ」

他人。

「俺と君、ではない」

ちらと振り向くと、手の平で掬った我の髪に唇を当てながら、目を細めて微笑む男がいる。

狸擬きは、仰向けで、またどこぞに大事にしまっていた折り紙を腹に乗せ、交互に前足で持っては、うっとりと眺めている。

「の、抱っこの」

「まだ髪を梳いている」

「ぬぬ……」

櫛が、頭のてっぺんから毛先まで通るのを待ち、男の胡座の中に横向きに収まると、

「どうした？」

指の背で頬をなぞられる。

「我はお主との『初めて』を見たい」

「……そうだな」

なぜ一瞬固まる。

「でも、君と見る景色は、一度見た景色でも全然違うよ」

「の？」

それは。

「どんな風にの？」

「んん？秘密だ」

男の楽しげで低い声は好きだけれど。

ぬぅ。

「いけず、よの」

唇を尖らせば。

「いけず？」

「悪い男、と言う意味の」

「ふふ、それは大した褒め言葉だ」

「散々言われてきたろうの」

「心当たりはないなぁ」

すっとぼけられる。

何とも罪な男だ。

外は、風が少し出てきた。

(お……)

隣の天幕から、狼がのそりと出てくる気配。

どうやら森へ向かうらしく、気配は一瞬で消えていく。

「君は駄目だ」

「ぬ」

外の気配を窺っていただけなのに。

「行くとは言ってないの」

「止めなければ行くだろう？」

どうだろうの。

でも。

「今はお主の腕の中が心地よいから、ここから動く気はないの」

ぽてりと頭を胸に預けると、

「なら、ずっと抱いてないとな」

「そうの」

クスクス笑い合っていると。

狸擬きが、

「新しい『おりがみ』が欲しい」

とこちらを見てきた。

ふぬ。

「何か良い行いをしたら考えるの」

そう、ご褒美だ。

「……」

長考に入る狸擬き。

不意に男の顔が近づき、

「の？」

顔を上げると、額に唇をそっと当てられる。

「そろそろ寝ようか」

「ぬ、ぬぅ」

このすきんしっぷは慣れぬ。

決して嫌いではないのだけれど。

狼が隣の天幕に戻ったのは、だいぶ夜も更けた頃だった。