妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

３８粒目

男と姫は。

城を出ていったのではないのか。

狸擬きは、長い月日が経ち、もはや大元の、２人の肉体はとうに朽ちているけれど、それくらいは解りますと、小さな目を細める。

『……まじないと言うものはご存じですか』

「占術の、知っておるの」

『わたくしの知る限り、まじない呪術も、

ーより人間が幸福になるための気休めー

という認識でありました』

「ふぬ」

『それがどういった事情で、それらに至ったかの経緯などは全くわかりません。

ただ、本人たちの意思に関係なく、２人に対し、まじないを越えた禁忌。秘術、外法が行われた模様』

ただ人の子を孕ませるために、か。

『これだけの禍々しい瘴気を、城の地下奥深くから発する程度には、城の人間達から、２人に対して、それに相応しい、獣はおろか、人の道を外れた行いがあったのでしょう』

それは。

「随分と、穏やかでないの」

『長い長い年月を経て、２人の放つ瘴気は、消えるどころか肥大し、とうとう城の外にまで漏れ出し、その禍々しい気配を消すために、城を仕切る城の者たちが、獣の街と称して獣を引き入れ、獣の臭いでそれを、人の五感の１つの鼻孔を麻痺させ、色々と誤魔化している模様』

推測でしかありませんが、とスンと鼻を鳴らす。

推測、とな。

『土地の記憶です』

「いつから」

気付いていた。

『嫌でも頭に入ってきたのは、街に入った頃からでしょうか』

道理で大人しかったわけである。

『何も知らない城の者、街の人間も、過敏な者は、すでにここから逃げ出しているのではないかと』

「ふぬん」

それでも。

「ここに来る間にも、男からも、この国の悪い噂は１つも聞かなかったの」

『旅人でなく、口伝てには数倍信頼性のある行商人には、街から何かしらの恩恵を与えているのだと思われます。無論、そうとは気付かれないように』

なるほど、目印はあのコインか。

男も、稀にすれ違う人間たちと、誰とでも和やかに挨拶をし言葉も交えるけれど、より熱心に話をし、耳を傾けるのは、気儘な旅人ではなく。

旅を、その先に相手が存在する、

「仕事」

と捉えている行商人の方だ。

それを踏まえても。

「……あの男が、街の不自然さに気付かないとは珍しいの、そう鈍くもなさそうなのに」

むしろ人の男にしては、すこぶる勘はいい方だろう。

握った手を唇に当てると。

『それは、一緒に旅をする、愛しい幼子に甘味を与えたい一心で、色々と鈍ったのかもしれません』

「……ぬ？」

(ぬぅ……)

そうか。

我のためか。

その心意気は嬉しいし、きっと、まぁ、この狸擬きの言う通りなのだろう。

それでも。

「ふぬん」

(ここでは何も買いたくないし、食べたくもないの)

何か望まないものも憑いて来そうである。

けれどの。

「の」

『なんでしょう』

「たった、たった２人の、しかもかなりの歳月の経った無念、その恨み辛みが、ここまで広がるものの？」

『邪は邪を呼びます。きっと以前は、ここまでではなかったのではないかと』

狸擬きの言う通りならば、２人は、旅に出たと作り話まで広められ、しかし、城深くに、心も身体も留められたまま、その心は朽ちぬまま。

初めは城の人間たちの持つ、邪気を少しずつ絡めとり、膨らみ溢れ、それはやがて、城の外にまで漏れ出し、街の者、訪ねてくる人間たちの微かな邪を吸い取り、街中にまで広がり始めたと。

(なるほどの……)

城の中で、過去にその禍々しい凶行のあったことを知っているものは。

手を下した人間の、血を継いだものは、未だにまだいるのか、いないのか。

耐えきれず逃げ出した者は、どこへ行ったのか。

城の一部を外部の人間に解放した理由は？

「……」

『……なぜ、主様は笑っておられます？』

指摘され気付いたけれど、口許に笑みを浮かべていた。

「安心しただけの。この世界、極めて善人しかいないと思っていたからの」

『ここは特異』

「解っておるの。過敏なものは、すでに逃げ出しておるのだろう？もうそろそろ、何の恩恵のない旅人たちからの噂も伝わる。今が過渡期の」

この世界では、狸擬きの言う通り、ここで起きている事は、この世界では、非常に異例なことなのだろう。

そう。

とてもとても、珍しいものに遭遇できた。

善人ばかりの世界で、人の邪に触れる。

(あぁ……)

口許の笑みは、その喜びのため。

我は所詮、あやかしでしかない。

『……』

狸擬きが黙ったと思ったら、男の気配を辿っているらしい。

「何か分かるかの？」

狸擬きは耳を立てている。

『人の女は、仕事の相手ですね、随分とこちらに有利な条件で石、宝石になる原石を欲しがっていますが、男は石はないと』

「ぬ？」

我が湖で拾った石たちは、我等の旅費にしようと、しっかり見せていたのに。

今は懐に余裕があったとしても、あの人のいい、お人好しな男のことだ、こちらに有利な条件で頼まれれば、少しは融通を利かせるはず。

なのに。

やはりあの男も、何かおかしいと気付いているのか。

『あなた様の様子がおかしいからでしょう』

我はそんなに分かりやすかったか。

「ここまでの移動中は、とても楽しそうに笑われていました」

「ぬぬ……」

我ながら分かりやすいの。

しかしの。

「……お主」

『はい』

「普段のとんと間抜けな剽軽(ひょうきん)さと、言葉の丁寧さが一致しないの」

『言葉程度は敬意を払います』

「普段はその言葉すら発しないではないか」

『無口故』

「……それはもう聞いたの」

ベッドから降りて窓の前に立ち、城の方に目を向ける。

『主様……？』

じっと目を凝らして、狸擬きの言う、その「邪」とやらと、周波数「チャンネル」とやらを何とか合わせてみようではないかと、目を閉じてみたり、深呼吸をしてみたりするも。

(ぬん……駄目の)

やはり、何か根本が違うのだろうか。

しかし、人間と言葉の周波数は安易に変えられずとも、

「化け物を視るだけ」

ならば、我も同じ化け物の身、案外簡単な気がするのだ。

森の白い霧、あれはなにもしなくても、普通の人間でも、我でも視える、ある意味分かりやすく良心的な存在であったなと思いつつ。

あぁ、そうか。

そうの。

「……」

ふっと意識して身体の力を抜いてみる。

あれは、人でも見えていた。

ならば。

我が、

「人の振りをする」

などという滑稽な愚行を、瞬時止めてみれば。

『……ッ』

狸擬きの神経が、ビッと張り詰めるのが伝わり。

(大丈夫の……)

途端に、今、この世界を、水面下から見上げているような、たった１人、取り残された様な感覚に陥り。

「……の」

『……主様』

狸擬きがベッドから飛び降りると、すぐ横に寄り添ってきた。

「平気の」

(あぁ……)

あぁ。

何とも、あっさりと視えた。

城の中から、地を這いずるように、黒い靄(もや)が、じわりじわりと絶え間なく、滲み出ている。

主に、城の中の人間の悪意を絡めとり、肥大しては城の外に漏れ出している。

黒い靄は地を這い、なるほど、地面に近い獣たちがより影響を受けやすいのだろう。

窓から見下ろせる放牧場でも、馬達は走り回らずに、ただ数匹で固まり、どこかぼんやりしている。

表向きは地面の劣化を、本音は狼よりも更に繊細な馬の数を絞り、街の中に入れないのも、これが理由か。

「……」

あの黒い靄は、どこまで向かうのだろう。

街の外には、溢れ出ることはないのだろうか。

「ふー……」

大きく息を吐くと、パチリパチリと瞬きをして、その場で少し跳ねてみたり、頬をペチペチ叩いて、周波数を、戻す。

狸擬きがまたベッドにポンッと飛び乗り、風呂敷の上にぽてりと横たわり、こちらに顔だけ向けて来たため、ベッドによじ登ると、狸擬きの身体に、毛に顔を埋めるように身体を横たえる。

(のの……)

「とてもふわふわの」

柔らかく、少しくすぐったい程。

さすが洗い立て。

「石鹸の良き香りもするの」

その石鹸の香りに混じり、微かに残る、土や草の匂い。

それはとても。

「良きの」

正しく、清らかな匂い。

『……』

狸擬きの腹で、目一杯、深呼吸をしながら。

「……の」

『なんでしょう』

「お主はなぜ、我に付いてきた」

ずっと気になっていた。

『……強き方に惹かれ、同時に、広い外の世界を、知りたくなりました』

真意はわからない。

嘘を吐いている気配もないけれど、意識して隠されたら、どうにも推し量るすべはない。

まぁ。

「……聞いては見たものの、本音は赤飯おにぎり目当てだろうの」

『否定はいたしません』

「遠回しな肯定をしているではないか」

『……』

狸擬きが何か言いかけたけれど、口を噤み、それは男の戻る気配によるもの。

ドアが開き、珍しく笑みのない男が、狸擬きを枕に寝そべる我と、枕にされている狸擬きを見て、少し安堵したような笑みを浮かべた。

「仕事の？」

「あぁ。……」

「なんの？」

男もベッドに腰を下ろすと、

「明日には出よう」

「……」

「ここは何かおかしい」

「……」

きっと、我が手を伸ばせば、あの森に蔓延る白い霧ならぬ、黒い靄を、凝縮させて丸めること位は出来るのだろう。

でも、出来るのは、それだけ。

大元の邪気は、我に酔いをもたらす程に、ここの世界の、ここらにいる人間たちの小さな小さな邪を吸い込んでは、自らの邪気と混ぜ合わせ、絶えず大きく吐き出している。

その「何か」に。

とうに身体は朽ち果て、元凶の黒い靄を放ち続ける２人に対して。

我が何かをしてやる義理もなく。

実際、あの大きな城に、幼子の我が乗り込み、何を出来るわけでもない。

むしろ。

そう。

人でない我ですらも、もう対話も成り立たないであろう、人の形すら保たぬ、酷く禍々しいものと成り果てたそれ。

「それ」はきっと、誰にも何にも邪魔されず、自分達の力でこの街と城を朽ちさせ、自分達も同時に果てる、きっと、それが本望であろう。

「……」

狸擬きの腹に、顔を半分埋もれさせた我の頬にかかる髪を、男の指先が、掬っていく。

男は目を細め、その眼差しだけで、

「君は何か知っているのか」

と、訊ねてきたけれど。

「……」

ただ、ゆっくりとした瞬きで返す。

我は、なにも知らないと。