妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

３６粒目

夕刻。

今日は釣りの必要はないと男に言われ、そう言えば朝に何かしていたなと思い出す。

鹿肉は骨付き肉をシンプルに焼いたもの。

それと蒸し野菜に、荷台から、冷えた金属のボールごと出してきたものは。

「魚をマリネ液で浸したもの」

と男は書いて見せてきた。

「まりね」

名前は知っている。

確か、油や酢、香草の酢漬けだったか。

魚が捌かれ、薄く切られたものがそのマリネ液に浸けられ、今は男の手で皿に盛られている。

それに赤飯おにぎりと、今日は具の少なめの色の澄んだ金色のスープ。

「今日も美味しそうの」

「……」

狸擬きは野生のくせに見た目が生魚だからか、懐疑的な顔をしながら首を傾げていたけれど、一切れ食べると、

「♪」

前足でフォークを伸ばしている。

我も、あむりと口に含めば。

酸味と甘味と油と、柔らかい生魚の舌触り。

「ぬん、これも、とても美味の」

好きなものが、どんどん増えていく。

鹿肉も、

(ほぅほぅ、思ったより癖もなく淡白の)

我の中で、

「鹿は美味、見つけたら狩るもの」

と認識が変わる。

狸擬きも、これからは鹿を見掛けたら肉としてカウントするだろう。

骨付き肉を掴みベタベタの手を、男が拭いてくれる。

狸擬きは器用に食べ、爪と肉球はともかく、口周りは汚れがない。

対して我は、男が伸ばしてきた手で口許を拭われ、

「……ぬ」

狸擬きのフフンと澄ました顔が少し悔しい。

食事は天幕も張らず夜は水辺で冷えるため、早々と荷台へ上がる。

昼間は自由にさせている馬も、暗くなる前には自発的に戻り、設置している天幕へ入っていく。

サワサワだったり、ざぁざぁと流れる川と違い、ちゃぷちゃぷと音を立てる湖は、乗ったことのない、お船に乗っている錯覚。

夜行性の獣たちが動き始め、それを尻目に、我は男の胸に抱かれて眠る、湖畔の夜。

「ふぬぬぬぬ……っ」

「……っ！……っ！」

顔が認識出来ぬ速さでイヤイヤをする狸擬きの毛を、毟る勢いで引っ張って、何とか水辺へ引き摺ろうとしていると、双方の滑稽な姿に男が笑いを堪えながら、

「街の前に大きな風呂屋がある。そこで洗えばいい」

と仲裁に入ってきた。

男の声がはっきり聞こえる。

「お主はっ、狸擬きにっ、甘いのっ」

四つ足で踏ん張る狸擬きが、男に対して、

「フーン、フーン」

と悲しげに鼻を鳴らす。

こやつ、とうとう男にまで媚び始めよった。

「俺は君ほど鼻が良くない、まだ少し土の臭いがするだけだ」

まだ？少し？

「こやつそのものが、すでに森そのもののっ」

枯れ葉も絡まっているし、まさに「叩けば埃が出る」だ。

一瞬の隙をついて狸擬きは我から逃れると、そそくさと男の後ろに隠れる。

「ぬっ。……風呂場では『３回洗いコース』だからの」

「……」

不服そうに、ない眉を寄せられても知るか。

「ほら、果物を採りに行こう」

宥めるように抱き上げられて、渋々男にしがみつくと、

「あぁ、今朝はまだ髪を梳かせてないな」

歩きながら髪を指で梳かれる。

そうだった。

一頭の馬が珍しく早朝から水を飲みたかったのか、天幕の中から出てこようとし、身体のどこかに天幕の一部を引っ掛けたらしく、天幕の棒が弛み、それがもう一頭に当たり、その音と馬の鳴き声で起こされたのだ。

若干すまなさそうに水を飲みに行く２頭を見送り、天幕を直すと、そのまま狸擬きまで腹が減ったと催促して来たため、着替えて、今朝も目一杯の魚で朝食にしたのだ。

「我の髪は、絡まっておるかの？」

「いや、綺麗なものだなと。……黒く見えるけれど濃い緑色が重なる」

「烏の濡れ羽色、などとも言うらしいの」

「からす？」

「ぬ？この国にはおらんのかの？」

「髪色からして黒い鳥か」

「そうの」

「見たことがないな……」

「ほほぅの」

黒い鳥自体が存在しないらしい。

そう言えばあの青のミルラーマでも一度も見掛けたことがない。

記憶を手繰っていると、不意に男が立ち止まり、

「戻ったら梳かそう」

そう低い声で囁かれ、

「……ふっ」

「ん？」

「……ぬん」

言葉と言うのは、鼓膜の振動と共に、強く感情を揺さぶるものなのだのと思い知らされる。

相手が意図せずとしても。

「お主は、声も良いの」

なぜか落ち着かず足をぶんぶん振ってしまう。

「君好みの声か？」

「の？……ううん、どうだろうの……」

純粋に好みなのかは分からぬ。

ただ。

「お主の声だから好きの」

これは言える。

「……」

「なぜ黙る？」

「……いや」

「なぜ空を見る？」

「その、……木の実が、ないかと」

そうなのか。

木の実をもいだけれど、日持ちのするものは、そろそろもう荷台の在庫も飽和状態になりつつある。

人には価値のある石のありそうな水辺をほじくり返しては、

「ぬふー♪」

甘味貯金が貯まっていく。

狸擬きは、飽きもせずに森を散策し、一周してきたと、楽しそうに報告してくれる。

身体を枯れ葉まみれにしながら。

「一度街まで出たら、またここに戻ろうか」

そしたら甘味の補充も出来ると、片手で木の実をもぎながら、男がそんな提案をしてきた。

「ぬの？我はそんなに名残惜しそうに見えるのの？」

「不思議と、ここにとても馴染んで見える」

ふぬ。

「……いや、俺が名残惜しいのかもしれない」

桃擬きの皮を剥いて口に運ばれる。

「ぬぬぬのぬ？」

桃擬きで頬を膨らませた顔を見て、男が笑う。

「ぬぬ」

確かに、少し「家」を感じた。

食事処に屋根がかなろうと、寝床が荷台でも、風呂がなかろうと。

水があり、魚がいて、木の実があり、布団の上で眠れる。

森の湖畔。

心地はとてもいいけれど。

(……あぁ)

そろそろ。

「……先へ行きたいの」

我の言葉に、

「わかった」

男は小さく微笑み、頷く。

男には言わなかったけれど、このタイミングで、大木に近付く人間達の気配があった。

男に抱かれて馬車の在処まで戻ると、ちょうど狸擬きがご機嫌にテンテコ歩きながら、湖畔の反対側から戻ってくる姿が見えた。

が、向こうもこちらの姿を視認すると、こちらを呼んでいる。

「なんの？」

男と向かうと、狸擬きはそのまま森の奥へ向かい、途中で足を止めて、先を見るように促す。

「ぬ……？」

目を凝らすと、

(のの、蜂の巣の……？)

周りを飛ぶ虫たちのフォルムからして蜂の巣らしいが、なんと立体の星形、金平糖の様な形を成しており。

ほほぅ。

(やはり、この世界は大変にメルヘンであるの……)

そして。

(ぬ……？)

木の枝からぶら下がる蜂の巣の真下に、何か光に反射しているもの、我が両手で抱える程度の瓶が置かれ、そこには巣から垂れた蜂蜜が８割ほど溜まっている。

(のの、ご馳走の塊の)

狸擬きはあの瓶をセットしたのは自分だと伝えてくる。

拾った瓶は湖で洗い、蜂蜜が溜まるのを待っていたと。

狸擬きのくせに、なかなかにやるの。

しかし自分では回収ができないとも。

なるほど。

前足を使えても二足歩行は出来ぬらしい。

「では、我が取ってくるの」

蜂は今は大半がお出かけ中。

留守番が７～８匹程度はいるが、言うなればそれっぽっち。

男が、

「いや待て待て待て」

止めてきたが、

「の？襲ってきたら全て殺めるだけの」

小豆を手の平に握ると、

『おや姫君』

『姫君だ』

『ようこそ、姫君』

「ぬ？」

よく見ると蜜蜂が、前足、でいいのだろうか？小さな小さなバケツを持ち、話し掛けてきた。

(……我の目は)

「あまりに長生きしすぎて、耄碌したのかの？」

『我ら蜜蜂と話すのは初めてにてごさりますか？』

多分、纏め役の１匹が、我の顔の前で「ほばりんぐ」しながら訊ねてきた。

「それもあるけれどの、その愛らしい姿に驚いておるの」

『蜂蜜籠にございますか？』

「それ含めの、お主らもの」

絵本の世界だ。

『大変嬉しいお言葉』

「よく話せるの？」

『不思議と』

では。

「なぜ、我を姫と呼ぶ」

『この湖が有する森に不躾に現れ、我らの縄張りを不必要に荒らすあの生き物を、見事、二度と地に戻らぬ姿にし、その身体の一部を、自らの血と肉とする、我等の英雄こと、姫君』

あぁ。

「……あの鹿擬きか」

確かに食べたけれども。

『えぇ、えぇ。大変に感謝』

「お主らの蜜のお零れを、こそりとせしめようとしていることは、責めないのかの？」

『我等から女王様への愛が溢れているだけ故、お気にならさず』

小さい癖に、

「器は滅法広いの」

命がけの採取であろうに。

『勿体なきお言葉。しかしあの鹿を除き、ここはわりかし平和なのです』

そうなのか。

そういえば、狸擬きも楽しそうにしていたし、探索を欠かさなかった。

ここが、我にとってなぜか居心地がいい理由の１つでもあったのだろう。

そう。

ここは。

獣が好む土地。

「では、遠慮なく頂くの」

『もう行かれるのですか？』

「名残惜しいのは確かなのだけれどの」

『では次は是非、女王様にもご挨拶を、今はお眠り中であります故』

「ふぬ、またいつかの」

『いつでも、お待ちしております』

話している間に、瓶の中には、蜜がたぷたぷに溜まっていた。

(のの、なんとも粋なことをする)

瓶を抱えて男と狸擬きの許へ戻ると、男は何も聞かないと言わんばかりに肩を竦め、狸擬きはふふんと得意気な顔。

強く編まれた布で蓋をして紐で縛り荷台へ。

片付けをしながら、絶えず耳をあの大木の方へ傾けていたけれど、人間たちはどうやら大木の下に留まってる。

こちらへ来るかは不明。

ただ、誰もこちらへの気を飛ばす気配がないところを見ると、この湖のことは知られていない。

男に、大木の方に人間がいると話すと、男も少し悩む顔を見せ。

「フーン」

狸擬きが、知られたくないならば、森を抜けていけばいい、馬車が通れる道を見付けてあると、珍しくと言ったらまた怒るだろうけれど、気が利くことを伝えてきた。

森の中は狸擬きが先導し、馬には少し負担を掛けるけれど、足腰の丈夫さが売りのためか、逆に少しウキウキしながら歩いているように見える。

ふと思う。

「の、お主は甘い菓子は作らぬのの？」

「そうだな、作ったことはないな。機会も理由もなかった」

「ふぬ……」

まぁそうか。

男が何か考えている横顔を見せるため、

「お主が美味な菓子まで作り始めたら、我が余所で買ったものでは満足できなくなるだろうからの、作らなくて良いの」

また街中の店などで目一杯甘味を堪能しようと、新しい街へ想いを馳せていると、

「んのっ！？」

唐突に男に頭をガバッと男の方に寄せられた。

「……」

「なんの！？」

「……」

「のっ！？ぬっ！？」

男はしばらく頭を抱えたまま離してくれず、顔も見せてはくれなかった。