１粒目
「あーずき洗おか、人とって食おうか」
しゃきしゃきしゃき
しゃきしゃきしゃき
「あーずき洗おか、人とって食おうか」
しゃきしゃきしゃき
しゃきしゃきしゃき
いつも通り、川で小豆をしゃきしゃき洗っていた。
しゃきしゃきと。
けれど。
「……？」
気づいたら水の透明度が上がり、鼻を掠める空気が、草履越しに感じる土草の感覚も、変わっていた。
「……の？」
我は、どこか、別の世界の川岸にいた。
周りに見えるのは、対岸の緑に覆われた崖。
(お山の中であるの)
見回して見える場所に人造物などはなにもなく。
人もいない、気配もない。
時間は、元いた世界と同じ、午後は昼を回ったばかりであろうか。
山の中は谷底に近いけれど、陽もまだ射してくる。
耳を澄ませると、聞き覚えのない鳥や虫の鳴き声がいくつも聞こえるけれど、やはり人の気配は全くない。
それは、ひとまず安堵できる理由の１つには充分であり。
空気は綺麗で、川の水も申し分ないほどに澄み。
(これは、大昔の水の清らかさの……)
今我が身に付けている、昔に神社から拝借した幼子用の巫女装束も、身体に斜め掛けしていた古い鞄もそのまま。
振り返ると、脇に置いていた炊飯器もちゃんと鎮座しており安心する。
この炊飯器は、人間の感覚で言うならば２０年程前。
元のいた世界の、ごみ捨て場にあった炊飯器。
なぜかコンセントがなくても使える不思議な炊飯器。
この小さな身体の基本姿勢は、片手には小豆のわき出るザル、片手に炊飯器。
小さな斜め掛けの鞄が普段のスタイル。
綺麗な川の水を求めて長旅をする時は、ザルは紐を通し背中に背負う。
鞄には、小さな絵本が１冊、風呂敷の大きさが違うものが数枚と、赤飯を握ったおにぎりを包む葉など、他にも細々諸々。
炊飯器を持つまでは、特に身体が食事も必要もしないため、これといって何を食べることもなかったのだけれど。
この不思議な炊飯器は、炊き立てご飯を望み炊飯のスイッチを押せば米が炊けるし、お赤飯がいいなら浸水状態って思って蓋を開ければ、浸水状態のお米が浸ってる。
普通の米より、やはりお赤飯が美味しいため、いつも浸水状態で小豆乗せて炊いてる。
大抵は、赤飯おにぎりにして食べる。
人間などより、赤飯おにぎりの方が俄然美味しい。
そもそも、
「人とって食おうか」
あれは人避けのため。
自分は人の幼子の姿を模してはいるけれど、決して人ではないし、そもそも人が好きではない。
だからこそ。
「ここは良いの」
この、どこだか知らぬこの土地は。
全くその「人」の気配がないからとてもいい。
ただ。
(ここはどこであるのの)
目を閉じてしばらく気配を遠くまで探っていたけれど、あるのは大小様々なの獣の気配だけ。
(のの……？)
だいぶ辺鄙な場所に来てしまったらしい。
来たと言うか、飛ばされたと言うべきか。
何がきっかけが、何があったのか、何が起きたのか。
何もかも分からず。
「……ふぬ」
(まぁ、良いの)
そのうち分かるであろう。
我は、ぽんと別の世界に飛ばされた様子であれど。
やることは、向こうの世界にいた時とそう変わらない。
晴れてる日は小豆を洗って、雨の日はすぐ近くの、我の背丈程高さのある山岩の、奥行きはそうない、洞窟で過ごした。
獣も多々といるけど、大概は獣の方から逃げていくし、こちらを獲物と見なす大きな獣は、小豆を投げて追い払った。
だてに毎日小豆をしゃきしゃき研いでるわけではない。
大型の獣を蜂の巣にできる程度の力はある。
日々、永遠とも言える時間、小豆をせっせと研ぎ続けていた産物の１つ。
毎朝。
目が覚めても、元いた場所に帰っていることもなく。
そもそもが、元の世界に何の名残も未練もないため。
赤飯おにぎりを食べては、小豆を研いだり、たまに洗濯をしたり。
向こうでもしていたように、たまには木の実をもいで食べてみたり。
元の世界にいた時。
我はここに飛ばされる前の十数年は、もうずっと同じ山の中にいて、それでもごく希に街へ向かい、ゴミとして出されていた本を拾っていた。
幼子の身体、力はあるとはいえ、一度に持てる量の本は限られている。
絵の多い漫画より１冊の情報量が多い小説を好んでいたけれど、この世界でも、小説は存在するのだろうか。
今、我が存在しているこの土地は、冬がだいぶ穏やかで雪はあまり降らず、四季もぼんやりしているし雨は降るけど梅雨は少ない。
ごくたまに、空の高く高くを、龍でなく長細い、とかく長い飛行機雲みたいな長い蛇と、鯨らしきものが一緒に空をふわふわ飛んでる姿を見掛けた。
主食は雲なのか、こちらにはちらとも目も向けない。
そうして、春夏秋冬がくるりと一回転した頃。
我は大きな獣たちを小豆で蹴散らし、ここら辺の主になっていた。
小さな縄張りだけれど、小豆が研げればそれで十分。
空には、時たまでもなく、明らかに目的を持った鳥が飛んでいる姿を捉え、よくよく観察していると、鳥はこの世界では優秀な通信手段らしく、足首に金属の筒と、その筒を留める器具の様なものを填めている。
大雑把な枠で、雀ほどの極小から、鳩程度の小、烏程度の中、大と揃っており、極小の鳥は滅多に見ることはなく。
元の世界で言うときっと、徒歩や自転車の配達と行った距離なのだろうと推測している。
極小ではない黄色い小さな鳥はたまに見かけた。
中規模の鳥に付いて飛んでいることもあり、研修中か、鳥種によってもまた違うのであろう。
綺麗な黄緑や鮮やかな緑色をした中程度の鳥と焦げ茶色した大きな鳥はよく見るし、好戦的で傍迷惑な青熊がいなくなってからは時折、金具を着けた鳥達が、水を飲みに降りてくる事もあった。
そうして、ただのんびりと。
向こうの世界にいた時と何も変わらずに、こちらでの日々を過ごしていたけれど。
「のの……」
下駄の鼻緒がそろそろ限界になってきた。
身体は老いもせず何も変わらず、身に着けている衣服も、不思議と綻びることがない。
特に赤飯を食すようになってから尚更。
なのに、
(なぜ鼻緒だけはへたるのかの……)
元の世界では、炊飯器が手に入ってからは、赤飯をおにぎりにしたものを、適当な、特に裕福そうな民家の庭先に置いて代わりにサイズの合う衣服を裕福そうな家を選び干された洗濯物からせしめていた。
おにぎりは不気味がられるより、不思議と、どこでもありがたがられていた。
おにぎり置かれた家は少しの間、幸運が続くのだとか。
こっちはただサイズの合う服を見掛けた折に、その度に拝借する、せめてもの物々交換のつもりだったのだけれども。
それが、こちらの世界でも通用するかは甚だ疑問である。
今の季節は初夏と思われ、陽の短さ長さも元の世界とあまり変わらない模様。
何度か半日ほど掛けて、山を登ってみたり、川を辿り登ったり降りてみたりしたけれど、山に住むような人の気配はなく、この山では一番大きい青熊もほとんどいなくなった。
春夏秋はたまに、冬の時期にはもう少しだけこの山を上を通り過ぎていく人間たちが多くなる。
どうやら、日帰りでは無理そうだけれど、数日歩けば、どこかしらの村か街かには辿り着けそうである。
晴れた日の早朝。
我は小豆を研ぐ浅いザルは背中に背負い、炊飯器片手にせっせと歩く。
妖怪のため、体力も無尽蔵だけれど、なんせ歩幅が小さい。
夜目が利くため夜通し歩いても、
「ののん」
手ぶらであればまた違うけれど、荷があるため身軽とは言えず、迂回しなくてはならない場所も多く、進みは遅い。
山の中をひたすら歩き続け、我自身の思う縄張りから出たのは昼もだいぶ過ぎ辺りか。
そこいらで見掛ける鳥も虫も獣も元の世界とは少しずつ違う。
縄張りから外れて、まだ縄張りの外にたまに徘徊している大型の、毛先が水色がかった熊は、小豆一粒飛ばして額に命中させる。
もう青熊擬きごときに、小豆をバシバシ投げ飛ばすのは勿体ない。
殺さないと見境なく突進してくるため、殺す以外の選択肢がない。
「……の」
また、空を蛇と鯨が飛んでいるのが見えた。
ツガイなのだろうか。
少し。
ほんの少し、羨ましい。
元いた世界では、他の妖怪などとは、少し話が出来た。
ほんの世間話程度だけれど。
自分の仲間がいるなんて奇跡に近いため、そんな仲間を求めて旅をしている者もいた。
そんな者たちを、寂しがり屋とは思わない。
元は人も多い。
名残があっても当然だ。
我もほどほどに長く生きたけれど。
ついぞ一度も同士に会えることはなく、唐突に、別の世界に飛ばされた。
