俺の友達
彩花と智也が待っているであろう校門に辿り着く頃には、新入生のほとんどがもう帰路についていた。桜の木の下で写真を撮り合っている女生徒が数人いるくらいで、生徒の姿はほとんど残っていない。
「お待たせ」
「おう。それで？ なんの呼び出しだったんだ？」
「それは……」
ここは正直に「奈菜さんに話がしたいという理由だけで呼び出された」と答えてしまっていいのだろうか。一応、菜々さんも生徒会長なのだし、威厳や名誉のために誤魔化しておくべきかと悩んでいると、彩花が俺の顔を覗き込むようにして身を寄せてきた。
「お姉ちゃんに強引に呼び出されただけでしょ？」
「……」
「ふふ。図星だね」
さすがは妹と言うべきか、大正解である。
それにしても、こうやって至近距離で顔を見せられると、彩花は本当に可愛くなったんだなと改めて思い知らされる。これなら、些細なことでもコロッといってしまう男子も多いのではないだろうか。
男子なんて生き物は自分にとって都合の良い解釈をするので、軽く肩を叩かれただの、顔を覗き込まれただので「自分に好意があるのでは……？」などとすぐに勘違いするものなのだ。
もちろん、陰キャを極めた俺にそんなお目出たい頭はない。俺にだって男子高校生らしい欲求くらい人並みにはあるが、そんな欲求よりも「1人で地味に平凡な生活を送る」ことの方が大事なのだ。彼女なんて作ったら嫌でも目立ってしまう。それは俺にとって大変よろしくない。
「お姉ちゃん？」
「生徒会長のことだよ」
「えっ！？ 生徒会長って柏村の姉貴なのか！？」
「うん、そうだよ」
「はぁ……姉妹揃って美人なこっちゃ……」
智也は感心したような、同時にどこか納得したような顔で彩花を見ている。彩花は美人と言われたのが照れくさいのか、若干俯きながら「そんなことないよ……」なんて呟いている。
「俺の前でイチャつくのも程々にしてくれよ？」
「別にイチャついてねぇよ！」
「そうだよ悠くん！ 悠くんこそお姉ちゃんと何かあったんじゃないの！？」
「奈菜さん……何も変わってなかったな……」
「あっ……うん……本当にね……」
彩花は俺が何を言いたいのかを瞬時に察してくれたようで、困ったような苦笑いを浮かべた。もしかしたら彩花も、妹としてそれなりに苦労しているのかもしれない。
「なんの話だ？」
「智也もそのうち分かると思うよ」
「？ まあいいか。そんなことより早く飯食いに行こうぜ」
そう言って智也が歩き始めたので、俺と彩花もその後に続いた。
智也は迷うことなく歩みを進めているが、一体どこへ連れていかれるのだろうか。そんなことを思いつつも、3人でお互いの趣味などを話しながら歩いていると駅周辺へと辿り着いた。なるほど、ここなら飲食店も集まっている。
「あの店でいいか？」
「俺はなんでもいいよ」
「私もどこでもいいよ」
「そんじゃ、決まりだな」
智也が指さした店は、緑の看板が目印の学生御用達・リーズナブルなイタリアンレストランだった。
『イタリアン料理』と聞くだけで敷居が高そうなイメージを持つのは、きっと俺だけではないはずだ。『サイゼ○ヤ』という名前を聞いた瞬間にそのイメージは霧散するのだが。
店内に入ると2組ほど並んでいたが、10分もしないうちに席へと案内された。
席に着くと、店員さんがフォークやナイフの入ったケースを置いて立ち去っていく。メニュー表は渡してくれないのかと思いながらテーブルの上を見ると、そこにはタブレットが置いてあり、どうやらこれで注文する形式らしい。
「へぇ……いつの間に……」
「どうかしたのか？」
「いや、今はタブレットで注文するんだなと思って」
「悠くん、このお店来るの初めてなの？」
「いや、小学生の時に家族と来たことはあったと思うぞ？」
「中学生の時は友達と来たりしなかったのか？」
「うん。というか、友達なんていなかったし」
「……え？ 悠くんが？」
「俺がだが？」
「悠……俺はもうお前の友達だからな？」
俺が中学時代は友達がいなかったと言うと、彩花は信じられないものを見るような顔をし、智也は可哀想な子を見るような目を向けてきた。
俺は好きで友達を作らなかった――というより、意図的に1人でいるようにしていただけなので、そんな風に見られても困るのだが。
「何か勘違いしてるみたいだけど、俺は好きで1人でいただけだからな？」
「そう思って意地を張ってきたんだな……大丈夫だ！ 俺は悠を見捨てないから！」
そう言って智也は俺の肩をバシバシと叩いてくる。
もはや何を言っても無駄だと悟った俺は何も言わず、タブレットを手にとってメニューを順番に見ていくことにした。彩花が俺を不思議そうに見つめていたのだが、メニューに集中していた俺がその視線に気づくことはなかった。
