レポート24 労働納税
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現在、私のいる隔離された研究所の室温は、常に最適値に保たれている。足元には、国家の最新鋭の医療技術を転用して作らせた、動物用の形状記憶マットが三つも並べられている。老齢に差し掛かった個体番号01（老猫）の関節への負担を極限まで減らすための、完璧な計算に基づいた設備である。
だが、当の個体番号01はそのどれにも見向きもしない。彼が現在、心地よさそうに丸まって寝息を立てているのは、そのマットが梱包されて送られてきた、ただの薄汚れた「段ボール箱」の中である。
私はその非合理的な光景を前に、ただ冷淡に記録用端末の画面を見つめている。彼にとって、高価な医療用マットであろうと、ただのゴミである段ボール箱であろうと、「寝心地が良い」という純粋な物理的感覚以上の意味はないのだ。
この小さな獣は、最初から人間の外見がどう変わろうが、社会の概念がどう崩壊しようが一切関心を持たなかった。ただ「自分にご飯と安全な場所を与える人間」という一点のみで、私という存在を正しく認識し続けている。そこには、人間が長年こだわり続けてきた「男」や「女」といった、無意味で曖昧な概念が入り込む余地は最初から存在しなかった。
その一切揺るがない事実が、かつて人間社会の構造が完全に崩壊し、狂気に満ちた手続きによって「性別の概念」が消滅していったあの時期、私にとってどれほどの安堵をもたらしたか。今回はその記録を紐解いていく。
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2032年。全人類の肉体が強制的に反転する事象が発生してから、丸2年が経過した世界。
事象直後から1年近く続いた、食料を巡る血みどろの略奪と、純粋な暴力が支配する混沌の時代は、ある種の落ち着きを見せ始めていた。絶対的な飢えが底を打ち、生き残った人々が地域ごとに結束して自給自足の集団生活を確立し始めたからである。
道徳心という、人間が群れを維持するための最低限の規則も機能し始めた。己の暴力を過信し、他者から食料や物資を奪うことしか脳のない無法者たちは、再結成された地域集団から徹底的に排除されるようになった。彼らは集団の数の暴力によって文字通り叩き殺されるか、あるいはコミュニティから追放され、孤独の中で餓死していく運命を辿った。
地域の自治組織と、それを統括する暫定政府の機能が回復するにつれ、旧来の法律や社会秩序が少しずつ適用され始めた。しかし、貨幣への信用は未だ完全には戻っておらず、政府の税収もまた、現金ではなく「物理的な労働力」という極めて原始的な形で徴収されることとなった。
生存者たちは、週に8時間、国や地域が主導する事業への従事が「納税」として義務付けられたのである。
この労働納税の現場こそが、新しい世界の異常な日常を最も鮮明に表していた。
かつて華奢な肉体を持っていた元女性たちは、今や分厚い胸板と丸太のような腕を持つ屈強な大男である。彼らは崩れた道路の舗装、廃墟の解体工事、あるいは広大な農地を耕すための絶対的な動力源として現場に配置された。重機が満足に動かない中、数人がかりで巨大なコンクリート片をどかす彼らの姿は、社会のインフラを物理的に下支えする文字通りの「柱」であった。
一方で、かつて屈強な男であった元男性たちは、縮んだ身体と細い腕を活かした別の任務を与えられていた。
彼らの仕事は、枯渇した衣服を補うための「国民服」の縫製や、廃れた工場跡での蚕の飼育、および製糸作業であった。
地域の公民館や廃校の体育館に集められた小柄な女の姿をした元男性たちが、ミシンや裁縫道具が並べられた長机に向かい、一列に並んで黙々と針を進めている。彼らの太くゴツゴツしていたはずの指先は、今や細く滑らかになり、生糸を紡ぎ、布を縫い合わせるという細かい手作業に極めて適していた。休憩時間になれば、高く震える女の声で、かつての男同士のような無骨な言葉遣いで短い会話を交わし、再び黙々と縫製作業に戻っていく。
かつての性別による役割分担が完全に反転し、それが生きるための「国民の義務」として無感情に遂行されている光景。私は物資の調達の合間に、安全な高台からその労働の様子を双眼鏡で観察していた。
彼らはもはや、自身の肉体の変化に絶望して泣き叫ぶことも、見知らぬ異性の姿を呪うこともなくなっていた。飢えを凌ぎ、社会という群れの中で生き残るためには、与えられた新しい肉体構造に最適化された労働をこなすしかないと、完全に諦め、順応し始めていたのである。
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