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15. 「グランツ殿」

　レオが一瞬だけこちらを向いた。

「どっちでもいい。結果がすべてだ」

「結果だけが、すべてではないと思います」

「そうか」

　肯定も否定もしない、いつもの素っ気ない返し。この人と話すと、いつも見えない壁に当たる。感情が届かず、合理性だけが跳ね返ってくる壁。

　いっそ怒鳴り合えた方が、よほど通じ合えている実感が持てるだろうに。

「南の区域、でしたね」

　私は話を戻した。

「ああ」

「今朝の視察で、あの区域に『不可（バツ）』をつけていましたね。切り捨てるべきだと」

　レオの歩調が、わずかに乱れた。

「……つけていた」

「それでも、あの子たちを追い返さなかった」

「問題は別だ」

「どう、別なのですか？」

「区域の切り捨ては人手配分の合理化だ。今日の子どもは配給制度の不備だ。混ぜて考えるな」

　私は、彼の横顔をじっと見つめた。

「……でも、あの区域に食料が届いていないなら、それは今朝バツをつけた判断材料が、間違っていたということではありませんか？」

　レオの足が止まった。

　私も、それにつられるように足を止める。

　彼が私を見た。

　今日初めて、正面から私の目を見据えた気がした。灰色の瞳に、計算ではない、何かを確かめるような静かな熱が宿る。

「……そうかもしれない」

　認めた。

　あの、絶対に譲らないはずの男が。驚きで息を呑む私をよそに、彼は続けた。

「……調べる」

「……それなら、切り捨てる必要がなくなるかもしれません」

「そうとは限らない」

「でも、可能性はあります」

「……無くはない」

　また、認めた。

　私の中で、硬く張り詰めていた何かが、ふっと緩んだ。それが警戒心だったのか、彼への諦めだったのかは分からない。

　この人は、感情では動かない。

　けれど、正しい論理には必ず耳を貸す。感情を捨てているのではなく、ただ、信頼を置く基準が違うだけなのだ。

「グランツ殿」

　歩き出しながら、私は呼びかけた。

「レオでいい」

　足が止まった。

「……え？」

「その方が短くて済む」

　感情の欠片もない、効率重視の提案。

　けれど、確かに彼は自ら距離を詰めた。

「……では、レオ」

「なんだ」

「今日は、ありがとうございました」

「仕事だと言った」

「それでも、です」

　彼は何も答えず、手帳を懐に仕舞うと再び歩き出した。

　私はその隣を歩く。

　先ほどより、半歩だけ近い距離。会話は途切れたけれど、二人の足音は今日初めて、同じリズムを刻んでいた。

「あなたはどういう人なのですか？」

　不意に、心の声が漏れた。

　レオが少しだけ視線を向けてくる。

「聞いてどうする」

「知りたいから聞くのです」

「……理由になっていないな」

「私は、それだけで十分だと思います」

　彼は前を向いた。

　答えが来る確信はなかった。来なくても、それが彼らしいとさえ思えた。

　目の前に、屋敷の裏門が見えてくる。

　夕闇に染まり始めた古い鉄門が、重厚な影を落としていた。

「帰ってから話す」

　門に手をかけ、レオがぼそりと呟いた。

　驚いて彼の背中を見つめる私に、彼は振り返ることなく進んでいく。

「……はい」

　軋む門の音が、静かな空気に響く。

　冷え込む空気の中、私たちは二人で屋敷へと戻っていった。