12. 「聞いたことに答えてくれ」
農地を抜けると、民家がまばらに並ぶ集落に出た。
古い木造の家々は、壁の板が傷み、隙間風を隠そうともしていない。煙突を見れば、煙が上がっている家はごく僅か。
大半は、冷え切った沈黙を守っている。
（薪が、足りないのね……）
知っていたはずの現実が、レオの隣にいると、より鮮明な『構造の欠陥』として突きつけられる。
一人の老人が、家の前で薪を割っていた。斧を振り上げ、ゆっくりと振り下ろす。その動作があまりに遅くよろめいていて、危なっかしい。
声をかけようと一歩踏み出した私より先に、レオが歩み寄った。
「この区域の炉の状態を教えてくれ」
挨拶も、名乗りもなし。
あまりに唐突な問いに、老人は鳩が豆鉄砲を食ったような顔でレオを見上げた。
「クラリス様……？」
「大丈夫ですよ。この方は……」
「グランツだ。騎士だ」
レオが強引に会話を引き取る。
「聞いたことに答えてくれ」
老人は戸惑いながらも、ぽつりぽつりと話し始めた。
薪の配給が滞っていること。井戸が凍りついたこと。
レオは黙ってそれを聞き、要所だけで鋭い質問を差し込む。
話が終わると、
「……ありがとう」
短く、だが確かに礼を言い、すぐさま背を向けた。
「今の話で、何かわかりましたか？」
「配給のルートが詰まっている。どこかで中間搾取か、管理ミスが起きている可能性があるな。後で調査する」
「そんなことまでわかるのですか。あの一瞬で」
「経験だ」
それ以上の解説はない。
農地、水路、倉庫――。
二時間に及ぶ視察は、どこまでも事務的に進んだ。レオは感情を排した目で世界を観察し、私はその影のように付き従った。
最後に、大きな倉庫の前で彼が立ち止まった。
「一度、整理する」
開かれた手帳を横から覗き込み、私は息を呑んだ。
地図の上に、無慈悲な印がついていたのだ。
丸、三角。
そして――。
「この三つの区域だ」
レオが指し示した場所には、明確な『×』が記されていた。
「これは……どういう、意味ですか」
「切り捨てるべき部分だ」
心臓が、冷たい水に浸かったような感覚。
そこはヘインフォード領の南東部。古い歴史を持つ農地と、小さな集落が点在する場所だ。
「そこには、人が住んでいます！」
「知っている」
「それでも切り捨てると？そんなこと――」
「今、領地全域を支えるのは不可能だ」
彼は手帳を閉じ、灰色の瞳で私を射抜いた。
「資源を薄く広げれば、全員が沈む。……だが集中させれば、残る場所が出る」
「その区域の方たちはどうなるのですか！」
「移せばいい。機能している区域に集める。全員は無理だが、大半は収容できる」
――大半は。
その言葉の裏にある『こぼれ落ちる命』を、彼は計算に入れている。
「……見捨てるというのですね」
「違う」
レオは倉庫の壁に背を預け、腕を組んだ。
「守れる分を守る。それだけだ」
