決戦の実食！ 飯田よ、勝利を掴め！
「さぁ、どうした飯田！ この私に、カレーライスの十皿分、作ってみろよぉーーー！！」
１ＤＫは吉本が放つ邪気によって飲み込まれようとしたとき、目覚めた飯田は頭すくっと上がると、徐にカレーライスの箱を手に取り、じっと見つめた。
そして、はっと目覚めたように目が見開くと、風呂敷を広げ、文化包丁を再び調理台に置いた。
「それができぬのならー！ さっさとその手の文化包丁を、私に弄ばせるのだァーー！ アーッハッハ！」
「……勝ち誇ったな」
その言葉に邪気の流れがひたっと止まった。
「待ってたんだ」
「フン、何を言う？」
「助かったと思った」
「……意味がわからんぞ」
「キサマがここで勝ち誇ったということは、これ以上の策がないということだ」
「……何がいいたい？」
「俺は失意のあまりに倒れていたわけじゃない！ 俺はキサマに勝つ策を練っていた！」
「策、だとぅ？」
「しかし、極めて遺憾だが俺はおまえに勝つための１００%の安全策を思い付くことは出来なかった」
「ふん、つまりキサマが立ち上がったのはただの意地っ張りということか」
「違うな。俺は食事において意地を張るのは、オヤツを切り分けるときとしか心に決めているんだ」
飯田は乱れたエプロンを整えると、巨大な冷蔵庫の前に立った。
「それにしても、情けない。俺は師匠の言うことをまだまだ飲み込めていない。可能性というのはこんなにもわかりやすく存在していたのんて……」
冷蔵庫に取っ手に触れたとたん、飯田の手汗が溢れた、
飯田の呼吸はカレーライスの調理の初め並みに乱れていた。しかし飯田はかつて師匠から授かった言葉、一言のみを口の中で何度も何度も反芻し、呼吸を整えようとする。
冷蔵庫を開けるだけに、なぜここまで手こずるのか、それは飯田の最後の希望は、この冷蔵庫に眠っているかもしれないからだ！
そしてついに飯田は呼吸の波長が整ったと感づいた瞬間、その手に力を込めた。
「師匠！ 俺はここで！ 冷蔵庫を開けるぞォーーーッ！」
飯田は意を決し、冷蔵庫を開けた！
閉じこもっていた冷気が、妖怪のように飯田の体を抱き着こうと纏わり出す！
だが、飯田はそれに動じず、冷蔵庫の隅から隅へと、目線を走らせる！
「フハハハ！ 気勢は結構！ しかし無意味だ！ 私はこの部屋にカレールーはやはり５皿分しかないことを食事の事前に確認した！」
横で高らかに嘲わらう吉本に対し、飯田の目線は冷蔵庫の中を走らせたまま動じない。
そして十数秒経過し、冷蔵庫の開けっ放しを告げるピーという警報音が鳴った！
「さあ！ さっさと閉めてもらおうか！ 冷蔵庫の開けっばなしは食材と電気代に悪いからなぁ」
「お前ほどの男が小さいことを！ 言う通り閉めてやる。必要なものは既に見つかったからな！」
飯田は中の食材を五月雨のように手に取り調理台に並べ、冷蔵庫を叩きつけるよう閉じる！
「吉本、俺はこれからさらに調理をする！ 何も手伝わないのなら、座して待つんだな！」
「な、なんだとぉ？」
吉本はこの場で留まりたかったが、飯田が調理をすると宣言した以上、調理をしない者は食事の作法上、台所から離れなければならない！
飯田はさらに別の棚の缶詰を取り出し、調理台に並べる。そして、文化包丁を構え、
「ええいままよーーっ！！」
まな板の上に並んだ食材を狂ったかのように微塵切りにし始めた！ 食材を刻む音が全開加速する自動車のように１ＤＫに響く！
「なんだ、こいつ？ 狂っているように見える。が、いや！ 食材は無駄なく切られているように見える！」
そして、その轟音がぴたりと止むと、飯田はコンロの前に移り、焦げ付きの多いフライパンで食材を炒め始めた！
「なんだ？ 何を作っているというんだ？ 匂いはいいが……いや、ここは直接観る！」
吉本は立ち上がり、飯田の背後から接近した！
「飯田！ 何を作って……」
「……ッ！ 恥者！ 俺に近寄るんじゃあない！」
飯田の怒号の意味はすぐに現実となった！
フライパンの中で踊っていた食材は、油の散弾となり吉本の頬を直撃した！
「ぎゃあっ！ く、しまった！ 油はねか！ 水で冷やさなくては！」
「恥者めえぇッ！ 不用意に調理中の料理人、それ以上にコンロに近づくなど、愚策どころか素人未満の悪手！ これ以上汚名と油を被りたくなければ、おとなしく食卓に座せ！」
吉本は頬を水で洗うと焦燥と食卓に戻った。
「くそ……だがいよいよまずい。奴が何を作っているのかわからなかった！ ……いや、何を焦っているんだ私は！ 五皿分のまま食事を始めていることで、その時点で私の勝利は決しているんだ……。ここから奴が逆転など、絶対に有り得ない！」
飯田は五皿分のルーと新たに調理した食材を鍋に入れると、火を掛け再びタイマーをセットする。
ぐつぐつと煮立つ鍋の前を動かず、祈るようにじっと佇まった。
そしてタイマーが鳴ると小皿にルーに移し、それを口にする。
飯田が的を射たような表情となる。と、同時に炊飯器の炊き上がりを告げる音楽がなった。
「ふっ、丁度いい。白米とカレーの同着だ」
炊飯器を開ける。釜から立ち上る白く甘い香りは飯田も吉本の胃袋をぐぅっと刺激する。
飯田は白米とカレーを丁寧に盛り付け、食卓へと運んだ。
「カレールー十皿分、完成だ。そしてキサマには二皿分に盛ったカレーライスだ！」
予定通り、小壺に詰め替えた福神漬けと日本列島太平洋盛りのカレータイス、そして麦茶のコップが吉本の前に並んだ。
カレーライスの沸き立つ湯気に乗った白米とカレールーの香りの旋律は、吉本の口に涎を滲みだした。
「くっ、何をしたのかわからないが……しかしこれが想像以下のカレーライスであればキサマの負けだ！」
「御託はいい！ もうカレーライスはここにある！ 福神漬けは好みで入れろ！ あとはお前が自由なタイミングで口に入れるのみよ！」
「いいだろう！ 食ってやる！ キサマは苦悶の表情を浮かべ、勝利を手にするのは私だ！ 飯田ァーーッ！」
吉本はスプーンを流星のように差し、救い上げ、その剛腕をもって口に頬張りこむ。
そして、カレーライスを乗せた顎の揺れと共に舌に味覚が刺激されて……飲み込んだ。
「……なんだ、このルーは？ 水が多い割にはかなり濃厚で辛い。それどころか……美味いぃぃぃぃーーッ！！？ 味の深さが刺さってくるだとぉ！！？」
口に入ったカレーの妖精たちが、舌を辛味でやさしくシゴき、甘味で癒す。料理の鞭と飴が口の中で旨味のワルツを踊るようだった！ 飲み込んでも、カレーの旨味がまだ染み渡ろうとする！
一般的な食事において、『美味い』という感想はなかなか口に出ぬものだが、このカレーには傍若無人の様を示し続ける吉本さえも、そう言わざる得ない衝撃があった！
「くっ、なんだんだこのカレーは？ 水は多すぎるどころかむしろ定量、適度なトロみだ！ バカな！ カレールーはまったく足りないはずだ！ ここまで濃厚なカレーを作れるはずがない！ 飯田ぁ！ キサマ、いったい何をしたぁッ！！？」
「俺はここを見たのさ！」
飯田は突き付けた。それはこくうまカレー中辛（十皿分）の箱。さらにそれの裏面！
箱の裏面には本来飯田が作るつもりだったカレーのレシピが記載されている。隠し味ではちみつを入れる場合も記載されている。
だが、重要なのはここではない！ 当然、エネルギーやたんぱく質の数値を示す栄養成分一覧も違う！ 『りんごペーストを使用した、まろやかでコクのあるカレーです』のキャッチコピーも然り！
「そこは……まさか、原材料の一覧か！？」
吉本は気付いた！ それは『原材料名：』の一節から始まる単語の羅列！
食用油脂（牛脂豚脂混合油、パーム油）、小麦粉、砂糖、食塩……。ここにはカレールーの使われる食材の数々が記載されているのだ！
「そうか！ キサマはそこに書かれている食材を使って、新たに五皿分のカレールーを作ったのだな！ ……しかし、私の冷蔵庫にはカラメル色素やら、乳化剤やらなんてものはないぞ！」
「その通り、この冷蔵庫に全て揃っているわけじゃない。だが、ヒントにはなった！ 特にカレールーのトロみを表現する小麦粉がなければ俺は負けていたかもしれん……」
確かにカレールーを新たに作ったがこくうまカレー中辛（十皿分）とは似て非なるものだ。しかし、この飯田が新たに付け足した旨味と辛味のコラボレーションには、「こいつはカレーライスではない！」と吉本は言い切る根拠がなかった！
「いや、決着はまだだ！ 俺はまだカレーライスを平らげちゃいない！ この食事で」
「いや、おまえの勝ちはない」
「何！？」
「なぜなら俺は、今、勝ち誇ったからだ」
「な、なんだと……。ならば」
「悪あがきだ恥者め。おまえは既に新たな策を講じるためのチャンスを無くしている。どれ、自分の皿を見るがいい！」
吉本の食が進んだ大皿は、なんとカレーの海が干上がったかのように少なく、砂漠化ならぬ白米化が進んでいた！
「な、何ぃぃぃッーー！！？ 白米が残りすぎているのにカレールーがもう僅かしか、無いッ！？ 確かに飲食前は私の皿には白米とカレールーは私の黄金比、５対５で盛られていたはずだ！ な、何故ぇっ！？？」
その理由を確かめようと、吉本はスプーンを手にした！・
読者の皆様には聞き覚えのある話だろうが、地球上の多く食文化において、スプーンはその人間の真の食欲を克明に映し出すという言い伝えがある。自らの食事の運命を占うには最も効果的な食器なのだ。
即ち、スプーンに載った食材が食事の勝敗にそのまま結びつく！
吉本はスプーンでカレーライスを掬った。
吉本はこの食事で始めて、目を閉じ念を込めた。
あるべきは盛盛隆々とした白米！ それが逆転の峠道！
吉本は目を開ける。スプーンの上に鎮座するは……。
カレールーに大岩如くじゃがいも！ カレー界のエアーズロック！ 白米は探すが一粒もなし！ これが、真実ッ！
「な、何故っ！！？ 俺はライスにも間違いなくスプーンを延ばしたはずなのに……！」
そのスプーンを口にした吉本の推理に電撃が走る！
「そ、そうか！ このカレールーは白米が無くても十分に美味しすぎたので、私の食指が思わずカレールーばかりに向けられていたのか……！！」
「やれやれ。この即興で付け足したカレールーがまさかの大番狂わせになるとは……」
エプロンを外し、もう一つの大皿に盛られたカレーライスを手にした飯田がいた。そのカレーライスは吉本と比べ小さくおとしやかに盛られていた。
「俺の平凡な体躯ではおまえと違う。一皿分が限度だ」
飯田はエプロンを外し吉本の体面に座ると、僧侶の説法のように語りだした。
「吉本よ。お前は食事において、ある心構えを欠いてしまっているようだな。
食事とは毎日、就寝や排便のように何度も普遍的に繰り返される行為だから、それは欠いてしまいやすい。しかしだからこそ、その普遍的行為を継続するために営みを続ける食材、生産者、市場、そして料理人の存在をほんのわずかでいい……。ほんのわずか、気に掛けるだけでいい……。
その為に備えるべきは『食事初心不可忘』の心。俺自身も自ら作った料理には関わった万物と自らの努力への感謝が要るのだと……俺はそう思い続けている」
吉本は無駄に長い語りに呆気をとられていたが、『感謝』という言葉を聞き、はっとする。
「しまった……、私はアレを……怠っているっ！」
「そう、この食事の決着にはたった一言で十分だ」
飯田は合掌し、その言葉を唱えた。
「いただきます」
「ぐわおおあああおおおあああお！！！」
飯田はカレールーを、白米とカレーライスがそして口に入れ、咀嚼。
そしてアクセントに福神漬けを齧り、小休止に額の雫を拭い、麦茶を一口！ 飯田は目の前の膳を隙なく味わっていく！
その心意気と食指捌きは戦国時代に食事力の極みに達した茶人、千利休の片鱗があった！
「なんだこの食事は……勝てる気がしない！？」
その飯田が表す威光の追撃に、おかわりでカレールー多めの富士山盛りしたカレーライスが吉本の口に一気に雪崩込み、その美味に吉本の精神は焦がれ尽くしていく！
「まさか、……俺がおまえにヤられるとは……グハッ」
カレーライスで膨れた腹が爆発したかの様に、咳をした吉本はそのまま倒れ込んだ。
――……。
「ごちそうさまでした」
カレーライス一皿分を丁寧に味わった飯田は、笑みを浮かべながら合掌した。
吉本はあの後、さらにカレーをおかわりしてしまい、鍋のカレールーは既に三皿分しかなかった。
飯田は食事の締めとして食器、調理器具の片付けにかかった。皿洗などは家主である飯田の判断で決めるのだが、その家主が食卓に寝伏してしまったし、調理をする者として洗い物もすべしという飯田の考え方もあり、食器も洗う。
残ったカレールーと福神漬けは保存容器に移す。白米は保存容器がないので保温のままにしておき、残り物を入れるため冷蔵庫を開ける。
（冷蔵庫……今回は救われたが、いずれは俺に牙を向くとも限らない……。まだ俺は冷蔵庫を開けたばかりなんだな）
そう思案を巡らせながら、残り物を入れると、鍋や食器を洗い、仕上げに吉本が寝伏している食卓と自分が立ち会った台所を一拭いする。
最後に飯田は文化包丁に手にし、師匠の遺した言葉と今晩の食事におけるやり取りを再度胸に浮かべた。その言葉と今日の激闘に感謝の念を文化包丁に込めると、風呂敷に納めた。
これをもってこの食事は終了した。勝敗は飯田の完勝であることには、読者の皆様には異論はないだろう。
「吉本……。俺は自分の食事力を、さらに研いていくぞ……！」
燃えるゴミとプラスチックゴミに分別された袋と、戦利品のガリガリくんを持った飯田は、颯爽と夜のゴミ収集所へ去った。
