後始末
これでようやくこの一件にケリをつけることが出来たと、ようやく言える。
これでようやくこの一件にケリをつけることの出来た俺は、ルリエラの存在が完全に消滅したことを確認すると、これからどうしたものかという相談を三人とすることにしていた。
これで一応ルリエラは片付いたとは言え、その配下の魔族──つまりは残党が未だこの街に潜伏している可能性は高く、それを殲滅しきるまでは本当の意味で解決できたと言うことは出来ないだろうというのがまず一つ。ただ、外で待っている三人次第では手分けしてこれを行えるだろうし、ルリエラが死んでいることは向こうも既に把握している可能性があるので、そこまで苦労はしないのではないか──とのこと。
それから、未だ街の中に隠れている、もしくは瓦礫などの下に埋もれてしまっている人がいないかどうかも確かめなくてはならないだろうということが挙げられた。これについては、地下水道だかどこかにいるらしい避難民を解放して捜索させればいいだろうとのことで、勿論魔族の配下がいるかも分からないこの状況では安易な真似は出来ないとはいえ、別段こちらでやることもないだろうと結論付けることとなった。
魔族の処理は自分達にしかできないだろうが、人を探すくらいなら動ける人間にやらせればいいだろうと、それは被災者とも呼ぶべき人達にやらせることかとも思いはしたが、自分達の街の事なのだからやるべきだと言われれば、何も言うことはない。
動けない人、それから怪我人については、ここまで来るのに使った馬車もあるし、取り敢えずその運搬などはどうにでも出来る。怪我人を別の街へと運ぶついでに起こっていることの報告や救援を呼ぶこともできるのだろうから、一先ずそのあたりの心配は不要だ。
道中にも危険はあるだろうが、ルリエラやその配下の魔族程の強さのある魔物はいなかったから、それなりに戦えるのが一人二人いれば大丈夫だ──というのが、リゼルさんの意見だった。
しかしそうなると問題なのは──ララだった。
俺としては今からでも事情を説明しに行くべきだと、そして謝るべきだと思ったのだが、キャティアはこれを却下。今行ってもまた戦闘が勃発するだけだから無駄だと、そう言われるとどうしようもない。ただ、避難民などの誘導や指揮をする人間は、彼女でなければならないだろう。
シェイドは一応避難場所を把握しているとのことだったが、その人達との面識はない。ララと一緒にいるところを彼らが目撃していたのであればまだ可能性もあったのだろうが、それもなかった。
無論、ララと合流してから発見できた避難民は俺達の顔を覚えているだろうし、もしその人がそこにいれば信じてはくれるのかもしれない──が、いるとも限らないし、いたとしても、ララが一緒にいないことの言い訳をどうにかしなくてはならない上、もし俺達とララが今現在敵対していると知られるとマズい。
特に、下手な言い訳は自分を苦しめるだけだということを身をもって知ることとなった俺からすれば、それは愚策も愚策だった。
ならばどうするのか。
「一つだけ策がある」
行き詰った話し合いの末、そう言ったのはリゼルさんだった。
「策？」
「あぁ。あのお嬢様でなくても人々を誘導できるかもしれない策だよ。その為にはカムイ君と、それからあの三人が必要になる」
「あの三人……剣信さん達ですか？」
「あぁ。この街に彼らの話が届いているかは不明だ。ただ、彼らも御伽噺くらいは知っているだろう」
「御伽噺……魔王討伐の？」
「そうだ。この状況で、その御伽噺の英雄とよく似た姿の君達が現れれば、整合性だとかそんなものは全て無視してくれるんじゃないかと思ってね」
「はぁ……」
「ま、僕達みたいなのだと不審がられても、見るからに異様な君達であれば、寧ろ受け入れられるんじゃないかと思うんだよ」
「異様……」
「実際、奇異の目で見られることは少なくないだろう」
「そうですけど……」
何となく分かっていたとは言え、異様とまで言われたことで湧き上がっていた感情の名前を探していると、キャティアが声を出した。
「けどよ。アイツの所に行くのはやめておけって言った私が言うのもなんだが、実際どうするつもりなんだ？ アレでも貴族ではあわけだから、それを殺したとなるとちとマズいかもしれねぇぞ？」
「まぁ、確かにね。でも、誤解を解くのは不可能じゃないのかい？」
「そうか？」
「そうだろう。あの領主は恐らく、自身が魔族に与した証拠を何一つとして残してはいないはずだよ。娘であるあの子に何も影響が出ないよう、そのあたりは万全にしているはずだ。僕達はそれを知っているとはいえ、結局のところそれを証明は出来ない。まぁ、それでも王国に引き渡せば罪を認めたのかもしれないけど……彼女にそれを証明する手立てはない」
つまり、誤解は解けない。
今日出会ったばかりの俺達と、これまで自分の側にいた尊敬できる父──どちらを信じるのかなど考えるまでもない。詳細を詳しく話してみたところで、結局は肉親を殺した人間の言葉だ。俺が当事者であれば聞く耳など持たないだろうし、信じたりはしない。噓を吐かれていると考えて激昂するであろうことは容易に想像ができる。
「…………あ、でもそういうことならアレか。私達がアレを殺したことも証明は出来ねぇのか」
「それはまた話が違うような気もするけど……そうだね」
「それなら仕方がねぇか。んじゃ、まずは街から出てあの三人を……馬車ごと連れて来た方が早いか？」
「うぅん……馬車を壊されたりでもしたらマズいのだけれど……馬車だけ外に放置するのも危険だし、そうしたほうが良いかな」
じゃあ──と、俺達は一度壁の外へと向かって行った。ララとは出くわさないよう、先の戦いのあった場所を避けるように、少し大回りをして。彼女が今もあの場所にいるのかは不明だが、結局出くわすこともなく、俺達は無事に外へと辿り着いた。
馬車を止めておいた場所へと近付いていくと、三人は中で起きていたことを知ってか知らでか、不安そうな、しかしこちらの姿を捉えると安堵したような表情を見せた。そして三人に事情を軽く説明すると、少々驚かれはしたものの、既にほとんどの問題が解決していると知ると、ならば残りの問題を解決すべきだろうと、出発の準備を開始したのだった。
「真帆ちゃんは……もう大丈夫なの？」
馬車に乗り込むと、俺はどっと疲れたように座り込んだのも束の間、隣にちょこんと座っていた真帆ちゃんに尋ねた。いつの間に座っていたのだろう。誰も座っていないと思ったから座り込んだのだが。
「うん。大丈夫」
こくこくと頷いた。
「そう？ ならよかった」
女性の言う「大丈夫」には裏がある──と、いつかどこかで聞いたこともあるが、しかしそう言う真帆ちゃんの表情は本当に大丈夫そうな人のそれだったので、もし心配させないように表情を作っているのだとしても、それはそれ、これはこれで、あまり深く追求するべきではないだろうと考え、俺はそう返した。無理だけはさせないように気を払うべきなのだろうが。
「なかなか、大変だったみたいだな」
と、その真正面の席に剣信さんと、それから聖琥さんが座った。準備は済んだらしく、しばらくして馬車がゆっくりと動き始める。シェイドの運転には懲りたのか、リゼルさんが手綱を握っているようで、その横にはキャティアが座っていた。シェイドは中からでは見えないが、周囲の警戒にでも当てられているのだろう。妥当な人選だった。
「まぁ、色々な意味で大変……でしたね」
魔族と戦ったこともそうだが、人を一人殺したのだということは、返す返すも、やはり気分が重くなる。
「まぁでも、無事でよかった。だが話が本当なら、かなりマズい気もするんだよな」
「というと？」
剣信さんの発した言葉に疑問を浮かべたのは聖琥さんだ。勿論、既にマズいことが起こりまくっているのは承知の上で、なぜ今になって改めてそんなことを言ったのか、その真意を問うたのだろう。
「いやさ、これまでは距離があったからかも分かんないが……なんというか、コソコソとしてただろ？」
リュミエラやラミュエルの事を言っているのだろう。剣信さん達はリュミエラとの面識もないが、話としては何をしていたのかということを伝えてある。
「確かに……あまり目立っていたかっていうと……」
先の二人は目的を果たすため、それを最優先に動いていた節がある。
リュミエラは派手と言われれば派手に動いていたが、それも結局はその街の裏社会への攻撃で、シェイドを間に挟んでいる。計画が順調に進んでいれば、表の人間にそれが知られることはなかっただろう。
唯一、本来であれば捕らえなければならないはずの俺を殺しにかかっていたようにも思えるが……それはラミュエルが「リュミエラは魔王の命令をきちんと聞いていない」とか何とか、そんなようなことを言っていた気がする。
そんなラミュエルは真帆ちゃんを使役し、俺を捕えようとしていた。そのついでに俺の周囲にいる人間を片付けようとしていたわけだが、シェイドの一撃によりあえなく撃沈。間抜けな表情のまま消滅させられていた。アレもアレで間に真帆ちゃんを挟んでいたので、最終的に姿を見せたとは言え、秘密裏に動いていたと言って差し支えないだろう。
こうしてみると一応魔族はその行動に際して現地の人間を間に挟んでいるということが窺える──が、ルリエラは少々異質でもある。
本人曰く、やり始めたら止まらなくなったとのことだが、魔王の命令にはそれなりに従う様子を見せていたのも事実だ。追い詰められるまでは俺を殺さないようにと動いていたし、あの状況下でもそういった判断が取れていた以上、ルリエラがただ頭の螺子が数本ぶっ飛んだ狂人だった、と結論を下すことは出来ない。イカレているのは事実としても、それくらいの理性は残っていたはずなのだ。
だのに、ルリエラはこの街をこんな状態になるまで破壊し尽くした──というのはつまり、これくらいならそこまでの問題もないだろうと、そう判断して行動に移った可能性がある。
この惨劇を生み出すことで、他の計画に悪影響が出るかもしれないということを考慮に入れるのなら、当然そんなことはしないだろう。実験と称して何度か悪趣味な殺人を繰り返したとて、それで留めるはずなのだ。
──が、しなかった。
この程度なら何も問題が無い──ルリエラが、場合によっては魔王軍がそう判断している可能性が高い。
「……この先、どんな光景が待ち受けてるのかは分からない──」
剣信さんは、重苦しい口調で言う。
「酷く辛い惨状が待ち受けてるのかもしれない。だから、こういうことを言うのもなんだが──いや、本当なら絶対に言うべきじゃないんだろうが、今回そうやって一つ経験をしたっていうのは、悪い事ばっかりではないと思う」
「…………」
「勿論、それは乗り越えて初めて言えることでもあるんだろうけど……。ただ、こんな世界だ。いつまでも日本での常識で行動することは出来ないし、それに足を引っ張られるわけにもいかない。場合によってはその場で殺さなきゃいけないという状況だって、この先ないとは言い切れない。だから──」
と、一度言葉を切り、聖琥さんに視線を送ると、再度こちらを見て、
「無茶なことかもしれないが……受け入れてくれ」
そう言った。
「ただまぁ、辛かったら言ってくれ。ウチの後輩は優秀でな。そういう精神的な苦痛を取り払う魔法を使うことも出来るんだよ」
「そう……なんですか」
そこで少し、疑問に思った──どうしてそんなことを把握しているのだろうか、と。いや、この話の流れだったからそう思っただけなのかもしれないが、ふと考えたのだ。
これは──今の話は、自身の経験も含めてのことなのではないか、と。
「あの、もしかして……剣信さんもこれまでに……？」
失礼を承知で訊いた。言葉は濁したが、当然、続く言葉は「人を殺したことがあるのか」という質問だ。
「……まぁ、そうだな。道中、野盗みたいなのに出くわしてさ。初めはいきなりでどうすることも出来なかったんだが、相手を見て思ったんだよ──本気だって」
「本気……」
「あぁ。だからさ、いざという時に迷ってたら、自分の大切な物とか、明日とか、そんなものは一瞬で奪われるんだよ。その時は結局、無我夢中で戦うことにしたんだが……」
戦いの結果がどうであったのかは、言うまでもなく、訊くまでもない。
「だけど情けないことに、しばらく立ち直れなくてな。その時に掛けてくれようとしてくれた……んだよな。確か」
「見ていられなかったですから。取引先と揉めた日の帰り道でさえ、あんなに憔悴しきった顔は見せたことなかったじゃないですか」
「ま、まぁ、そうだろうな……。比じゃないからな」
「だけど結局……断りましたよね。あの時は何も言ってませんでしたけど……そういうことだったんですか？」
「そういうことだ」
馬車は壁の中へと再度進んでいく。
ララに出くわしてしまったらどうしようという思考が俺の脳内を埋め尽くし始めた。焦りにも似た感情がどこからともなく大挙するようだった。
そうしてしばらくして、馬車は止まる。そこからの行動としては、街中に残党がいないかを確認することと、それから避難民らを誘導し、指揮すること。馬車はその際に預けて前の街まで怪我人と共に運んでもらうつもりだ。怪我人も、あまり酷いようであれば聖琥さんやリゼルさんの力でどうにかするつもりでいるとのことだが、軽傷であれば、魔力の無駄遣いは避けるべきだろうとのこと。
なんにせよ、それらが終われば早急にここを出て、別の場所へと向かうことになる。歩きで次の街まで行くとなるとそれなりに時間もかかるのだが、仕方がない。ただ、それほど遠く離れているわけでもないそうなので、この街の現状を見せられた後だとあまり悠長なことも言ってはいられないのだが、きちんと休息をとりながら進めば数日と掛からないそうだ。
馬車の返却に関しては、この緊急事態なのだし、向こうが状況を察してくれるだろうということに賭けるのだという。当然、担保として預けたお金は返ってこないということになるが、道中で適当に魔物でも狩れば取り返しのつく額なのだそうだ。俺に出来るかどうかは不明だが、頑張ろうと思う──担保として預ける金額に見合う魔物がどんな魔物なのかを考えると、少し足踏みもするのだが。
そうして数時間ほど、俺達は街の中を二手に分かれ、それぞれが反対方向に向かってぐるりと街中を一周するような形で探索していった──とは言え、ルリエラを探す際に探した場所を改めて探すような真似はしなかったので、二グループが合流するまでに思っていた以上の時間はかからなかった。ただ、それが終わるころには辺りは真っ暗な上にしんとしており、その時間から避難民を外に出しても碌なことにならないだろうとのことで、俺達は適当な場所を探して夜を明かすことにした。
「『霞帳野外』」
瓦礫を移動させ、それによっていい感じに身を隠せる寝床を作り上げ──そして就寝前、リゼルさんがスキルを発動させていた。
それに呼応するようにして、周囲を取り囲むように霞が掛かった。ひんやりしていて、寝心地は良さそうである。
「……今のは？」
ただ、何のためにわざわざ霞を発生させたのかが分からず、俺は尋ねた。まさか寝心地をよくするためだけにそうしたわけでもあるまい。何かしらの意味があるのだろうと考えて。
「『霞を起こして内外を断絶するスキル』だ。霞の外からでは僕達がここにいることは分からなくなる。ルリエラの幻術ほど完璧に隠せるわけでもないんだけど、これで夜半の危険は減らせるんじゃないかな」
「何でも出来るんですね……」
「何でも……いや、出来ないこともある。と言うより、出来ることしかしてないさ」
少しの間その言葉を反芻していたようだが、リゼルさんは手をヒラヒラと振ると、謙遜ではなく本気でそう感じているような声音で否定した。
尤も、その『出来ること』が多いという話でもあるのだが。
ただリゼルさんは「あぁでも──」と、思い出したように言葉を続けた。
「この旅に関しては、そうでもないのかもしれない。普段は出来ることしかしてない僕だけど、これは……魔王を倒すという目的を持ったこの旅は、『出来ないかもしれないこと』になるのかな。無論、君からすれば出来ないと困るのだろうけど」
「それはそうですよ。帰りたいですし」
「……訊きたいのだけど、これはもしもの話になるんだけど、帰れなかったら──君はどうするつもりなんだい？」
「っ……。どうするつもり……なんでしょうかね。考えてないです。考えたくもないです」
魔王を斃せば元の世界に帰ることができるというのは、真帆ちゃんからの発言でも凡そ確かなものと考えていいだろうということになっている──が、自分達の力では勝てないと判断し、撤退をした場合。勿論それは魔王の下から生きて帰ることが前提なのだが、そうなると、俺達は帰り道を失うことになる。
魔王を斃せなければ、元の世界へ帰ることが出来なくなる。
元の世界へ帰ることが出来なければ、この世界で生きるしかなくなる。
しかしこの世界で生きていくにしても、魔王は斃せないままなのだから、それも長くは続かないだろう。魔王を斃して元の世界へ帰還できなければ、平穏など、この世界には存在しないことになる。
「でも、考えてはいないと──いざという時にキツイよ。……唯一の希望が打ち砕かれる瞬間、人は死に縋りたくなってしまうものだから」
月明りの下、その表情に影を落としながら、リゼルさんは小さく零すように呟いた。最後の言葉は、場所が場所なら、周囲の喧騒に紛れて掻き消えていてもおかしくはなかったが、この街にそのような喧騒はない。それが皮肉にも、その言葉を拾うことを容易にしていた。
ただ、それに対して、俺は何を言うでもなかった。
それから眠りにつき、無事に目を覚ますことが出来た幸運に宛先のない感謝の念を送りつつ、もう街の中には魔族も魔物もいないだろうとのことで、地下水道の方へと接近していった。当然そこにはララがいる可能性もあったので、まずはシェイドやキャティアが偵察を行いつつ、凡そその心配がないことが確認された上で行動を開始した。
作戦としては、どうせ魔族と戦っている光景など誰も見ていないのだから、御伽噺の英雄がこの街を救ったのだということにしてしまえ──という、昨日リゼルさんが話していたそれになった。
それを聞かされた剣信さんはそれに対して理解や納得を示す一方、それでは何もしていない自分達が栄誉や名声を横から掠め取ることにならないか、事実そうしろと言っているようなものではないか、という反応も示した。そんなことを尋ねたところで結局、リゼルさん達が表に立てないというところからこの話が始まっている以上、何を言っても仕方がないとは思うのだが、リゼルさんの放った構わないとの一言で、それ以上食い下がるようなことはしなかった。
そうしてシェイドの案内の元避難所を訪れ、内部にいる人々に声を掛けた。勿論中心となるのは剣信さんで、俺は出来る限り後ろの方にいた。内部にいる人──生き残りは、元々の人口を知らないので何とも言えないが、表の惨状からすればそれなりに多いと言えた。
そんな彼らは、やっと外に出られると飛び出して行ったり、大怪我の治療を求める声があったり、終ぞ家族がやってこなかったことに泣き叫んでいたりと、様々だった──様々だったと言うと表現として軽いというか、その時の状況がうまく伝わらない気がするのでハッキリ言うと、まさに阿鼻叫喚であった。最早簡単には収拾が付けられそうもないというか、薄暗い地下水道での生活が想像を絶するようなストレスを生み出していたのだろうが、真帆ちゃんが人を強制的に鎮圧させる魔法を放つまで、それが止むことはなかった。
ただ、そんな避難民の中にも中心的な立ち位置で非常食や水などの管理をしていたのだという人がいて、元々はこの街の衛兵の一部隊を束ね挙げる役職にいたらしいのだが、後のことはその人が引き継いでくれることになった。その人は多分、ホラー映画を見ている際、隣に自分よりも叫び散らしている人がいればいっそ落ち着いていられる──というタイプなのだろう、この中では寧ろ不自然なほどに落ち着いていた。
それから、避難民の中に万が一にも魔族が混じっていたりしないかなどを確かめるなど、必要なことを済ませると、馬車を明け渡し、幾つかの食料を分けることとなった。こんな状況では役にも立たないからと金銭を差し出されたが、別の街に向かえばそこで入用にもなるだろうからと、それを受け取ることはなかった。
対価なき労働などありえないはずだが、災害の多い国に住む俺としては──否、経緯はあれど、この街の領主にとどめを刺した身としては、それがせめてもの償いなような気がしたので、何も言うことはなかった。元より、それを差し出したのがリゼルさんである以上、俺が口を出すことなどなかったのだが。
そして、結局かなりの時間が経過してしまったが、彼らの見送りの声を背に、街を後にした。
結局、ララと出くわすことはなかった。
