ガム

1章

襲来

　弱い魔物から強い魔物、馬鹿な魔物から賢い魔物、そんな魔物たちが氾濫を起こしたというのは、状況を正しく把握できていない人間の判断としては正しかったのだろうが、実際には違っていた──違っているという可能性が浮上したという話なのだが、ここでは敢えて断言しよう。

　違っていた──間違っていた。

　魔物は自分より遥かに強大な敵に追いやられて己の棲み処を失い、あの森にまで逃げてきていただけだったのだ。ゲルマン民族が匈奴から逃げるために東から西へと渡ったように、格上の魔物から逃げるために、滅ぼされないために、その魔物の縄張りにうっかり足を踏み入れてしまわないように、どこか別の場所からここまでやってきていただけだったのだ。

　それは確かに氾濫にも見えるのだろう。実際に魔物の数は増えていたらしいし、魔物が増えれば限られた餌を競い合ったり、その競争に参加しないために別の餌を求めたりする魔物も出てくるのだろう。だからそれを魔物の氾濫だとして、力を持つ人たちに地道な駆除作業を依頼していたあの貴族は、多分間違ってはいなかったのだと思う。

　しかし、これはダメだ。

　これでは無理だ。

　例えどんなに戦力を整えたところで、こんなのが相手では勝てるはずがない、問題の解決など出来やしない。

　こんなのが──ドラゴンが相手ではどうしようもないではないか。

　村の東、森の入り口に突如として降り立ったのは、森の木々などよりも遥かに大きなドラゴンであったのだ。

　巻き上げられた土煙が晴れて、その姿が視認されて、腰を抜かさなかっただけ俺は成長しているのだろう。

　焦げ茶色の鱗に覆われた巨体、その顔は高さだけで俺の身長を優に超えてくるし、そこから生えた刺々しい幾本もの角は赤く淡く光り輝いていた。大きな口の隙間から見える牙は獰猛さの象徴で、太く大きく伸びた腕の先から生えた爪は、地面に深々と突き刺さっている。大きな翼は少し動かすだけで突風を巻き起こし、辺りに生えていた木々や村の周りにあった柵を吹き飛ばしていった。

「…………」

　ドラゴンなど所詮は架空の存在だ。蛇やトカゲの身体に鹿の角やコウモリの羽を生やし、体中を魚の鱗に覆われた、伝説上の生き物──存在しない恐怖の象徴、それがドラゴンだと思っていた──というのは、俺がこうしてこの世界に迷い込むことが無ければ、それは一生覆ることのない考えでもあったことなのだ。ドラゴンなど、現実世界には存在しない。

　現実に存在しないからこそ、人はそれを自由に思い浮かべ、カッコいいものだとしてみたり、怖いものだとしてみたりできるのだ。

　だが、そんな存在が、もし実際に目の前に現れたら──人はどんな反応をするのが正解なのだろう。

　驚けばいいのだろうか、叫べばいいのだろうか、逃げればいいのだろうか、失禁すればいいのだろうか、気を失って口から泡でも吹いていればいいのだろうか、それかいっそ、笑えばいいのだろうか。

　少なくとも、俺は違った──いい意味でも悪い意味でも、違った対応を取った。

　まず始めに混乱し始めた村人を震える声を張り上げて制止し、ドラゴンとは正反対に、走らず、背を向けず、静かにゆっくりと逃げるように指示した──どうせ腰を抜かしてしまっている者もいるようだし、後退りにでも逃げてくれればそれでいい。

　対処法としては熊が出て来た時のそれとほとんど変わらないものだったが、ドラゴンと出会った時の正しい行動など知るわけもない俺が咄嗟に出せた指示としては上出来だろう。

　そして、そこまでやって、俺の思考回路は完全に停止した。実際に文字通り停止したわけではなかったのだが、もうそれ以上何をすればいいのかがハッキリとしなくなってしまったのだ。

　勿論頭の中ではアレコレ考えていたのだが、どれもこれもが纏まる前に消えていき、結果として立ち尽くしているだけ、何もしていない状態が続いていた──剣を構え、ただ対峙しているだけだった。

　ドラゴンはそこから動くこともなく、時折鼻息を鳴らしているのみ。

　このままの状況が続けば、もしかしたらキャティア達が戻って来てどうにかなるのかもしれないという考えが全くなかったわけではない──今からでも森に這入って行って、魔物狩りか何かをしているのであろう彼らを呼び戻せばという考えが、なかったわけではないのだ。

　だが、出来なかった。

　村人たちはまだ逃げきれていない。少し後ろを見てみれば、まだすぐそこにいる状態だ。この状況で俺が森の方に向かって行って、ドラゴンがそれについてくればまだいい。

　よくはないが、まだいいだろう。

　だが、ガムを使ってバビューンと逃げて行った俺に興味を失くし、まだ残っている村人達の方に向かって行ったら──その先は考えるまでもあるまい。

　だからこうして何をするべきか、何を優先させるべきかも判然とさせられないままに、俺は立ち尽くしていたのだ。恐怖を殺しながら、やっとの思いで。

　しかし、そんな膠着状態も、結局は向こうの気まぐれでしかない──なかった。

　俺がこうして武器を構えているからこそ作り上げられていた膠着状態なわけではなくて、単にドラゴンが着陸して、これからどうしようか考えていただけのことに過ぎなかったのだろう。

　実際に何を考えていたのかは知らないし、なぜ今まで動かなかったのかは分からないが、とにかく、ドラゴンは徐に右の前足を一歩、前に進めた。

　一歩とは言うが、彼のドラゴンは馬鹿みたいな巨体の持ち主だ、その一歩も家一軒分程はあるだろう。もしかしたらそこまでではないのかもしれないが、しかしこの場においても、今後においても、そんなことはどうだっていいことだ。大切なのは、ドラゴンが、未だ動かずにいる、否、動けずにいる俺に向かって、近付き始めたということなのだから。

　覚悟など出来てはいないが、短剣を握り直した。

　いざとなったらこれで──なんて、流石にこれであの巨体を絶命させられるわけもない。

　昔どこかで聞いたような話に、ドラゴンには逆鱗があるだなんて話を聞いたことがあったが、そもそもアレは突いたら白目剝いてぶっ倒れる様な弱点ではなく、言うなればマジおこポイントだ。特にそれらしいものも見つけられなかったのでどっちにしろ意味もなかったのだが、こうなると手詰まりである。

　ドラゴンは火を噴くだの血が猛毒だの、強そうなところばかりが語られるだけで、その弱点というものを、俺は寡聞にして聞いたことが無いのだ。見るからに固そうな鱗は銃弾さえ弾き返してしまいそうだし、鱗の隙間に剣を刺すにしても、そんな隙が突けるとも思えない。

　唯一、腹だけは柔らかそうにも見えるのだが、それだって鱗が無いからというだけの話で、俺の振るった剣が突き刺せるほど柔らかいということはないのだろう。そもそも腹の下にどうにかこうにか潜り込めたところで、押し潰されればそれで終いだ。

　それに回り込むにしても何にしても、こうも開けた場所ではガムを使うことも難しい──木々が薙ぎ倒され、家屋が破壊されたこの状況では尚更である。

　まさか地面に貼り付けるわけにもいかないし……いや、ドラゴンに張り付ければどうにかはなるのか？

　ガムを張り付けて、ドラゴンに抱き着くような形で密着すれば、爪も牙も俺には届かないだろうし、粘着力を極限まで高めておけば振り落とされることも無い。そこからどうするのかは別として、剣を突き刺せるかどうかを試すくらいは出来なくもないだろう。

　流石にこれを窒息させるのは大きさ的に無理だとして──というか、そもそも窒息という概念がドラゴンにあるのかどうかも分からないし、火を噴かれたらガムがどうなるのかも俺は知らないのだから、滅多なことは試みるべきではないだろう。取り返しのつく状況であればまだしも、このぶっつけ本番でやっていい実験ではない。

　そう思い、俺は隙を窺った。

　ドラゴンはまた一歩、足を前に進めた。

　悠然としたその動きは巨体故の錯覚なのだろう。ゆっくり動いているように見えて、その実全然そんなことはなかった。地面を大きく揺らしながら、その距離を縮めてくる。

　ドラゴンがここに、森を越えて一体何をしに来たのかは分からない。何も考えてなんか無いのかもしれないし、もしかしたら人間を狙ってわざわざ来たのかもしれない。これは考えたくもないが、森に向かった彼らをもう既に全滅させていて、勢いそのままに進撃してきたのかもしれない。

　だが、ここでどうにかしなければ、どうにもならない。

　逃げたところでどこまで逃げればいいのかなんて分からないし、街に逃げ込んだとしても同じことだろう。小学生のやる鬼ごっこであれば他の人の所にまで逃げて鬼を擦り付けてやればいいのかも分からないが、流石にそれとこれとでは話が違う。

　勿論、ここで俺が何かをしてどうにかなるのかも分からないが──せめて。

「ラァッッ！！」

　と、一瞬見せた動きの隙を突き、一気にガムを伸ばした──狙ったのは首の下、そこなら咬みつかれることも無いだろうと考えたのだが、しかし。

「──ッ！？」

　今までのゆったりとした大きな動きから一転、伸ばしたガムを掴むかのようにして、ドラゴンの腕は伸ばされた。

　ガムはそのままドラゴンの腕に引っ付き、俺の身体も当然そっちに向かって引っ張られていくことになる。

　──マズい。

　そう思い能力を解除しようとしたその時、俺はそれを止めた。ドラゴンが手に着いた異物を振り払おうと、その腕を振り上げたからだ。今能力を解除すれば、それに引っ張られて天高く吹き飛ばされかねないと判断し、俺は一先ずその手にくっ付いておくことを選んだ。

「っ……！」

　ブンブンと上下に振られ全身をシェイクされた俺は吐き気を覚え、既の所でそれを抑えた。

　そして腕が下に降りたタイミングでガムを離すと、地面を転がりながら距離を取り、今度は真横に回り込む。

　背中側から乗り込めば先程のようなことにはならないだろう。

「……っ、よしっ！」

　と、乗り込むことには成功した。ブンブブンシャカと首を振り乱されるも、ガムの粘着力を高めることで、人で言う所のうなじの辺りに張り付き、しがみついた。暫くはそうしてロデオを続け、動きが落ち着いたところで短剣を振り被り、突き刺した。

「────！」

　が、刺さらない。

　狙いがブレたかと、俺は二度三度と短剣を振るう。

　一度目はもしかしたら間違えて鱗に当たって弾かれてしまっていただけなのかもしれないので、続けざまに何度か、鱗と鱗の隙間に突き刺すように、剣を振り降ろした──はずだった。

　しかし、刺さらない。鱗に弾かれたわけではなく、鱗の下もまた強固なものだったのだ。

　このまま続けていれば先にダメになるのは剣の方だということは想像に難くない──ドラゴンは硬いのに。

　そうしてどうしたものかと途方に暮れていた俺だったが、ドラゴンもそんな俺をいつまでもそのままにしておくはずがない──果たして、俺はドラゴンから降りざるを得なくなった。

　うなじの辺りに張り付いていた俺だったのだが、突然熱を感じたのだ。ドラゴンの体内で何が起こったのかは分からない。だが、鱗の隙間が赤く光り始めたのだ。

　それを見て何が起こっているのかの予想もできない俺ではなく、その証拠に、ドラゴンに一番密着していたガムがドロドロと溶け始めた。ガムは口腔内の温度でちょうどいい固さになるものだが、それ以上の高温に曝されると溶ける。チョコレートなんかと合わせても溶けるのだが、この場合は普通に高温の所為だ。

　俺は咄嗟にガムを腕に戻した──このまま溶けきったらどうなってしまうのかというのが分からなかったためだったが、そうなると俺はドラゴンにしがみつくための手段を失う。

　そしてつい、俺はさっきまでガムとして張り付けていた腕を、ドラゴンのうなじに当ててしまった──高温になっているその首に、直に触ってしまったのだった。

「──ぁ熱っつ！」

　そして完全にバランスを崩すと、ドラゴンが首を動かしたのに合わせて、大きく吹き飛ばされた。

「──っ、ぐ……ぁ……」

　背中から地面に叩きつけられると、その場で身を捩るくらいしかできることが無かった。痛みが酷い。どこか骨を折ったかもしれない。

　骨折したのかどうかは分からないが、少なくとも、首に触れてしまった左手は真っ赤になっていた。完全に火傷だが、しかしまぁ、手だけでよかった。これで思わず全身で抱き着いたりしていようものなら大火傷をしていただろう。

　なんて、完全に現実逃避でしかない。

　立ち上がる事さえままならない状態で、骨なんて折れていようがいまいが、手の火傷などあろうかなかろうが、もう俺にはどうする術もないことに気が付いてしまったのだ──そんなこと、初めからわかっていたことだったとは思うのだが、ああして立ち向かえていた時点で、俺はどこか心の隅にでも可能性を感じていたのだろうと思う──何とかなるかもしれないと、無意識ながらに意識してたからこそ、あんな風に立っていられたのだろう。

　だがもう、それは出来なかった。

　無理をして、無茶をして、挙句に全部無駄だった。何にもならなかった。どうにもできなかった。

　判断を誤ったからだろうか。初めから村人が逃げるまでの時間稼ぎだなんて殊勝なことは考えずに、一目散に森の方へと駆け抜けて行って、全員に協力を求める方にシフト出来ていれば、多少の被害や犠牲を仕方のないものと割り切ることが出来ていれば、もしかしたら何とかなったのだろうか。

　俺が対処法を知らないだけで、もしかしたら他の人らはこのドラゴンの斃し方も知っていたかもしれないのに、俺はそれを選ぶことが出来ず、その結果がこれなのか。

　何がしたかったんだ。何をしたかったんだ。

　首をこちらに向けて近付いてくるドラゴンを見て、俺は悔しさから、最後の最後にもう一度だけ起き上がった。

　剣を地面に突き刺し、それを支えにして立ち上がった。

　呼吸が荒い──どころか、呼吸のペース自体もう滅茶苦茶だ。視界がぼやけて、相手との距離感さえも掴み切れていない。インフルエンザにでもかかった日のように、フラフラと今にも転びそうな状態である。

　そして瞬きをして、視界が少しクリアになって、その時見えたのは。

　ドラゴンの、振り上げられた腕だった。

　そして、俺が目を見開いている間に、鋭い爪が空を裂くように、袈裟斬りにでもするかのようにして振り降ろされた。

　この距離では、こんな状態では、向こうからの、真っ向からの攻撃など、避けられるはずがない。

　真っ黒な四本の爪は、そのまま喰らえば俺の身体を五等分にでもしてしまうのだろうか。そうなれば即死だろうし、もし身体をずらして、爪による攻撃だけ避けることが出来たとしても、身体が裂けるのを防げたとしても、恐らくはそのまま手に潰されて圧死してしまうのがオチだ。笑い所など一つもないが、そこで終わるのだろう。

　人の死に様など劇的でもなければ悲劇的でもない──強いて言うなら非劇的だ。いとも容易く、皆一様に、呆気なくつまらなく死んで、そこでお終いなのだ。

　だが、だからといって、死にたいと思う人間は普通じゃないし、死を簡単に受け入れてしまえるのも普通じゃない。生きたいと思うのが人間で、死に瀕して、情けなくもそれから逃れたくなるのが人間なのだ。いつかは死ぬのが人間なのだとしても、そのいつかは今日じゃなくて明日がいいと、常思い続けるものなのだ。

　そして俺も、そういう普通の人間だった。

　死にたくない。

　死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない──と、脳内が埋め尽くされていく。

「嫌……だ……」

　その時。

「間一髪と言ったところかな。全く、強い魔物にばかり襲われるものだね、君は」

　ドラゴンと俺の間に、何者かが割り込んだ。

　ガキンッ──と、振り降ろされたドラゴンの腕が、大きく弾き返された。

　その人物は透くような金の髪を左右に振ると、俺に振り返った──その顔には見覚えがあった、忘れるはずもなかった。

「リゼルさん……？」

「やぁやぁ。どうやら無事そうだね」

「なんで……ここに……」

「いや何、僕も英雄になってみようと思ってね」

「……は？」

「まぁ、君がいなくなってから色々と考えてね。それで思ったんだよ。君達が魔王を斃せば、その名前や姿は後世に残る──それは並大抵のことではないし、やろうと思って成し遂げられるものではない。だったらそこに、僕も加わりたいと、そう思ったんだよ」

「えっと……つまり、魔王を斃しに……？」

「あぁ。それで君を追いかけて来たんだが、ジャルドという街で君を見なかったかと聞いて回っていたところを、組合の方に捕まってしまってね。それで渋々この村までやってきたんだが、その近くで人がわらわらと走ってくるのが見えてさ。何事かと思って話を聞いてみたら、何でもドラゴンが出たって言うもんだから、急いで来たんだよ」

　俺は。

　俺は、ドラゴンには勝てなかった。

「…………」

　それどころか、痛手を負わせることさえできなかった。

「君が彼らを逃がしたんだろう？　よくやったよ。お陰で間に合った」

　だけど、そんな風にして稼いだ時間は、決して無駄じゃなかった。

「後は任せるといい──この僕、稀代の天才剣士であるリゼル＝クディアにね！」

　そう言って、彼は激昂したドラゴンに向き直った。