訪問者
ジャルドと言うらしいその街は、どこかピリピリとした空気を纏っていて、俺としては早々に潜り抜けていきたかったのだが、乗合馬車とやらが止まってしまっているともなればそうもいかなくなってしまった。
何が原因でこんなことになっているのか──なんて、そんなことに興味を示すことも無く、俺は開いていた宿を一部屋取ると、どうしたものかと考え込んでいた。
「どうしたも何も、出るようになるまで待つか、次の街まで歩いて行っちまうしかないんじゃないのか？ まぁそれか、夜のうちに馬車盗んで走ってくかだな」
考え込むと言っても、一人ではなかった。
一部屋しか取っていないのも、初めは二部屋にしようとしたのだが、たった一日取るかどうかの宿にいくらかけるつもりなんだと叱られたからだ。もう今更だろうと言われて言い返す言葉を俺は持ち合わせていなかったが、だからいいという話でもないと思う。
まぁしかし、二人分の料金を払わなければならないというのは自分自身それなりに辛いところではあったので、この人のこういう部分には金銭的に助けられることになりそうである。
「馬車盗むのは論外にしても、次の街まで歩くのもなぁ……」
俺も当初はそうしてもいいのかなと思っていたのだが、街中で見かけた簡易の地図によると、この街から次の馬車が出る街までは歩いて三日掛かるそうなのだ。
流石に無理だと選択肢から除外した。キャティアは「たった三日だろ？」とでも言いたげな視線を向けてきていたが、無理なものは無理だ。だが、待つにしてもいつになったらこの空気が落ち着くのかが分からない現状、それを選択肢として用意するのも違う気がする。
つまり、どれでも選べるが、どれも選べないのだ。
あまり時間をかけていられないという理由からまず一つ目は避けたい。主に安全面や俺の体力的な部分から二つ目も避けたい。三つめは普通にやっちゃいけないことしてると思うからダメ。
とすると──手詰まりである。
「私は別に歩いてもいいんだけどな」
「俺の脚が三日も動かないから」
「じゃあ待つしかないんじゃないのか？」
「うぅん……あ」
と、俺は一つ忘れていたことを思い出した──というか、これを忘れてしまっていれば俺は何をしにここまで来たのかという話でもあるのだが、それは剣信さん達の足取りの調査である。
この街にも訪れているのか──もしそうなのだとしたら彼らも俺たち同様に足止めを喰らっている可能性も出てくるわけで、尚更早急に情報の収集をしなければならない。
馬車が動いていない今はむしろチャンスだとも言えるだろう。
そう思い意気揚々と聞き込みを開始したのだが、結果としては散々。この街を去ったとかではなく、むしろこの街に来ていないと、そしてそれこそがこの街のピリピリした様子の正体だということを知った──俺もその仲間だと思われかねない容姿をしていることは前の村で経験済みなのでそれなりの変装をしていったのだが、それが無かったら危なかったかもしれない。
前は村単位での祭り上げ方だったが、今回は街だ。大変なことになるのは目に見えている。
「この街に来てないとなれば──こっから東のイーダの街に行ったんじゃねぇのか？」
「じゃあそこに……っても今から行ったんじゃどうしようもないのか」
「だな。先回りするつもりで動くんなら、そっから更に南東に進むしかないだろうな」
「でも馬車は動かない……どうすれば……」
「ま、確認しに行くだけなら私一人でも行けるんだけどな」
「俺置いてけぼりじゃん」
「……でも、やったことないから分かんねぇけど、お前のあの能力ならできないことも無いんじゃないのか？」
「……？」
「いや、あのベタベタしたヤツを私に纏わりつけて、それを纏った私が一瞬で移動していけば、お前もついてこられるんじゃないのかって思ってな」
「あぁ……出来なくは……ないのかな」
「明日にでも試してみるか？ 失敗したらどうなるか分からないが」
そうして日が暮れるころに宿へと戻ってきた俺達は、そんな会話を交わしながら宿屋の扉を開けて、その宿の受付をしていた少年に呼び止められた。
どうやら俺達の不在時に誰かが俺達を訪い、伝言を残していったのだとか。それによると、「明日また遣いの者を寄越すから宿にいるように」とのことだった。
正体も明かさず何を勝手なと思ったが、この伝言を聞いてしまった以上、もしその時居なければ敵対されても文句は言えないぞ──と、キャティアが面倒くさそうに言った。そして、こういう伝言を残していくのは大概敵対することがお薦めされない、面倒な人種なのだとか。
「ま、所謂貴族様とかその辺りだろうな。宿の人間だって信用は大事なんだし、自分の所にどんな客が泊まってるかなんてベラベラ喋ったりしない。だから、それを押し通せるのは豪商か貴族くらいのもんだよ」
部屋に戻ると、キャティアは服を脱ぎながら言う。やはり寝る時は服を着ていたくないらしい。
俺ももう気にしない事にした。気にするほうがダサいのではと思てしまったが故だ。
「キャティアの正体がバレたとか？」
「んなわけあるか。どう考えてもお前だろ」
「何で？」
「街に入る時、衛兵に顔を見せただろうが。その時の奴がお前のことを珍しがって誰かに話したりしたんじゃねぇの？」
「何それ……」
個人情報保護法など存在も見込めない世界だ。宿屋以下の職業倫理なのは業腹だが、まぁ仕方がない部分なのかもしれない。絶対に許したりはしないが。
「まぁ大人しく会っておくことだな。今日の内に街から逃げ出すんなら会う必要もないかもしれないが、相手が誰だか分からない以上、変なことはするべきじゃないぜ。私じゃないんだから」
「でもそんな人がただ会ってそれで終わりなんてわけなくない？」
「そうだろうな。ま、私だったら今すぐ逃げてる──というか、そもそも私は今も昔も追われる身だからな。今更貴族と敵対する事くらいなんでもないが、しかしまぁ、キャティアとしては追われたくもないしな」
厄介事を嗅ぎ分けるのには慣れていて、その嗅覚にも自信があるのだろう。嫌そうな雰囲気をひしひしと感じさせられたが、それはそれとして、会わない方がデメリットも大きいのではと考えこんでいた。顔も名前も簡単に変えて生きていけそうな人だが、そうポンポン変えたいものでもないのだろう。
「ま、明日になりゃ分かんだろ」
「でも意外。貴族とか嫌ってそうなのに、会うだけ会っておこうって思うんだ」
「……まぁ、貴族だから嫌いなんじゃなく、貴族の中に嫌いな奴がいるってだけだからな。貴族だから嫌ってるってんでもないんだぜ？ 町人の中にも、冒険者の中にも、盗賊の中にも、スラムの連中の中にも、同じように嫌いな奴はいる──というかむしろ、貴族より数が多い分、そっちの方がずっと多い」
「それもそうか……」
「それに、貴族だからで嫌い始めたら終ぞ、人間だからで嫌いにならなきゃいけなくなるだろ。そこまで見境なくはねぇよ」
人殺し上等の盗賊にぐうの音も出ないほどに叩きのめされた俺は何も言えず、口を真一文字に結んでいた。全裸の外道に何も言い返せないのがここまで悔しい事なのかと、俺の頭は段々と垂れていった。稲穂かな。
「はっ、さてはお前バカだろ」
「…………もう寝る」
「そうか。普段ならこっから朝まで酒でも飲むんだが……流石に酔ったまま向かうのは避けたいし、それなら私も寝るかな」
「朝までって……」
そう呟きながら、俺はベッドを見た。
先も言った通り一人部屋だ。なので当然ベッドが二つ置いてあるということは無い。敷布団に関しては置いていないとかではなく、まずそもそも概念がない──ないわけでもないが俺の知っているそれとはまったく違うので俺はアレを敷布団とは呼ばない。あんなものはほぼ茣蓙だ。
「お前そこまでデカくないんだからいけるだろ」
「…………」
これは俺が悪いのだろうか。もう既に今更感漂うこの状況でただ寝るだけのことに抵抗して見せたりする俺が悪いのだろうか。こうして密室にいることを良しとしている時点で警戒しているのでもないが、こうして形だけでも抵抗しておかないと、自分の中の常識が別の何かに塗りつぶされてしまうような気がしてしまうのだ。
まぁしかし、だからといって「お前は床で寝ろ」と言うわけにもいかず、俺は黙って布団に入ると、壁を見ながら眠りについた。
「──ッ！？ 背中なぞんな！」
