起床
「よぅ、よく眠れたか？」
朝、まだ目もちゃんと開かない俺に横からそんな声が掛けられた。背中の感触からして、どうやら俺はベッドにまで運ばれていたようだった。俺は声のした方へと寝転がったまま向き直り、そのまま目を開いていった。
「…………………………………………おはようございます」
視界に入ったのは肘枕の姿勢でこちらを見る全裸の女性。名前はキャンディとか名乗っていたか、本名だとも思ってはいないが、何故服を着ていないのか。
「……何で服着てないの」
「あ？ お前がぶっ倒れたからだろ。お前をここまで運んでやるついでに私も寝ることにしたんだよ」
「……？ 寝る前に服着ればよかったんじゃないの」
「は？ 寝る時に服着るのか？」
「え？」
「んぁ？」
俺はそこで常識の違いを思い知った。別にこの世界の住人全員がそうというワケではないのだろう。リゼルさんも寝る時にはそれ用の服を着ていたし、王城でも寝間着はそれとして用意されていたのだから、寝る際に服を着ないというのはあくまでもこの人の習慣だ──そう思うことにした。
「まぁいいや、魔王だか何だかをブチ殺しに行くんだろ？ 早く準備しろよ、あんまし長いこと此処にいるとヤバいかもしれないぜ？」
解放された人たちが徒党を組んでここを襲撃したりする可能性もあるということだろう。盗賊団が瓦解した今、それは確かに可能性としては高い。
「あ、俺村に荷物置いたままだからそれ取りに行かないと」
「……そうかよ。じゃあついでに、私の事も死んだことにしておいてくれや。このアジトごと燃やしたとか言ってな」
「燃やしたって……」
「私は必要なモノだけ持ったらここに火放っとくからよ」
何とも大胆で杜撰な偽装工作ではあるが、現代のような技術もないのだし、燃やされたと言われたらそれで終いなのだろう。確認のしようが無い。
「どこで待ち合わせるの？」
「南に行くんだろ？ だったらそっちだ。ちゃんと来いよ」
俺は部屋から追い出され、それから村の方へと歩いて行った。体中が未だに痛んでいたが、そんな体に鞭打ち、通ってきた道を戻ると、村長に盗賊団を壊滅し、支配を受けていた人間は全員解放したと告げた。
それを聞いた彼らは狂喜乱舞、それからいろいろ俺をもてなそうとしてくれていたが、それが始まれば待ち合わせも何もあったものではないので、俺は急いでいるからとそれを断った。
盗賊をどうにかしてくれという頼みは断れなかったくせに、こういう歓待をすんなり断れるのはどういうことなのだろう。
お礼として差し出された金銭と村に伝わるとか言うよく分からない短剣を受け取ると、俺は村の南側へと見送りを受けながら去っていった。鞄が少し重たくなったし、身体も痛いままなのに、それでもどこか足取りは軽かった。
そして、村を出て少し歩いていくと、急に目の前の地面が大きく凹んだ。
「ちゃんと来たか。すっぽかされたらどうしようかと思ってたが」
大きく土煙が上がると声が聞こえ、やがて煙が晴れると、大荷物を背負った女性がいた。たぶん彼女で合っているのだとは思うのだが、雰囲気やら顔やらが大きく違っていて、俺は自分に自信が持てないでいた。
「えっと、キャンディ……さん？」
「不安がるなよ、私だ私。これでもそれなりにお尋ね者だからな、こうして顔を変えとかねぇと、方々で厄介ごとに巻き込まれちまうだろ？ それと、キャンディって呼ぶのもやめろ。その名前はよく通る」
「じゃあ何て呼べばいいの」
そう尋ねると、彼女は少しだけ目線を泳がせた。
「……キャティア。大昔に捨てた名だ、誰も気付きゃしないだろ」
「キャティア……普通の名前なの？」
「まぁ、そこら辺にあるような名前だな。尤も、その名前を貰ったやつが皆普通だとは限らないが」
彼女──キャンディもといキャティアは、もういいだろと言わんばかりに歩き始めた。腹部の傷を家族に付けられたと言っていたし、名前自体にいい思い出は無いのだろう。
次の街まではそこまで距離が離れていないこともあり、馬車は出ていないらしく、村を出て数時間ほど、俺達は畦道のような、それでいて不安定なルートを偶に休憩を挟みながら歩いていた。
休憩とは言っても休んでいるのはほとんど俺だけで、キャティアの方はそもそも疲れというものを一切見せてはいなかった──というかそもそも彼女はやろうと思えば次の街までの道のりさえ無かったことにできるのだから、疲れようもないのだろう。
「この道のりも飛ばせるんじゃないの？」
「飛ばせるな。お前を置き去りにすること前提だが」
「……足並み合わせてくれてるんだ」
「あぁ。というか、お前が魔王の所まで私を連れて行くんだろ？ 私一人で勝手に進んでどうすんだよ」
「まぁ、そうだけど」
「はっ。一本取れるかもとか思ったか？ 甘いわ」
「違うし。全然違うし」
見透かされていた。俺は誤魔化すように体を伸ばすと、再度足を動かし始めた。道中魔物なんかに遭遇することもあったが、しかしその悉くはキャティアの敵ではなく、一瞬のうちに葬り去られていった。武器を構えたシーンさえ見ることは叶わず、いつの間にか魔物の首が落ちている。そしてその魔物から牙やら角やらを引っこ抜くと、それを鞄の中に適当に放り込んでいく。売れば二束三文にはなるのだそうだ。
「そういえばその荷物、何入れてんの？」
凡そ持ち出せそうなものを片っ端から持ってきたような大荷物を背負うキャティアに、今更ながらに俺は尋ねた。それを背負ったまま魔物を倒してしまうのだからとんでもないが、歩くたびにガチャガチャと音をたてられると、流石に中に何が入っているのかが気になる。
「あ？ あぁ……金目の物と服と道具。それだけ」
「……割合で言うと？」
「さぁ？ ほとんど金目の物だと思うけど」
盗賊らしい身支度の済ませ方である。
「売るの？」
「金に困ったらな。普通に旅する分には魔物ぶっ殺してその死骸売り払うだけで十分だが、それが続くとも限らねぇし」
「ふぅん……でもそれずっと持っとくわけにもいかなくない？」
「まぁそうだけど、だからって置いてくわけ行かないだろ」
まぁ確かに、勿体ないと言えば勿体ない。ただその金目の物とやらはそのほとんどがこれまで盗んだり奪ったりしたものなのだろうということを考えると、そのお金を生活費として当ててしまおうというのはどうなのだろうと思う。
別に盗んだわけじゃないから俺は悪くなかったとしても、それを知りながらそのお金を使おうというのは──ただそんなことを言ったところで、なら今からでも返しに行こうなどとやっていられるはずもなく、このまま進んでいくしかないのだから、気にするだけ無駄なのかもしれない。
無駄というか、余計なことを考えて不必要にダメージを負うべきではないと言うべきか。
ここは向こうではないのだ。ルールだとか常識だとか倫理観だとか、そういったものが何もかも違うのだから、それくらいの事は些事として処理してしまう方がいい。規律正しく折り目正しく品行方正厳格になんてやっていたらいつまでたっても俺は向こうに帰れないのだ。ここでどんな悪事を働いても、向こうにさえ帰れば全部なかったことに──なんて、そう言って無茶苦茶やり始めたらお終いなのだが、きちんと線引きはしなくてはならないわけだが、ある程度は自分を許すということを覚えなければ。
そうして進んでいくうちに日が暮れた。休める場所を見つけて腰を下ろすと、自身の足が震えているのが分かった。恐怖ではなく疲労だ。ここ数日分の疲労が一気になだれ込んで来たかのようで、これではしばらく動けそうにもなかった。
それから火を起こし、簡素な食事を摂ると、俺は久しぶりに野外で一夜を明かした。
寝る場所が屋内であれ屋外であれ、キャティアは就寝する際には何も着ないというスタイルを貫くようで、俺はそれを見て、やはり人間、分かり合えるものではないのかもしれないと、そんな事を思った。
そして無事に目を覚ますと、そのまま次の街へと足を踏み入れたのだった。
