天国白書

１８章 那由他のとびら (３) 不死牢

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「適合の可能性があった」

「――それだけだ」

　白嶺の声は静かだった。

「なぜ、悠の脳……私の脳を移したのですか」

　モニカが息を呑む。

「先生……」

　なゆたは、白嶺を見つめた。

「愚問だ」

　短い言葉だった。

「植物状態だった。脳幹反応は残っていたが、回復の見込みはほとんどなかった。記録上は、生きているだけの子。それが私の子だ」

　白嶺は動かない。

　なゆたは腕を組み、白嶺を背にして話した。

「――科学者として」

　白嶺は、静かな声でさらに問う。

「……」

　なゆたは答えず、天井を見ている。

「母として……息子を救いたかった……」

　モニカは声を震わせ、言葉にした。

　左の頬に、一粒の涙がこぼれた。

　なゆたは続ける。

「そこへ、悠・ベレナール・松永の遺体が来た」

「日雇いで養護教諭を行い、私は被験体を常に探していた」

「まさか、適合するであろうと仮説を立てた子どもが、事件に巻き込まれるとは、思いもしなかったよ」

　なゆたは不敵な笑みを浮かべ、話し出す。

　室内の空気が変わる。

「司法解剖の名目だった。だが、身体の損傷は致命部を除けば限定的だった。若く、健康で、神経系もまだ柔らかい」

　白嶺の眉がわずかに動く。

「児童の身体は、本来なら成人脳を受け入れられない。神経密度も、成長相も、内分泌も違う。普通なら拒絶する」

「なら、なぜ」

「普通なら、だ」

　なゆたは薄く笑った。

「脳の接続自体は、AIでもできる。血管、神経、免疫抑制、細胞補正。そこまでは機械の方が正確だ」

　なゆたは培養槽に手を添えた。

「だが、身体には記憶がある」

「記憶……？」

　モニカが呟く。

「脳の記憶ではない。細胞の記憶だ。成長の癖、痛みの残響、神経の受け入れ方、自分が自分であるという感覚」

　白嶺が小さく言った。

「零層」

「勉強してるじゃないか」

　なゆたの口角がわずかに上がり、目が細くなる。

「意識の核」

「AIには見えない。数値化もできない。だが私は、そこに触れられた」

　なゆたは初めて白嶺を見る。

「悠の脳は、お前の身体を拒絶しなかった」

　部屋の時間が、しばらく止まる。

　わずかな機械音が大きく聞こえる。

「なぜですか」

　白嶺はうつむき、呟くように話した。

「悠が、お前が、まだ母を求めていたからだ」

　モニカの表情が固まる。

「最期まで、テレシアを呼んでいた。抱きしめてほしいと願っていた。その身体には、母を求める記憶だけが深く残っていた」

　なゆたは淡々と言った。

「そして、お前も同じだった」

　白嶺の指先が震えた。

「お前も、私を求めていた」

　静寂が落ちる。

「植物状態では、零層にアクセスしても、本当に意識の核が働いているか証明はできない」

「だが繋がった」

　なゆたは、自分へ言い聞かせるように言った。

「倫理ではなく、理論でもなく、もっと原始的なもの」

「母を求める身体と、母を求める脳」

「その二つが、たまたま噛み合った」

　モニカは口元を押さえた。

「そんな……そんな理由で……」

「そんな理由だから成功した」

　なゆたの声は冷たかった。

「人間は、思っているほど高尚な生き物じゃない」

　白嶺は、ゆっくり口を開いた。

「――では、私の……」

　白嶺は一度、言葉を止めた。

「悠の身体は……リオ・ヴァレンへ――」

　なゆたの目が、わずかに揺れた。

　モニカの涙はもう止まらない。

「リオは金を出した側だ」

「資産家」

「正確には、その背後にいる者たちだ」

　なゆたは白嶺を見る。

「悠の身体は、白嶺、お前を一度救った。そしてその後、別の脳を受け入れる器として売られた」

　モニカが一歩後ずさる。

「じゃあ……リオさんの身体が、テレシアさんの声に反応したのは……」

「主語がない」

　なゆたは指摘するように言うが、少し目線を左に向ける。

「――おそらく中枢化の話か？」

「悠の身体だったからだ」

　なゆたは答えた。

「脳は違う。人格も違う。だが身体は覚えていた」

「母の声を」

　白嶺は目を閉じた。

　テレシアの子守歌。

　白界で揺れた指先。

　リオの沈黙。

　すべてが一本に繋がっていく。

「では、あなたは」

　白嶺は目を開いた。

「オリジナルではない」

　なゆたは笑った。

「オリジナルの栗山なゆたは、もういない」

　その言葉を聞いた瞬間、培養槽の少女たちが、ただの予備ではなく、殺された女の残響に見えた。

　モニカが息を止める。

「とっくに国が抹殺したよ」

　なゆたは、あまりにも淡々と言った。

「だが技術は殺せなかった。だから私は作られた。再現された。必要な部分だけを残し、不要な部分を削られてな」

　なゆたは自分のこめかみに触れる。

「今の見た目が中学生くらいなのは、それが理由だ」

「自害は何度も考えた」

　モニカの顔色が変わる。

「この身体には、最初から逃げ道がない」

「自己破壊衝動に関わる神経回路の約八割が抑制されている」

「だから最後の一歩だけが踏み出せない」

　なゆたは培養槽を見た。

「これが、死神と契約を交わした代償ってわけだ」

　なゆたは不敵な笑みを浮かべている。

　白嶺は静かに尋ねた。

「誰が管理している」

　なゆたは答えた。

「神代だ」

　その名が部屋に落ちる。

「海外の要人、王族、軍、企業家、死を拒む者たち。彼らは表向きクローン技術を禁止した」

　なゆたは笑う。

「だが禁止されたのは、公表だけだ」

「裏では続いている」

「日本はその保管庫だ」

「神代は、その管理者だ」

　モニカが震える声で言った。

「子どもたちは……」

「わかるだろう」

「金持ちのじいさんやばあさんの器だよ」

　なゆたは、笑いながら言った。

「児童の身体は成長する。神経可塑性が高い。成人脳を無理やり載せても、まだ作り替えられる余地がある」

「子どもだった悠の脳を、お前の身体へ移した時に比べたら、簡単なものだ」

「金を持つ老人たちに」

「死にたくない権力者たちに」

「若い身体を欲しがる者たちに」

　モニカの目に怒りが浮かぶ。

「そんなものを……救済なんて呼ぶんですか」

「救済……？」

　なゆたは笑いながら言う。

「これは禁呪だ」

「救済ではない」

「延命でもない」

「人間が、死を受け入れられなかった結果だ」

　白嶺は焼け爛れた左腕を見た。

「止める方法は」

　なゆたはしばらく黙った。

「零層で見ただろう」

　白嶺の目が止まる。

「殺せ」

　なゆたは静かに言った。