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第81話：鐘のない病棟と、黒鐘卿

第81話をお読みいただきありがとうございます！

今回は白鐘療養院への潜入、そして久しぶりにアレンの本格戦闘回です。黒の円卓の幹部級も登場し、白鐘療養院の本当の目的が明かされます。

　白鐘療養院は、王都北区の丘の上にあった。

　夜明け前の薄い霧の中、白い石造りの建物は、遠目には清潔で静かな祈りの館に見える。高い塀、整えられた庭木、窓辺に吊るされた小さな銀の鐘。

　だが、風が吹いても鐘は鳴らなかった。

「音を封じていますね」

　クロードが低く言った。

「普通の防音結界ではありません。内側の声を外へ出さないための精神遮断も混じっている」

「患者の保護、という建前には便利ですね」

　フェリスは看護助手の制服に姿を変えていた。白い外套に薬草袋。髪も普段より低い位置でまとめている。どこからどう見ても、夜勤明けの療養院職員だ。

　アレンもまた、黒い執事服ではない。

　目立たない灰色の外套を羽織り、腰の和泉守兼定は布で巻いて背中へ隠している。黒誠は持っていない。ここから先は、敵が出れば本物の戦場になる。

「表門は使わねえ」

　アレンは白鐘療養院の古い見取り図を畳んだ。

「十年前の増築前の図だと、東側の薬草搬入口から地下へ落とせる通路がある。そこが潰されてなきゃ、最短だ」

「潰されていたら？」

　フェリスが問う。

「壁を開ける」

「やはり貴方は潜入という言葉を誤解しています」

「静かに開けりゃ潜入だ」

　フェリスが何か言い返しかけたが、クロードが小さく笑った。

「不思議ですね。無茶なはずなのに、あなたが言うと少しだけ成立しそうに聞こえる」

「成立させるんだよ」

　三人は霧に紛れ、東側の塀へ回り込んだ。

　フェリスが先行する。気配遮断。足音も衣擦れも消え、彼女の長い影だけが塀の上を滑る。数息後、内側から小さな金具の外れる音がした。

「解除しました」

　小さな裏門が開く。

　中は薬草保管庫だった。棚には乾燥薬草、鎮静剤、魔力安定薬の瓶が整然と並んでいる。鼻を突く薬品臭。ミレイが言っていた「薬の匂い」と同じ種類だ。

　フェリスが瓶の一つを手に取り、顔をしかめる。

「睡眠薬の濃度が異常です。患者へ継続投与する量ではありません」

「眠らせるためじゃない。起こさないためか」

　アレンの目が冷える。

　クロードが床へ精神感応糸を垂らした。

「下です。床下に大きな空洞がある。……ただし、精神の声が多すぎる。十、二十ではありません」

「行くぞ」

　フェリスが棚の裏を探り、隠し扉を開ける。

　地下へ続く石段。

　降りるほどに、音が消えていった。靴音も、息遣いも、心臓の鼓動すら遠くなる。やがて辿り着いた先には、白い廊下が伸びていた。

　窓はない。

　鐘もない。

　扉だけが、左右にずらりと並んでいる。

　扉の小窓の向こうには、眠る患者たちがいた。

　老人。若者。貴族らしい衣服を着せられた者。平民の粗末な寝巻きの者。誰も目を覚まさない。胸はかすかに上下しているが、意識はどこか別の場所へ引きずられている。

　廊下の天井を、黒い管が走っていた。

　管は各病室から伸び、さらに奥の巨大な扉へ集まっている。

「……これは」

　クロードの声が震えた。

「精神導管です。患者の夢、恐怖、記憶の残滓を吸い上げている。白鐘療養院は、ただの保管場所ではありません。ここは、精神を集める採掘場だ」

「採掘場ね」

　アレンは低く呟いた。

　その言い方が、ひどく気に入らなかった。

　奥の巨大扉には、黒い鐘の紋章が刻まれていた。

　フェリスが鍵穴を調べる。

「鍵はありません。内側から封じています」

「なら開ける」

　アレンが一歩前へ出た、その瞬間。

　廊下のすべての扉が、同時に震えた。

　音はない。

　ただ、無音の鐘が鳴った。

　頭の内側を殴るような衝撃。

　クロードが膝をつき、フェリスの肩がわずかに揺れる。

　アレンは動かなかった。

「精神鐘です……！　音ではなく、意味だけを鳴らしている。恐怖、服従、眠れ、忘れろ……そういう命令を鐘の形にして直接叩き込んでいる！」

「くだらねえ鐘だ」

　アレンは布をほどき、和泉守兼定を抜いた。

　白い廊下に、鋼の光が走る。

　その瞬間、巨大扉の前に黒い影が立った。

　黒い礼装。胸元に鐘の意匠。顔の上半分を覆う黒銀の仮面。手には細い指揮杖のような魔導具。

　男とも女とも判じがたい、冷たい声が響く。

「初めまして、虚孔観測者。私は黒の円卓、第四席――黒鐘卿」

　フェリスが短刀を構える。

「幹部級……」

「その呼び方で構いません。モルガンはよく働きました。最後は粗末でしたが、彼のおかげで貴方の測定値は随分進んだ」

　黒鐘卿の仮面が、アレンへ向く。

「白鐘療養院は、人工虚孔を作るための揺籃です。魔力の器を持つ者から、夢、恐怖、喪失、祈りを削り取り、最後に空白だけを残す。大半は壊れます。ですが、稀に穴が開く」

　クロードが息を呑む。

「人工的に、虚孔を……？」

「ええ。だが、どれも浅い。貴方ほどの深度には至らない」

　黒鐘卿が指揮杖を上げた。

「だから実測します。成功例ではなく、原型を」

　廊下の病室から、黒い霧が噴き出した。

　霧は鐘の形に凝り、やがて人型を作る。顔のない白衣、患者服、黒い腕。残響兵より濃い。患者たちの現在の夢を、無理やり戦う形に固めたものだ。

「鐘鳴りの兵。壊しても構いません。中身は少し削れるだけです」

「少し、だと？」

　アレンの声が低く沈んだ。

　次の瞬間、鐘鳴りの兵が一斉に襲いかかった。

「フェリス、患者を守れ！　クロード、導管を見ろ！」

「承知！」

「分かりました！」

　アレンは前へ出た。

　和泉守兼定が、白い廊下に弧を描く。

　一体目の鐘鳴りの兵が、肩から腰まで裂けた。霧が散る。だが同時に病室の中の患者が苦しげに呻く。

「本体を斬るな、導管が痛みを返してやがる」

　アレンは即座に刃筋を変えた。

　狙うのは兵の身体ではない。背後から伸びる黒い管。患者の夢と兵を繋ぐ、細い精神の緒。

　瞬歩。

　床を鳴らさず、霧の腕をすり抜ける。兼定の切っ先が黒い緒を撫でるように断った。

　兵が音もなく崩れ、病室の患者の呼吸が少しだけ落ち着く。

「そこか」

　アレンの目が獲物を見つける。

　続く三体。

　斬る。断つ。潜る。かわす。

　鐘のない廊下に、鋼だけが鳴る。

　黒鐘卿がわずかに首を傾けた。

「興味深い。殺傷衝動より、保護対象の損耗回避を優先。虚孔は欠損を作るだけではなく、縁を読む」

「観察してる暇があるのか」

　アレンが踏み込む。

　フェリスの紫煙の針が、左右の鐘鳴りの兵を縫い止めた。

「今です」

　クロードの銀糸が導管へ絡み、黒鐘卿の指揮杖と病室を結ぶ流れを一瞬だけ歪める。

　アレンはその隙を逃さない。

　縮地。

　黒鐘卿の懐へ、ほとんど瞬きの間に入る。

　兼定が、仮面の首筋へ走った。

　だが、刃は届かなかった。

　無音の鐘が、アレンの胸の内側で鳴る。

　死ね。

　止まれ。

　眠れ。

　命令が束になって押し寄せる。

　アレンの足が、半寸だけ鈍った。

　その半寸で、黒鐘卿は後ろへ滑った。

　兼定の切っ先が仮面をかすめ、黒銀の表面に細い傷を刻む。

「……止まらないのですね」

　黒鐘卿の声に、初めて微かな熱が混じった。

「精神鐘を直撃させた。普通なら、ここで膝をつく」

「普通の相手が欲しけりゃ、墓場で探せ」

　アレンは踏み直した。

　胸の奥で鳴る無音の鐘を、殺気で踏み潰す。

　命令など知ったことか。

　己の足を動かすのは、己の誠だけだ。

「もう一度来い。次は首まで届かせる」

「素晴らしい」

　黒鐘卿は指揮杖を下げた。

「本日の測定は十分です。虚孔深度、精神鐘耐性、保護時の刃筋、すべて記録しました」

　巨大扉の奥から、黒い光が漏れる。

　撤退の術式。

　フェリスが短刀を投げる。クロードの銀糸も走る。

　だが、黒鐘卿の周囲に黒い鐘型の結界が開き、すべてを弾いた。

「ミレイ・アルノーの肉体は、この先です。ですが、急ぎなさい。中枢は、貴方が来たことで起動段階へ入りました」

　アレンの三白眼が鋭くなる。

「待て」

「君は成功例ではない」

　黒鐘卿の姿が、黒い鐘の影に溶けていく。

「原型だ」

　最後の言葉だけを残し、幹部は消えた。

　同時に、巨大扉の黒い鐘紋が赤く明滅する。

　廊下の奥から、かすかな少女の心音が響いた。

『……アレン』

　水晶箱の中のミレイが震える。

『近い。私の体、近くにいる』

　アレンは兼定の刃を払った。

　黒鐘卿は逃げた。

　だが、扉は残っている。

　患者たちはまだ眠っている。

　そして、ミレイの肉体はこの奥にある。

「フェリス、患者の導管を切れるだけ切れ。クロード、扉の術式を読め」

「承知」

「やります」

　アレンは巨大扉の前へ立った。

　和泉守兼定を、静かに平正眼へ構える。

「白鐘が鳴らねえなら、こっちで叩き起こす」

　黒い鐘紋へ、刃の切っ先が向けられた。

　地下の奥で、何かが目を覚ます気配がした。

第81話をお読みいただきありがとうございました！

今回はアレンに和泉守兼定を抜かせる戦闘回でした。患者を傷つけず、敵だけを斬る刃筋にする必要があったので、単なる力押しではないアレンらしさを出せたと思います。黒鐘卿もかなり不穏な幹部として出せました。

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