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第10話「紙と、手と」

この手は、薬品で荒れたままだ。

カティアは作業台の上で指を開き、掌を見つめた。

爪の際が赤く、指先の皮膚が薄く硬くなっている。定着液と洗浄水を繰り返し使った手。竹のヘラを握り続けた手。

修復士の手だった。

事件の余波が落ち着き始めていた。

アルノルトの官職停止から二週間が過ぎている。宮内省の調査は進行中で、文書院の役割はひと段落していた。院長が宮内省に提出した報告書と、ニクラスが上席監査官に提出した照合結果。二つの報告が揃い、あとは制度の手続きが粛々と進むだけだった。

修復室の日常が戻っている。

高い窓からの朝の光。羊皮紙の匂い。フランツの黙々とした作業音。

カティアは新しい文書に向き合っていた。

定期査閲で引き取られた、別の省庁の古い文書。今度は不正とは無関係の、純粋な経年劣化による損傷だった。水染みと虫食いの複合。修復士にとっては、最も基本的な仕事だ。

竹のヘラを手に取り、固着した汚れを剥がし始めた。

手が動いている。

前世でも、今世でも、同じように動く手。

この手で蘇らせた文書がある。この手で掴んだ場所がある。

それだけで十分だった。

午前の作業を終えたところで、受付の老職員が修復室に顔を出した。

「ヴァイスフェルト嬢。面会の方がいらしています」

「閲覧申請ですか」

「いえ。面会です。レーヴェンシュタイン様」

カティアはヘラを作業台に置いた。

手を麻布で拭き、修復室を出た。

待合室に、ニクラスが立っていた。

閲覧申請書は持っていなかった。

「お久しぶりです」

カティアは椅子を勧めた。ニクラスは軽く頭を下げて座った。

カティアも向かいに座った。

小さな卓を挟んで、向かい合っている。

「閲覧すべき文書はもうないはずですが」

カティアは率直に言った。

ニクラスは一瞬、目を逸らした。

それから、咳払いを一つした。

「……監査報告書を書くのに、ここの机が落ち着く」

カティアはニクラスの顔を見た。

財務局の執務室には、立派な机があるはずだった。窓が大きく、日当たりがよく、帳簿が整然と並んだ、あの明るい部屋。

文書院の待合室は、木の椅子が四脚と小さな卓が一つだけの、飾り気のない部屋だ。

「嘘が下手ですね」

言ってしまってから、自分の口調に驚いた。

職務上の丁寧語ではなかった。もっと——近い距離の言葉だった。

ニクラスが目を見開いた。

それから、笑った。

社交の微笑みではなく、作り物でもない、本当の笑みだった。

「……ばれたか」

「最初から隠せていません」

カティアの声は穏やかだった。

ニクラスは姿勢を正した。笑みが消え、真剣な目になった。

「いくつか、伝えておきたいことがある」

「はい」

「ゲルスターの処分手続きが進んでいる。官職剥奪と禁固刑の方向で、宮内省が調整中だ。調査の過程でゲルスター伯爵家の借財問題も明るみに出て、家門の処遇も含めて審議されることになった」

カティアは黙って聞いた。

「財務局内の内部調査も始まっている。廃棄手続きの書類を処理していた下級官吏が、手続きの省略を認めた。減俸と配置転換だそうだ」

「そうですか」

「それから——殿下が、国王陛下の下で補佐なしの政務に取り組み始めたと聞いている。側近不在のまま、自分の判断で執務をこなしているらしい」

ニクラスの声に、ほんのわずかな感慨が混じった。

カティアはその響きを聞き取ったが、何も言わなかった。

エーリヒのことは、もう自分の領分ではない。

「お知らせいただき、ありがとうございます」

「いや。君には知る権利がある。君の手が蘇らせた文書が、すべての起点だったのだから」

カティアは首を横に振った。

「わたくしは修復しただけです。それ以上のことはしていません」

「分かっている」

ニクラスは頷いた。

分かっている。その言葉の中に、カティアの仕事への理解と、敬意が含まれていることを、カティアは感じた。

沈黙が流れた。

居心地の悪い沈黙ではなかった。用件が終わった後の、穏やかな間だった。

だが、ニクラスは立ち上がらなかった。

「……一つ、相談がある」

「はい」

「文書院との連携業務のための定期訪問許可を、院長に申請しようと考えている」

カティアは眉を上げた。

「連携業務、ですか」

「財務局の監査業務において、文書院に保管された原本との照合が定例化する可能性がある。その場合、毎回閲覧申請書を提出するより、定期訪問の枠組みを作った方が効率的だ」

理路整然とした説明だった。

筋は通っている。制度的にも不自然ではない。

だが、カティアには分かった。

この人は、通い続ける理由を制度の中に作ろうとしている。

「……院長にお尋ねになってください」

「そうする」

ニクラスは待合室を出て、廊下の奥に向かった。

院長室の扉を叩く音が、微かに聞こえた。

カティアは待合室の椅子に座ったまま、窓の外を見た。

午後の光が石畳に落ちている。

しばらくして、ニクラスが戻ってきた。

「許可が出た」

「院長は何とおっしゃいましたか」

「『好きにしろ』と」

カティアは目を閉じ、小さく息を吐いた。

ヘルムートの声が、聞こえるようだった。ぶっきらぼうで、素っ気なくて、けれどすべてを見通している老人の声。

目を開けた。

「では、お茶くらいはお出しします」

ニクラスが一瞬、言葉を失った。

それから、静かに笑った。

「……ありがたい」

ニクラスは軽く頭を下げ、文書院を出ていった。

カティアは待合室を片づけ、修復室に戻った。

作業台の上に、新しい束が届いていた。

フランツが顎でそれを示した。

「さっき受付に届いた。次の定期査閲分だそうだ」

布に包まれた羊皮紙の束。

カティアは布を解き、最初の一枚を手に取った。

硝子玉を目に当て、表面を確認する。

水染み。虫食い。端部の欠損。

見慣れた損傷パターンだった。

竹のヘラを握った。

この手は薬品で荒れている。爪の際は赤く、指先は硬い。

けれど、この手で蘇らせた文書がある。

この手で掴んだ場所がある。

そして——この手に触れようとする人が、いる。

前の人生は、一人きりで終わった。

資料保存室の薄暗い部屋で、紙と向き合ったまま。

今度は、違う。

同じ手で、同じ仕事をしている。けれど、修復室の外に待っている景色が違う。

カティアはヘラを羊皮紙の表面に当てた。

汚れを、丁寧に、剥がしていく。

次の仕事が始まった。

（完）

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