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第23.5話「千夏とプリン」

　鷹野(たかの)千夏(ちなつ)は、基本的に騙されない。

　二十五年生きてきて、芸能界で五年働いて、そこそこの場数を踏んできた。黒髪のボブ、知的な顔立ち、姿勢の良さ——外から見れば「クールな実力派」で通っている。同じ事務所で凛(りん)より一つ上の先輩。連続ドラマや映画をメインに活動していて、現場でのスタッフからの信頼は厚い。

　軽々しく動じない。驚かない。笑いをこらえながらも表情を崩さない——それが千夏の流儀だ。

　でも今日は、さすがに少し驚いている。

　場所は柊(ひいらぎ)家のキッチン。

　目の前に、二十二歳の男が台所のテーブルで部品を分解している。

「……なんで台所でそれやってるの」

　千夏が聞く。声はできるだけ普通に保った。

　凛が横で「いつもそう」と答えた。

　いつもそう、か。

　千夏はもう一度キッチンを見渡した。テーブルの上に精密ドライバーが四本。小さなトレイに部品が整然と並んでいる。作業用のライト。あとは普通の台所だ。炊飯器、電子レンジ、生姜のチューブ。

　遼(りょう)は千夏の視線に気づいているのかいないのか、顔を上げもしない。

「どうも」

　最初の挨拶のとき、それだけ言ってまた手元に戻った。どうも、で終わった。凛が「千夏ちゃん。同じ事務所の先輩」と紹介した後でも、「あ、そうですか」で完結した。

　普通なら「いつも凛がお世話になってます」くらい言う。

　言わなかった。

　千夏は別に気を悪くしていない。むしろ逆に、少し興味が湧いてきた。

　今日の訪問は、凛から声がかかった。

「家でゆっくりしたい気分で。千夏ちゃん、来る？」

　神崎(かんざき)監督のドラマの撮影が続いていて、凛は疲れている。顔には出さないが、千夏には分かる。凛が「ゆっくりしたい」と言うときは、一人になりたいのではなく、何も考えなくていい場所に誰かと一緒にいたいときだ。

　だから来た。

　来てみたら、華(はな)がリビングのソファで台本を読んでいて、遼が台所で部品と格闘していた。

　華がすぐに顔を上げた。

「千夏さん、いらっしゃい！」

「お邪魔します。台本？」

「映画の。あ、お茶出しますね」

「いいよ、ゆっくりしてて」

　ごく普通の土曜日の柊家、らしい。

「凛ちゃんの弟さん、機械の人って聞いてたけど」

　千夏はリビングのソファに腰を下ろしながら、声を少し落として凛に言った。

「本当に台所で分解してるとは思わなかった」

「あれは最近始まった。前はリビングでやってたんだけど、私が台所の方が見やすいって言ったら素直に移動した」

「凛ちゃんが言ったから？」

「多分。頼んだことは基本やってくれる」

　千夏はキッチンの方を見た。遼は引き続き何かに集中している。ライトの角度を少し変えた。ピンセットで何かをつまんだ。

「何作ってるの、あれ」

「聞いたことある。なんか、自律系の……ロボット？　のプログラムと、それを動かす部品の確認、らしい」

「らしい、か」

「私もよく分かってない」

　華がソファから顔を上げた。

「遼に直接聞いたら教えてくれるよ。技術の話だと少し喋るから」

「少し、ね」

　千夏は立ち上がってキッチンに入った。

　遼の斜め後ろに立って、少し眺める。部品の種類は分からない。でも作業の手つきは、確かに迷いがない。どこに何を置くか、どの順番で外すか、全部決まっているように見える。

「それ、何？」

　遼が顔を上げた。

「モーターの整流子です。接触不良があって」

「直せる？」

「直します」

　「直せる？」ではなく「直します」。

　言い切った。千夏は少し面白くなった。

「難しいの」

「慣れれば普通です」

「慣れれば、か」

　千夏は横のスツールを引っ張って座った。遼は特に何も言わない。邪魔だと思っているわけでもなさそうだ。ただ作業を続けている。

「凛ちゃんが言うには、すごい技術者らしいけど」

「普通だと思いますけど」

「自分では普通だと思ってるんだ」

「はい」

　迷いなし。千夏は小さく吹き出した。声は出さなかった。

「褒めても喜ばないんだね」

　遼が少し首をかしげた。

「褒めてましたか」

「褒めてた。すごいって言った」

「そうですか。普通なんで」

「普通じゃないと思うけど」

「……そうですか」

　そうですか、で終わった。特に嬉しそうでも照れた様子でもない。ただ情報として受け取って、でも自分の認識は変えない、という顔だ。

　千夏は「なるほど」と思った。

　これは確かに、普通じゃない人間だ。褒められた反応の話ではなく、もっと根っこの部分で。

「さっきのモーターって、どこのやつ」

　質問を変えた。技術の話、と華が言っていた。

「自作のロボット用です。競技に使うやつ」

「競技？」

「ロボコンみたいなやつです。大学でやってた研究の延長で」

「今は何してるの」

「フリーランスで、請け負いの仕事と自分のプログラムと」

「……両方？」

「普通にできます」

　少し饒舌になった、と千夏は気づいた。ほんの少し。「です」の後に続きが来るようになった。

「モーターって、一個一個こういうふうに確認するの」

「基本はそうです。量産品は検査が通ってますけど、自作のは自分でチェックしないといけないので」

「自作、か。ケースから自分で作るの？」

「フレームは3Dプリンタです。回路は作ります」

「回路も？！」

　千夏の声が少し上がった。遼が少し不思議そうな顔をした。

「普通に作りますよ、回路は」

「普通に、ね」

　今日三回目の「普通に」だ。千夏は内心でカウントしている。

「凛くんの弟さん、普通にって何回言うんだろ」という感想が浮かんでいるが、口には出さない。

　リビングに戻ると、凛がお茶を持ってきていた。

「なんか聞いてたの、技術の話」

「少し。確かに喋った」

「でしょ。機械の話になると別人みたいに饒舌になるから」

「あれが饒舌なの？」

「遼基準で」

　千夏はお茶を受け取った。

「面白い弟だね」

「そう？」

「褒めても喜ばない人間って、それだけでちょっと変」

「変だよ」凛が普通に言う。「でもなんか……信用できる感じはある。機械のこと以外でも」

「信用？」

「嘘つかないから。知らないことは知らないって言うし、できないことはできないって言う。できることは黙ってやる」

　千夏はキッチンの方をちらりと見た。

　相変わらず遼は作業中だ。集中している。こちらのことはもう気にしていない。

「凛ちゃんが弟の話するの、珍しい」

「そう？」

「あんまりしないじゃん、家の話」

　凛が少し考えた。

「なんか、説明が難しいんだよね。変な人だよって言うと語弊があるし、すごい人だよって言うのも違う感じがするし」

「普通の人だよって言うのは？」

「それが一番違う」

　千夏は笑った。今度は声に出して。

「確かに普通じゃないわ、あれ」

　夕方になって、華が台所から声を上げた。

「遼ー！　プリンある？」

　間があった。

「冷蔵庫の二段目」

「やった！」

　華がそのまま冷蔵庫に向かった。凛が素早く立ち上がる。

「ちょっと待って、私のもあるんだけど」

「知ってる」

「知ってるって何！！」

　千夏は「あ、始まった」と思いながら成り行きを見守った。

　冷蔵庫には三個あった。遼・凛・華で一個ずつ、らしい。

　華が「じゃあ私のはこれ」と一個取った。凛も自分のを取る。

　凛が千夏の方を向いた。

「千夏ちゃん、はい」

「え、いいの？」

「お客さんだから」

　凛が自分のプリンをそのまま差し出した。千夏が受け取ると、凛はすぐに遼の方を向いた。

「遼、私のあげちゃったから一口ちょうだい」

　遼が少し間を置いた。

「……自分のをあげたのか」

「お客さんだから仕方ないでしょ」

「そうか」

　遼が自分のプリンを少し横にずらした。凛がスプーンを取ってくる。

　華が横から「私も」と言った。

「ダメ」遼が即答した。

「なんで！！」

「自分のがあるだろ」

　凛が冷蔵庫を開けた。残り二個——遼と華の分だ。自分のはもうない。

「遼、もう一口」

「さっきあげた」

「それは一口で終わった！　もっとちょうだい！」

「自分のをあげたんだろ」

「お客さんだから仕方なかったの！！」

「知らない」

　華が自分のプリンをしっかり両手で抱えた。

「私のはダメだからね」

「華！！」

　千夏はリビングのソファでプリンを持ったまま固まった。

「……あの、私がもらわないほうがいい？」

　三人が同時にこちらを向いた。

「違う違う」凛が言った。

「関係ない」遼が言った。

「千夏さんのせいじゃないです！」華が言った。

　声がそろいすぎていて、千夏は少し笑った。

「……じゃあ食べる」

「食べて」凛が言った。そしてまた遼に向き直った。「もう一口」

「さっき断った」

「なんで！！」

　凛が千夏の方をちらりと見た。

「ごめんねー、うるさくて」

「いや、楽しかった。プリンもおいしかったし」

「よかった」

　普通においしい。コンビニのプリンだ。別に高いものではない。でも、なぜか今日は少し余分においしい感じがした。

「なんか、来てよかった」

　ソファに座りながら、千夏がぽつりと言った。

　凛が「何が」と聞く。

「別に。なんか……普通に楽しかった」

「プリンで争ったのが？」

「それも含め」

　凛が少し笑った。家での凛の笑い方だ。外でする笑いとは少し違う。千夏はこの顔が好きだ。

「遼のこと、どう思った？」

　千夏は少し考えた。

「変な人だけど、面白い」

「恋とかじゃなく？」

「ないない」千夏はきっぱり言う。「全然そういう感じじゃない。なんか……動物園に珍しい動物を見に来た感じ」

「失礼すぎる」

「褒めてるつもりで言ってる。珍しい動物ってかわいいじゃん」

「遼に言ったら傷つかないと思うけど、それはそれで問題じゃない？」

　千夏は笑った。凛も笑った。

　キッチンから「……なんか言ってる？」という声がした。

「言ってない！」凛が答えた。

「そうか」

　それで終わった。

　帰り際、玄関で凛と二人になった。

　千夏が靴を履きながら言う。

「神崎監督の現場、どう？」

　凛が少し間を置いた。

「……難しい」

「難しいのが楽しそうに見える」

「楽しいのかもしれない。よく分からない」

　千夏は凛を見た。

　凛の目が、少し違う色をしている。疲れてはいる。でも何かを見ている目だ。遠くではなく、近くの何かを。

「無理してたら言ってよ」

「言う」

「言わないじゃん、凛ちゃんは」

　凛が「言うって」と繰り返した。千夏は「はいはい」と言って外に出た。

　振り返ると、凛が玄関に立っていた。

「また来るね」

「うん、来て」

　千夏は手を振って歩き出した。

　マンションを出て、少し歩いたところで立ち止まる。

　スマホを見た。マネージャーからLINEが入っている。明日の撮影の件だ。確認して、返信する。

　それから、ポケットに手を入れて空を見た。

　春の夜。風が少し冷たい。

　鷹野千夏は、今日の午後を頭の中で少し巻き戻した。

　部品を分解する男。プリンの争奪。凛の家での笑い方。

　遼のことは——本当に何も思わなかった。面白い人間だとは思う。変な人だとも思う。でも恋とかそういうのは、一ミリも来なかった。

　だからこそ、逆に安心した。

　そういうことも、あるんだな、と。

　千夏の周りには仕事のできる人間が多い。実力があって、華があって、見ていて引き込まれる人間が。でも遼は全部逆だ。地味で、無口で、褒められても喜ばない。

　それで別に構わない、という顔をしている。

　構わない、ではなく、そもそもそういう評価軸が存在していない、というのが正確かもしれない。

　なんだそれ、と千夏は思う。

　かっこいいとは言わない。でも——強いな、とは思った。

　その夜、柊家のリビング。

　遼は作業部屋に戻っていた。

　凛はソファで台本を読んでいる。神崎監督のドラマ、次の撮影の準備だ。ページをめくる手がいつもより少し遅い。

　華がキッチンから出てきた。

「お姉ちゃん、千夏さんどうだった？」

「どうって」

「遼のこと」

「変な人って言ってた」

「それだけ？」

「面白い変な人だって」

　華がにこにこした。

「だよね。私もそう思う」

「恋とかじゃなく、って言ってた」

「千夏さんはそういうタイプじゃなさそう」

「そう。全然そういう感じしなかった」

　華は「そっかー」と言ってソファに倒れ込んだ。

「遼のこと好きになる人ってどんな感じなんだろ」

　凛がページをめくる手を止めた。

「……詩織ちゃんに聞けば」

「それはそうだけど」華が天井を見る。「詩織さんの気持ちは分かるじゃん。小学校からずっとだし」

「うん」

「でもなんか、改めて考えると不思議で。遼のどこが好きなんだろって」

　凛は少し考えた。

「私には分かんない。あの子が誰かに好かれてるって、想像しにくい」

「でも詩織さんはずっと好きだよね」

「そうだね」

　凛は台本に戻った。

　華はしばらく天井を見ていた。

　廊下の向こう、遼の部屋からかすかにキーボードの音がする。