3/224

第3話「朝ドラの国民的女優」

　翌朝、柊家のリビング。

　遼は朝食を食べながら、スマホでニュースを見ていた。

　技術系のサイトだ。最新の半導体ニュースや、新しいコンピューターの記事。

「遼、今日何時に帰る?」

　凛が聞いた。

「分からん。実験室次第」

「そっか」

　凛は少し残念そうに言った。

「どうした?」

「ううん、別に」

　凛は微笑む。

　だが、どこか寂しそうだ。

　華が不思議そうに姉を見た。

「お姉ちゃん、何かあったの?」

「ううん。ただ……今日、ドラマ放送日だから」

「ああ! そっか!」

　華は手を叩いた。

「今日、例のシーンでしょ? すっごい話題になってるやつ!」

「うん……」

「絶対盛り上がるよ! お姉ちゃん、すごいもん!」

「ありがとう」

　凛は笑った。

　そして、チラリと遼を見る。

　遼は相変わらずスマホを見ている。

　全く話を聞いていない様子だ。

「……遼」

「何?」

「今日のドラマ、見る?」

「用事がなければ」

「用事って?」

「実験室」

「…そっか」

　凛は小さくため息をついた。

　華が遼の頭を叩いた。

「遼! たまにはお姉ちゃんのドラマ見てあげなよ!」

「痛い」

「痛くない!」

「分かった、考えとく」

「嘘だ」

「……否定しない」

　華はもう一度叩いた。

　遼は頭を押さえた。

　その日、昼過ぎ。

　遼は大学の学食にいた。

　詩織と向かい合わせに座り、昼食を食べている。

「ねえ、今日凛ちゃんのドラマ放送日だよね」

「らしいな」

「見るの?」

「どうかな」

「あんた……」

　詩織はため息をついた。

「凛ちゃん、すっごい頑張ってるんだよ? たまには見てあげなよ」

「別に、俺が見なくても視聴率に影響ないだろ」

「そういう問題じゃないの!」

　詩織は箸を置いた。

「家族なんだから、応援してあげなきゃ」

「応援はしてる」

「してないでしょ」

「心の中で」

「嘘つき」

　詩織は頬を膨らませた。

　遼は何も言わず、味噌汁を飲む。

　詩織はため息をつき、再び箸を取った。

「まあいいけど……でも、凛ちゃんも華ちゃんも、本当にすごいよね」

「そうか?」

「そうだよ! 凛ちゃんなんて国民的女優だよ? 街歩けないレベルじゃん」

「へえ」

「へえ、じゃない! あんた、本当に自覚ないの?」

「何の?」

「あんたの姉妹が、どれだけすごいか」

「まあ、仕事頑張ってるんだろうな、くらいは思ってる」

「……あんたって、ほんと……」

　詩織は言葉を切った。

　そして、小さく笑った。

「まあ、遼らしいけど」

「そうか」

　遼は淡々と答える。

　詩織は遼の顔を見た。

　本当に、何も気にしていない様子だ。

「……ねえ、遼」

「何?」

「あんた、凛ちゃんがどれくらい有名か、知ってる?」

「さあ」

「Twitterのフォロワー、150万人だよ?」

「へえ」

「へえ、じゃない! 普通の人が一生かけても届かない数字だよ!」

「そうなのか」

「そうだよ!」

　詩織は少しイライラしてきた。

「もう、あんたって本当に……」

「悪かったな」

「謝ればいいってもんじゃない」

　詩織はため息をついた。

　だが、すぐに笑顔に戻る。

「まあいいや。とにかく、今日は見てあげなよ」

「考えとく」

「嘘」

「多分見る」

「多分って……」

　詩織は頭を抱えた。

　その日の夕方。

　遼は実験室にいた。

　ドローンの飛行テストを準備している。

　障害物回避アルゴリズムの検証だ。

　実験室の隅に、簡易的な障害物コースを作った。

「よし、いくか」

　遼はドローンの電源を入れる。

　プロペラが回り始める。

　制御プログラムを起動。

　ドローンがゆっくりと浮上した。

「障害物回避、スタート」

　遼はタブレットで指示を出す。

　ドローンが動き始めた。

　最初の障害物に近づく。

　センサーが反応し、自動で回避する。

「よし」

　次の障害物。

　再び回避。

　完璧だ。

　遼は満足そうに頷いた。

　その時、実験室のドアが開いた。

「柊くん」

　田中教授だ。

「教授」

「テスト中か?」

「はい。障害物回避のアルゴリズム検証です」

「どう?」

「問題ないです」

　田中はドローンの動きを見た。

　滑らかに障害物を回避していく。

「……素晴らしいな」

「普通ですよ」

「普通じゃない。このアルゴリズム、どこで学んだ?」

「独学です」

「独学って……」

　田中は頭を抱えた。

「柊くん、君はやっぱり学会で発表すべきだ」

「いえ、遠慮します」

「なぜだ?」

「恥ずかしいんで」

「……」

　田中はため息をついた。

「まあいい。でも、一つだけ」

「何ですか?」

「企業からの連絡、ちゃんと見てるか?」

「……まあ」

「嘘だろ」

「否定しません」

「柊くん……」

　田中は肩を落とした。

「せめて、メールくらい読んでくれ」

「後で読みます」

「本当か?」

「多分」

「多分って……」

　田中はため息をつき、去っていった。

　遼は再びテストに戻った。

　その夜、午後8時。

　凛のドラマ放送時間だ。

　遼は実験室にいた。

　テストは終わったが、データ整理をしている。

　ふと、時計を見た。

「……8時か」

　遼は少し考えた。

　そして、スマホを取り出す。

　凛にLINEを送った。

「ドラマ、頑張れ」

　短いメッセージ。

　数秒後、凛から返信が来た。

「ありがとう! 見てくれるの?」

「いや、実験室」

「そっか」

「でも、応援してる」

「ありがとう。嬉しい」

　遼はスマホをしまった。

　そして、再びパソコンに向かう。

　その頃、日本中で。

　凛のドラマが放送されていた。

　街のカフェ。

「今日、柊凛のシーンでしょ? 絶対泣くやつ」

「録画した。後で見る」

　電車の中。

「昨日の再放送見た? すごかったよね」

「今日はもっとすごいらしいよ」

　大学の寮。

「みんな、8時から柊凛のドラマ見るよね?」

「当然!」

　SNSでは、ハッシュタグがトレンド入りしていた。

　#君がいた季節

　#柊凛

　#今日のシーン絶対泣く

　そして──

　午後8時30分。

　ドラマのクライマックスシーン。

　凛が涙を流しながら、台詞を言う。

「私は……あなたを忘れない」

　画面の中の凛は、完璧だった。

　感情が溢れている。

　自然で、美しい。

　視聴者は涙した。

　SNSが爆発した。

「泣いた」

「柊凛すごい」

「演技が神」

「国民的女優の本気」

　午後9時、柊家のリビング。

　華がソファで拍手していた。

「お姉ちゃん、すごかった! 私、泣いちゃった!」

　凛はテレビを見ながら、少し照れくさそうに笑った。

「ありがとう」

「SNSもすごいよ! 見て見て!」

　華がスマホを見せる。

　画面には、無数のツイートが流れている。

　全て、凛を称賛するものだ。

「……みんな、優しいね」

「優しいんじゃなくて、本当にすごかったんだよ!」

「ありがとう」

　凛は微笑んだ。

　そして、玄関の方を見た。

　遼はまだ帰ってきていない。

「……遼、まだかな」

「また実験室でしょ。相変わらずだよね」

「そうだね」

　凛は少し寂しそうに笑った。

　華がそれに気づいた。

「お姉ちゃん……」

「ううん、別に」

「でも……」

「いいの。遼は遼だから」

　凛は笑顔を作った。

　だが、その笑顔は少し寂しげだった。

　午後10時、遼が帰宅した。

「ただいま」

「おかえり!」

　華が駆け寄ってくる。

「遼! お姉ちゃんのドラマ見た!?」

「いや」

「は? なんで!?」

「実験室にいた」

「もう! お姉ちゃん、すっごかったんだよ!?」

「そうか」

「そうかじゃない!」

　華は頬を膨らませた。

　凛がリビングから顔を出した。

「おかえり、遼」

「ああ」

「お疲れ様」

「おう」

　遼は靴を脱ぎながら言った。

「ドラマ、どうだった?」

「え?」

　凛は少し驚いた。

「反応とか」

「ああ……SNSがすごかったよ。トレンド1位」

「へえ、すごいな」

「ありがとう」

　凛は嬉しそうに笑った。

　遼はリビングに入り、ソファに座った。

「見れなくて悪かった」

「ううん、いいの」

「録画してあるなら、後で見るけど」

「ほんと!?」

　凛の顔が明るくなった。

「ああ。まあ、時間があれば」

「嘘だ」

　華がツッコむ。

「……多分見る」

「多分って……」

「なるべく見る」

「もう!」

　華はクッションを投げた。

　遼はそれを受け止め、頭の後ろに置いた。

　凛は笑った。

「ありがとう、遼」

「別に」

　その夜、遼の部屋。

　遼は机に向かい、録画されたドラマを再生していた。

　画面には、凛が映っている。

　涙を流しながら、台詞を言う。

「私は……あなたを忘れない」

　遼は無表情で見ていた。

　だが、最後まで見た。

「……演技、上手いんだな」

　遼は小さく呟いた。

　そして、スマホを取り出す。

　凛にLINEを送った。

「見た。良かった」

　短いメッセージ。

　数秒後、凛から返信が来た。

「ありがとう! 嬉しい!」

「おやすみ」

「おやすみ!」

　遼はスマホをしまった。

　そして、再びパソコンに向かう。

　卒論の続きだ。

　その時──

　スマホが震えた。

　遼は画面を見る。

　またメールだ。

　差出人は同じ企業。

　件名:【重要】Meeting Request - This Week

　遼は数秒見つめた。

　そして──

　画面を閉じた。

「……明日読むか」

　遼はそう呟き、再び論文執筆に戻った。

　翌朝、柊家のリビング。

　凛がスマホを見ながら、朝食を食べていた。

　事務所からLINEが来ている。

「昨日の視聴率、17.2%でした! おめでとうございます!」

　凛は目を見開いた。

「17.2%……」

「お姉ちゃん、どうしたの?」

　華が聞いた。

「視聴率、出たみたい」

「ほんと!? どうだった!?」

「17.2%」

「すごい! やったね!」

　華が抱きついてくる。

　凛は嬉しそうに笑った。

　その隣で、遼は相変わらず朝食を食べている。

　スマホでニュースを見ている。

「遼」

「何?」

「昨日のドラマ、視聴率17.2%だったって」

「へえ、すごいな」

「……それだけ?」

「他に何か?」

「もうちょっと喜んでよ!」

　華がツッコむ。

「喜んでるよ。心の中で」

「嘘つき!」

　華はクッションを投げた。

　遼はそれを避け、淡々と答えた。

「でも、本当にすごいと思うぞ」

「ほんと?」

「ああ」

　凛は少し嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

「別に」

　遼は朝食を食べ続ける。

　華はため息をついた。

「もう、遼は相変わらずだね」

「そうだね」

　凛は笑った。

　だが、嬉しそうだった。

　遼が見てくれた。

　それだけで十分だった。

　その頃、世界のどこかで。

　とある企業の会議室。

　スーツを着た男たちが、モニターを見つめていた。

　画面には、遼の技術論文が映っている。

「この設計者を、まだ見つけられないのか?」

　一人が言った。

「はい。メールを送っていますが、返信がありません」

「電話は?」

「大学に問い合わせましたが、本人が拒否しているとのことです」

「……なぜだ?」

「理由は不明です」

　男は顔をしかめた。

「この技術者が欲しい。何としてでも」

「はい」

「来週、日本に飛ぶ。直接会いに行く」

「了解しました」

　会議室に緊張が走った。

　世界的企業が、一人の学生のために動き出す。

　だが、遼は知らない。

　自分がどれだけ求められているかを。