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第3話「朝ドラの国民的女優」

　翌朝、柊家のリビング。

　遼は朝食を食べながら、スマホでニュースを見ていた。

　技術系のサイトだ。最新の半導体ニュースや、新しいコンピューターの記事。

「遼、今日何時に帰る?」

　凛が聞いた。

「分からん。実験室次第」

「そっか」

　凛は少し残念そうに言った。

「どうした?」

「ううん、別に」

　凛は微笑む。

　だが、どこか寂しそうだ。

　華が不思議そうに姉を見た。

「お姉ちゃん、何かあったの?」

「ううん。ただ……今日、ドラマ放送日だから」

「ああ! そっか!」

　華は手を叩いた。

「今日、例のシーンでしょ? すっごい話題になってるやつ!」

「うん……」

「絶対盛り上がるよ! お姉ちゃん、すごいもん!」

「ありがとう」

　凛は笑った。

　そして、チラリと遼を見る。

　遼は相変わらずスマホを見ている。

　全く話を聞いていない様子だ。

「……遼」

「何?」

「今日のドラマ、見る?」

「用事がなければ」

「用事って?」

「実験室」

「…そっか」

　凛は小さくため息をついた。

　華が遼の頭を叩いた。

「遼! たまにはお姉ちゃんのドラマ見てあげなよ!」

「痛い」

「痛くない!」

「分かった、考えとく」

「嘘だ」

「……否定しない」

　華はもう一度叩いた。

　遼は頭を押さえた。

　その日、昼過ぎ。

　遼は大学の学食にいた。

　詩織と向かい合わせに座り、昼食を食べている。

「ねえ、今日凛ちゃんのドラマ放送日だよね」

「らしいな」

「見るの?」

「どうかな」

「あんた……」

　詩織はため息をついた。

「凛ちゃん、すっごい頑張ってるんだよ? たまには見てあげなよ」

「別に、俺が見なくても視聴率に影響ないだろ」

「そういう問題じゃないの!」

　詩織は箸を置いた。

「家族なんだから、応援してあげなきゃ」

「応援はしてる」

「してないでしょ」

「心の中で」

「嘘つき」

　詩織は頬を膨らませた。

　遼は何も言わず、味噌汁を飲む。

　詩織はため息をつき、再び箸を取った。

「まあいいけど……でも、凛ちゃんも華ちゃんも、本当にすごいよね」

「そうか?」

「そうだよ! 凛ちゃんなんて国民的女優だよ? 街歩けないレベルじゃん」

「へえ」

「へえ、じゃない! あんた、本当に自覚ないの?」

「何の?」

「あんたの姉妹が、どれだけすごいか」

「まあ、仕事頑張ってるんだろうな、くらいは思ってる」

「……あんたって、ほんと……」

　詩織は言葉を切った。

　そして、小さく笑った。

「まあ、遼らしいけど」

「そうか」

　遼は淡々と答える。

　詩織は遼の顔を見た。

　本当に、何も気にしていない様子だ。

「……ねえ、遼」

「何?」

「あんた、凛ちゃんがどれくらい有名か、知ってる?」

「さあ」

「Twitterのフォロワー、150万人だよ?」

「へえ」

「へえ、じゃない! 普通の人が一生かけても届かない数字だよ!」

「そうなのか」

「そうだよ!」

　詩織は少しイライラしてきた。

「もう、あんたって本当に……」

「悪かったな」

「謝ればいいってもんじゃない」

　詩織はため息をついた。

　だが、すぐに笑顔に戻る。

「まあいいや。とにかく、今日は見てあげなよ」

「考えとく」

「嘘」

「多分見る」

「多分って……」

　詩織は頭を抱えた。

　その日の夕方。

　遼は実験室にいた。

　ドローンの飛行テストを準備している。

　障害物回避アルゴリズムの検証だ。

　実験室の隅に、簡易的な障害物コースを作った。

「よし、いくか」

　遼はドローンの電源を入れる。

　プロペラが回り始める。

　制御プログラムを起動。

　ドローンがゆっくりと浮上した。

「障害物回避、スタート」

　遼はタブレットで指示を出す。

　ドローンが動き始めた。

　最初の障害物に近づく。

　センサーが反応し、自動で回避する。

「よし」

　次の障害物。

　再び回避。

　完璧だ。

　遼は満足そうに頷いた。

　その時、実験室のドアが開いた。

「柊くん」

　田中教授だ。

「教授」

「テスト中か?」

「はい。障害物回避のアルゴリズム検証です」

「どう?」

「問題ないです」

　田中はドローンの動きを見た。

　滑らかに障害物を回避していく。

「……素晴らしいな」

「普通ですよ」

「普通じゃない。このアルゴリズム、どこで学んだ?」

「独学です」

「独学って……」

　田中は頭を抱えた。

「柊くん、君はやっぱり学会で発表すべきだ」

「いえ、遠慮します」

「なぜだ?」

「恥ずかしいんで」

「……」

　田中はため息をついた。

「まあいい。でも、一つだけ」

「何ですか?」

「企業からの連絡、ちゃんと見てるか?」

「……まあ」

「嘘だろ」

「否定しません」

「柊くん……」

　田中は肩を落とした。

「せめて、メールくらい読んでくれ」

「後で読みます」

「本当か?」

「多分」

「多分って……」

　田中はため息をつき、去っていった。

　遼は再びテストに戻った。

　その夜、午後8時。

　凛のドラマ放送時間だ。

　遼は実験室にいた。

　テストは終わったが、データ整理をしている。

　ふと、時計を見た。

「……8時か」

　遼は少し考えた。

　そして、スマホを取り出す。

　凛にLINEを送った。

「ドラマ、頑張れ」

　短いメッセージ。

　数秒後、凛から返信が来た。

「ありがとう! 見てくれるの?」

「いや、実験室」

「そっか」

「でも、応援してる」

「ありがとう。嬉しい」

　遼はスマホをしまった。

　そして、再びパソコンに向かう。

　その頃、日本中で。

　凛のドラマが放送されていた。

　街のカフェ。

「今日、柊凛のシーンでしょ? 絶対泣くやつ」

「録画した。後で見る」

　電車の中。

「昨日の再放送見た? すごかったよね」

「今日はもっとすごいらしいよ」

　大学の寮。

「みんな、8時から柊凛のドラマ見るよね?」

「当然!」

　SNSでは、ハッシュタグがトレンド入りしていた。

　#君がいた季節

　#柊凛

　#今日のシーン絶対泣く

　そして──

　午後8時30分。

　ドラマのクライマックスシーン。

　凛が涙を流しながら、台詞を言う。

「私は……あなたを忘れない」

　画面の中の凛は、完璧だった。

　感情が溢れている。

　自然で、美しい。

　視聴者は涙した。

　SNSが爆発した。

「泣いた」

「柊凛すごい」

「演技が神」

「国民的女優の本気」

　午後9時、柊家のリビング。

　華がソファで拍手していた。

「お姉ちゃん、すごかった! 私、泣いちゃった!」

　凛はテレビを見ながら、少し照れくさそうに笑った。

「ありがとう」

「SNSもすごいよ! 見て見て!」

　華がスマホを見せる。

　画面には、無数のツイートが流れている。

　全て、凛を称賛するものだ。

「……みんな、優しいね」

「優しいんじゃなくて、本当にすごかったんだよ!」

「ありがとう」

　凛は微笑んだ。

　そして、玄関の方を見た。

　遼はまだ帰ってきていない。

「……遼、まだかな」

「また実験室でしょ。相変わらずだよね」

「そうだね」

　凛は少し寂しそうに笑った。

　華がそれに気づいた。

「お姉ちゃん……」

「ううん、別に」

「でも……」

「いいの。遼は遼だから」

　凛は笑顔を作った。

　だが、その笑顔は少し寂しげだった。

　午後10時、遼が帰宅した。

「ただいま」

「おかえり!」

　華が駆け寄ってくる。

「遼! お姉ちゃんのドラマ見た!?」

「いや」

「は? なんで!?」

「実験室にいた」

「もう! お姉ちゃん、すっごかったんだよ!?」

「そうか」

「そうかじゃない!」

　華は頬を膨らませた。

　凛がリビングから顔を出した。

「おかえり、遼」

「ああ」

「お疲れ様」

「おう」

　遼は靴を脱ぎながら言った。

「ドラマ、どうだった?」

「え?」

　凛は少し驚いた。

「反応とか」

「ああ……SNSがすごかったよ。トレンド1位」

「へえ、すごいな」

「ありがとう」

　凛は嬉しそうに笑った。

　遼はリビングに入り、ソファに座った。

「見れなくて悪かった」

「ううん、いいの」

「録画してあるなら、後で見るけど」

「ほんと!?」

　凛の顔が明るくなった。

「ああ。まあ、時間があれば」

「嘘だ」

　華がツッコむ。

「……多分見る」

「多分って……」

「なるべく見る」

「もう!」

　華はクッションを投げた。

　遼はそれを受け止め、頭の後ろに置いた。

　凛は笑った。

「ありがとう、遼」

「別に」

　その夜、遼の部屋。

　遼は机に向かい、録画されたドラマを再生していた。

　画面には、凛が映っている。

　涙を流しながら、台詞を言う。

「私は……あなたを忘れない」

　遼は無表情で見ていた。

　だが、最後まで見た。

「……演技、上手いんだな」

　遼は小さく呟いた。

　そして、スマホを取り出す。

　凛にLINEを送った。

「見た。良かった」

　短いメッセージ。

　数秒後、凛から返信が来た。

「ありがとう! 嬉しい!」

「おやすみ」

「おやすみ!」

　遼はスマホをしまった。

　そして、再びパソコンに向かう。

　卒論の続きだ。

　その時──

　スマホが震えた。

　遼は画面を見る。

　またメールだ。

　差出人は同じ企業。

　件名:【重要】Meeting Request - This Week

　遼は数秒見つめた。

　そして──

　画面を閉じた。

「……明日読むか」

　遼はそう呟き、再び論文執筆に戻った。

　翌朝、柊家のリビング。

　凛がスマホを見ながら、朝食を食べていた。

　事務所からLINEが来ている。

「昨日の視聴率、17.2%でした! おめでとうございます!」

　凛は目を見開いた。

「17.2%……」

「お姉ちゃん、どうしたの?」

　華が聞いた。

「視聴率、出たみたい」

「ほんと!? どうだった!?」

「17.2%」

「すごい! やったね!」

　華が抱きついてくる。

　凛は嬉しそうに笑った。

　その隣で、遼は相変わらず朝食を食べている。

　スマホでニュースを見ている。

「遼」

「何?」

「昨日のドラマ、視聴率17.2%だったって」

「へえ、すごいな」

「……それだけ?」

「他に何か?」

「もうちょっと喜んでよ!」

　華がツッコむ。

「喜んでるよ。心の中で」

「嘘つき!」

　華はクッションを投げた。

　遼はそれを避け、淡々と答えた。

「でも、本当にすごいと思うぞ」

「ほんと?」

「ああ」

　凛は少し嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

「別に」

　遼は朝食を食べ続ける。

　華はため息をついた。

「もう、遼は相変わらずだね」

「そうだね」

　凛は笑った。

　だが、嬉しそうだった。

　遼が見てくれた。

　それだけで十分だった。

　その頃、世界のどこかで。

　とある企業の会議室。

　スーツを着た男たちが、モニターを見つめていた。

　画面には、遼の技術論文が映っている。

「この設計者を、まだ見つけられないのか?」

　一人が言った。

「はい。メールを送っていますが、返信がありません」

「電話は?」

「大学に問い合わせましたが、本人が拒否しているとのことです」

「……なぜだ?」

「理由は不明です」

　男は顔をしかめた。

「この技術者が欲しい。何としてでも」

「はい」

「来週、日本に飛ぶ。直接会いに行く」

「了解しました」

　会議室に緊張が走った。

　世界的企業が、一人の学生のために動き出す。

　だが、遼は知らない。

　自分がどれだけ求められているかを。