旅立ちのお掃除カレー③
「魔術あるいは魔技・魔法、それらをひっくるめた呼称である魔導……これらを行使する時に使う力を魔力というのは知っているね……ってエミリア？」
「ぐー」
「エミリア、秒速で寝ないでくれ！ よく食べよく眠るのは君のいいところだが！」
「はっ、す、すみません」
旅の荷造りをしながら講義をはじめたアビゲイルの声を聞いていると、なんだか気持ち良くなってしまったエミリアである。難しい話は苦手だ。天歌教の修道院にいたときにも、込み入った話になると寝てしまっていたし。
あの頃はすべての生活状況が悪かったから仕方ないとはいえ、周囲の心象を悪くしてしまったことだろう。
さすがに今のはアビゲイルさんに失礼だったな、と思い直して背筋を伸ばす。
「まぁ、掻い摘んで言えば一口に『魔力』といってもいくつかの性質があるんだ。今もっともポピュラーなのが、生命が体内に溜め込む魔力だ。魔術によって様々な性質を付与することで、様々な効果を発することができる。ただし生命活動にも深く関わっているため、使い過ぎれば術者を害することになる」
天歌教の「聖女」たちが世界中でありがたがられるのは、これが理由だ。彼女たちは天歌教団が開発した特殊な祈りの歌によって、他の人に自分の魔力を分け与えることができる。これによって病人や怪我人の治癒を行うのだ。
魔術を使える人間も少なくなり、地上に漂う大気中の魔力が少なくなった現在では、それは奇跡の御業だ。
これをもって、天歌教団は世界中から「天帝聖母」と呼ばれる古の女神への信仰を集めている。あと、みかじめ料もとい信仰募金も。
「聖女なぁ……それなりに多くの魔力を持った聖女でなければ自分の寿命を削っているようなものなんだが……」
聖女が短命な傾向にあることは、教団内でも知られている。
だから、貴族の子女は「聖女」の肩書きだけ手に入れて実際の巡礼や奉仕活動はしないのが通例なのだとか。
「もうひとつが、かつて世界中を覆っていた大気魔力……いわゆるマナ」
「マナ……ですか」
たしか、アビゲイルはこの辺鄙な場所にある山小屋について「比較的大気中のマナが濃い場所を選んだ」と話していた。
今や、マナが濃い場所は探しても見つからないくらいに希少なのだ。
「一説によると、今のマナ濃度はかつての一割にも満たない」
「そんなに少ないんですか！」
「ああ。マナというのは、消えてしまった世界樹が産出していたと考えられている」
「世界樹！ あの女の人ですね！」
エミリアがメリルリ古代迷宮の奥地で見た夢。
世界樹の精霊が、世界の裏側に消えていく直前の記憶だ。
「うん。で、マナのことだ。すべてを育み、すべてを成長させる魔力だな」
「すべてを……育む……」
「たとえば、枯れかけた桃の木を蘇らせたり、老婆をムキムキにしたり、畑の野菜をツヤツヤにしたり、山の中に自生している芋をサトイモとして育てたり……」
「あ、それって！」
「そうだ。エミリアの体内にある莫大な魔力は、おそらくマナに近いものだ」
なるほど、とエミリアは目が覚めるような思いだった。
エミリアが世界樹の生まれ変わりであるならば、世界樹由来のマナが体内に眠っていてもおかしくない。
「本来はひとりの人には宿らないマナが体内にあるならば、その莫大な魔力をコントロールしようとして異常な空腹や眠気に襲われるのもありえる話だ」
「そう、なんですか？ ちょっとイメージがわかないです」
「エミリアが体内のマナを無意識にコントロールしてなかったら、たぶんエミリアはとんでもなく発育が良くなっていたぞ」
「ええ！！ 発育が！！」
アビゲイルのようなナイスバディになれていた可能性が！？
エミリアはわなわなと震える。
無意識にコントロールなんてするんじゃなかった、と思ったのだ。
「たぶん、計算が正しければ身長が30メルトルくらいで体重が」
「それ以上聞きたくないです……」
30メルトルって。
樹木じゃん。
エミリアはがっくりと肩を落とした。
だったら今の発育不全の女の子のほうがマシだ。
（そんなに大きくなってしまったら、アビゲイルさんに頭を撫でてもらえませんし……）
あれは、なかなかいいものなのだ。
最近はツヤツヤとしてきたエミリアの銀髪をブラッシングついでに撫でてくれるアビゲイルの手つきは優しいし、気持ちがいい。もっと背が伸びたらアビゲイルの頭も撫でてあげたいのに、と常々思っているほどだ。
「さて、と」
代替の荷造りを終えて、アビゲイルが立ち上がる。
船旅になると魔導具の多くに調整が必要とのことでたくさんの荷物を持ち運べる空間圧縮ポシェットもお預けらしい。
つまりは、かなり大きめのリュックと鞄が旅のお供だ。
「これから探しにいく魔石は、マナが長い時間をかけて結晶化したものなわけだが……今すぐにでも旅立ちたいこの気持ちを邪魔するものが、ひとつだけある」
「なんですか、それは！」
アビゲイルのわくわくを邪魔するなんて、けしからん。
エミリアは思わず腰を浮かせる。
「フェンリル印の冷蔵庫の中身……まったく統一感のない食材たちを食べきらねばならん」
「な、なんですってー！」
冷蔵庫の中には、お高い肉から畑で取れすぎた野菜から他にもこまごまと入っている。
いつ帰るかもわからぬ旅ならば、食べきっておかないといけないわけだ。
「つ、つまり……それって、アビゲイルさん！」
「ああ、そうだともエミリア！」
偉大なる万能の大魔女アビゲイルは、麗しい親指で天を衝く。
「大鍋いっぱいのカレーパーティだ！」
カレー、カレー、カレー！
夏野菜カレーとか海鮮カレーとか、テーマの決まっているちょっとかしこまったカレーは素敵だ。けれど、なんでもかんでも放り込んで美味しくしてくれるのもカレーの嬉しいところ。卵だって、オクラだって、オトウフだって。みんなみんな美味しいんだ、カレーの具だ。
修道院では味わえなかった、スパイシーで濃厚で旨味たっぷりの味を思い出して「むふぅ」となってしまったエミリアは、思わず魂の叫びした。
「うおー！」
「わおーん！」
いつのまにか庭でお昼寝中だったと思しきジョンが呼応する。
エミリアのやる気の魔力のせいで畑に残っていた野菜のいくつかが実ってしまったので、それもカレーに入れることにした。食べきれない分は、旅の途中で売ればいい。
