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第61話「ロゼが、好きだからだ」

※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。

　今、何が起こった。

　剣を振り下ろしたロゼの姿が白から黒に変わっていく。銀の髪が短くなっていき、金色に変色していく。

　命まで吸い取られてもいい覚悟だったが、先程瞳に映った光景のせいで、力を注ぐ動作を止めてしまう。

　錯覚だったのだろうか。

　微かに見えた黒騎士が、自分の剣を床に突き刺し、抵抗していなかったように見えたのは、陽炎のような幻影だったのだろうか。いや、そうであって欲しい。

　ただ、相手が反撃してこなかったという事実のせいで、一概に見間違えだと思えない。

　ロゼの額に汗が浮かぶ。

　攻撃の影響で発生した煙が、割れた窓を通り外に飛んでいく。

　そして徐々に煙が晴れて行き人影が見える。

　ハッキリとそれが見えた瞬間、ロゼの顔から感情が抜け落ちていく。

　次いで、目と口が大きく開かれ、顔が青ざめていく。

　そこにいたのは、半身を血に染め、大怪我を負ったゾディアックの姿だった。

♢◆♢◆♢◆

　まだ生きている。

　荒い呼吸を繰り返しながら、満足に動かせる左手で、剣の柄を力強く握り締める。

　そして”左”の視界で、目の前にいるロゼを見つめる。目が眩んでおり、色や姿を完全には把握出来ないが、赤い瞳だけは微かに見えた。

　白い光に包まれた時は、視界と聴覚がなくなり、全身の感覚が抜けて行った。

　本当に死というものを覚悟した。だがどうやら死にはしなかったらしい。

　兜は半壊し、顔の半分が外気に晒されている。

　鎧も半身が崩れかけており、右腕が血に染まり大火傷を負い、二の腕から先が変な方向に曲がっている。籠手は消し炭にされたのか、重さを感じない。

　具足も右足だけ砕け散っており、感覚が無い。動かそうとしても、指先すらぴくりとも動かない。

　ただ、何処かが千切れ飛んだりはしておらず、なんとか五体満足だった。

　頭に鐘が鳴り響いているようだった。激痛が走り、熱くなっていく。顔にべったりとした暖かさと液体を感じる。頭部から出血しているのだろう。顎から血が垂れ落ち、地面を濡らす。

　一歩足を動かそうとする度に、激痛が全身を駆け巡る。意識が朦朧としているが、ここで倒れるわけにはいかない。恐らく倒れたら、二度と起き上がれない。

　剣に体重を預け、息を整えようと荒々しい呼吸を繰り返す。

「ゾディアック……」

　目の前から泣きそうな声が聞こえる。そちらに目を向けると、ロゼが目に涙を浮かべていた。

「どうして……何で剣を振らなかった！！？」

「……」

「私を侮辱するつもりか！　決闘を踏みにじるつもりか！　なんで、どうして……私の一撃に打ち勝つことなど出来ただろう！！」

「……」

「……薄汚い、吸血鬼だろう？　私は。何でお前……」

「……そういう、ロゼは」

　口から声を吐き出すと、喉が焼かれるように痛い。胸に毎秒大きな釘が打ち込まれる感覚に襲われる。

　それでもゾディアックは声を絞り出した。

「そういう、ロゼは、どうして、攻撃を外し、たんだ？」

「え……？」

「真っすぐ、俺を、狙えば……消し炭に、出来ただろう……」

　ロゼは押し黙った。視線を逸らし、何も言わない。

「同じだよ……」

　膝が折れそうになり、ゾディアックは柄を握る手に力を込める。

「俺は、ロゼを殺せない」

「……どうして」

「決まっているだろ」

　半壊した兜から見える、夜明けを告げるような透き通る青い瞳が、力強く輝きながらロゼを射貫く。

「ロゼが、好きだからだ」

　その言葉が嘘でないように。

　本心から言っていることを告げるかのように。

「薄汚い、なんて言ったこと……謝るよ。こんな傷じゃ、償いきれないかもしれない」

　全身の傷口から血が溢れ出てくる。力が抜けていく。右手の感覚が無い。

「それでもこの思いは嘘じゃない」

　奥歯を噛み締める。こんな大事な時に倒れそうになってどうする。

　体内に残った塵(ちり)のような魔力を全部使い、ゾディアックは一瞬だけ体の痛みを消し、姿勢を正す。

　真剣な顔は、ロゼの瞳にしっかりと映っていた。

「お前と一緒にいたいんだ、ロゼ……だから、俺と一緒に生きてほしい」

　刹那の回復。瞬きの痛み止め。

　その効果が消えていく。全身が悲鳴を上げ始める。せり上がってくる血を止める力もないため、口から血が吐き出され、零れ落ちる。

　それでも視線は外さなかった。

　随分と都合のいいことを言っていることはわかるし、ロマンチックなシチュエーションでもなければ、男らしい台詞でもない。ただの欲望を吐き出しているだけだ。誰が靡(なび)くものか。

　それでもこれしか言えないのだ。

　命を懸けて告白しているのだから、言葉なんて選ぶ贅沢は言えない。

　その時だった。黙っていたロゼが、駆け寄ってくる。

　閃光のような速度はない。魔力が枯渇し、震える足取りで必死にゾディアックに駆け寄ると、剣の柄を握るゾディアックの手に、自身の小さな手を重ねる。

「ふざけるな！！　そんな、そんな、ふざけたことを言うなよ」

　ロゼは見上げて声を荒げる。ゾディアックの瞳に赤い瞳が映る。

　声は震えていた。ロゼは、尖った歯を見せながら怒りの表情を浮かべ、言葉を続ける。

「戦え！　私はお前の敵だ、吸血鬼なんだぞ！　私を殺せ！」

　重ねた手を必死に動かし、ゾディアックに剣を抜かせようとする。だが、びくともしない。吸血鬼特有の剛力すら、満足に発揮出来なくなっていた。

「もう私に魔力はない！　お前が一振りすれば……私は……」

　ロゼは黙ってしまう。

　傷だらけのゾディアックを見て、それでもなお生きているその眼差しに気圧されてしまう。

　両者の間に沈黙が流れる。

「……出来ない」

　黙っていたロゼの耳に、ゾディアックの小さな呟きが入ってくる。

「もう、ロゼに……剣を振ることなんて、出来ないよ……」

　ゾディアックは剣の柄から手を放し、ロゼの手を握りながらフッと笑う。

「殺せよ」

　すべてを受け入れるように、胴体をがら空きに見せる。

　ここで殺せなかったら、それは負けである。ロゼはそれを重々承知していた。もしここで殺せなかったら、吸血鬼の誇りも、自分の生き方も、捨ててしまうことになる。

　それでも、それでも。

「……」

　ロゼの唇が震える。

「……ないだろ」

　頬に雫が伝う。

「出来るわけないだろ……」

　ロゼは小さな声でそういう。

　言ってはいけないことを言おうとしている。それは、駄目なことではないかと心が叫んでいる。

　それでも。

「私も」

　ロゼは告げる。自分の思いを。

「お前と一緒にいたいよ……ゾディアック」

　ロゼが思いを告げた瞬間、太陽の光が、荒れている玉座に差し込む。

　かたや半身を照らされる傷だらけの暗黒騎士。かたや半身を照らされる吸血鬼。

　どちらも太陽の明るさが似合わない2人だった。

「お前が、好きだよ、ゾディアック」

　なのに。

　涙を流し頬を赤くしながらそう告げるロゼの姿は、なんとも美しかった。

　なんとも太陽が似合う吸血鬼の姿が、ゾディアックの瞳に映った。

　もうロゼに戦う意思はない。

　剣を振るわず、ゾディアックは思いだけで勝利を掴んだ。

　それを理解すると、ゾディアックは。

　太陽の暖かさを感じながら、ロゼの手を握りしめ、ゆっくりと意識を手放した。

　都合6度目の勝負。

　お互いの全てをぶつけ合った勝負は、ゾディアック・ヴォルクスが勝利を収める結果に終わった。